Capítulo 196: Capítulo 196 – El Lamento de la Guardiana del Saber

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El pueblo de Lockwood permanecía congelado en el tiempo, intacto por la prosperidad de los pueblos circundantes. Mientras nos acercábamos a caballo, no podía quitarme la sensación de ser observados desde detrás de cortinas desgastadas y ventanas con postigos cerrados.

—Los aldeanos parecen recelosos de los forasteros —susurré a Alaric a mi lado.

—Con buena razón —respondió, con los ojos escudriñando el conjunto de antiguas cabañas de piedra—. Este lugar ha sobrevivido manteniéndose aislado durante generaciones.

El Capitán Orion cabalgó adelante hasta un cruce donde un anciano tallaba madera fuera de una herrería. Después de una breve conversación, regresó a nosotros.

—La mujer Sterling vive al borde del bosque —informó—. Los aldeanos la llaman la Guardiana del Saber. Dicen que ha estado… —dudó—. Diferente últimamente. Cantando a horas extrañas, hablando con las sombras.

Un escalofrío recorrió mi espalda a pesar del cálido sol de la tarde. —¿Mencionó a Clara?

—Confirmó que una mujer de cabello oscuro la visitó ayer. No se quedó mucho tiempo.

Seguimos un estrecho sendero de tierra hasta una pequeña cabaña casi devorada por el bosque circundante. Flores silvestres y hierbas crecían en un caos organizado alrededor de la vivienda. El humo se elevaba desde la chimenea, llevando un aroma picante desconocido.

Alaric desmontó primero, luego me ayudó a bajar. —Mantente cerca —murmuró, con una mano alcanzando la daga en su cinturón.

El Capitán Orion posicionó a sus hombres discretamente alrededor de la propiedad antes de unírsenos en la puerta. No hubo respuesta a nuestro golpe.

—¿Maestra Sterling? —llamé—. Deseamos hablar con usted sobre Honoria Beaumont.

Un sonido de arrastre vino desde dentro, como una silla siendo empujada hacia atrás. Momentos después, la puerta crujió abriéndose lo suficiente para revelar un solo ojo penetrante, brillante como el de un pájaro contra una piel profundamente arrugada.

—Los Beaumonts no traen más que problemas —dijo una voz crepitante—. Siempre ha sido así.

—Soy Isabella Thorne —dije, dando un paso adelante—. Necesito entender la canción que ha estado cantando.

El ojo se estrechó. —Nadie necesita entender esa canción, muchacha. Mejor olvidarla.

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—Hay personas en peligro —interrumpió Alaric—. Incluyendo a nuestro hijo.

La puerta se abrió más, revelando a una mujer diminuta con cabello plateado trenzado en una compleja trenza. Llevaba un vestido de retazos de colores desvanecidos, y sus manos nudosas sujetaban un bastón de madera tallado con símbolos intrincados.

—Duque Thorne —dijo, estudiándolo—. Tienes la frente de tu abuelo. —Su mirada se desplazó hacia mí, y algo en su expresión cambió—sorpresa, quizás reconocimiento—. Y tú… tú llevas la marca.

—¿Qué marca? —pregunté, confundida.

No respondió, pero dio un paso atrás—. Entren entonces, si deben. Pero solo ustedes dos. El soldado se queda afuera.

El Capitán Orion frunció el ceño pero asintió ante la silenciosa orden de Alaric. Entramos en una habitación única llena de manojos de hierbas secándose, estanterías con frascos de vidrio y libros apilados en todas las superficies. Una tetera humeaba sobre un pequeño fuego.

—Usted es del Linaje Starling —dijo Alaric directamente—. Una guardiana del saber.

La anciana resopló mientras se acomodaba en una mecedora—. Sterling, no Starling. Aunque los nombres comparten raíces, como a veces lo hacen los linajes. —Nos indicó que nos sentáramos en un banco desgastado—. Los nombres cambian para proteger a quienes los llevan. Mi abuela de mi abuela fue la última en llamarse Starling abiertamente.

Me incliné hacia adelante ansiosamente—. ¿Entonces sabe sobre los Tejedores de la Noche? ¿Sobre la profecía?

—Sé muchas cosas que desearía no saber —suspiró, sirviendo té en tazas desportilladas sin ofrecérnoslas—. Incluyendo esa canción que mencionaste. He estado luchando contra ella durante semanas, pero ahora viene sin ser invitada. Como si la voz de otra persona usara mi garganta.

—¿Quién? —preguntó Alaric—. ¿Los Tejedores de la Noche?

—Fuerzas más antiguas. —Finalmente me miró directamente—. ¿Por qué llevas esa máscara, hija de Beaumont?

La pregunta me tomó por sorpresa—. Yo… fui marcada cuando era niña.

—Por mano de tu hermana, apostaría. —Cuando asentí sorprendida, continuó:

— El patrón se repite. Celos. Traición. Sangre marcando sangre.

La paciencia de Alaric se estaba agotando—. Maestra Sterling, necesitamos respuestas. ¿Qué significa ‘La Serpiente se desenrolla cuando el Estornino canta’? ¿Quién es el heredero de la Flor Sombreada que necesita protección?

Ella cerró los ojos brevemente—. La profecía es antigua. Los Tejedores de la Noche… son meramente los últimos en servir a la Mano Ensombrecida.

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—¿La Mano Ensombrecida? —repetí.

—Un poder que duerme bajo nuestro mundo, alcanzándonos cuando las barreras se adelgazan. —Señaló con un dedo torcido hacia mí—. Honoria lo sabía. Buscaba controlarlo a través de linajes de sangre.

Mi corazón se aceleró. —¿Qué tiene esto que ver con sus rosas negras, la Flor Sombreada?

—No es una simple flor —se burló la Maestra Sterling—. La Flor Sombreada se refiere a un descendiente de sangre específica, probablemente Beaumont y Blackwood combinados. Uno destinado a ser recipiente o catalizador para el regreso de la Mano Ensombrecida.

—¿Pero quién? —exigió Alaric—. ¿Nuestro hijo?

Los ojos de la anciana destellaron. —Honoria era astuta pero equivocada. Pensaba que podía aprovechar este poder, controlar la profecía mediante una cuidadosa reproducción. Los Thornes eran parte de su plan, sí, pero no como piensan. —Se inclinó hacia adelante, bajando la voz—. Lysander no es el heredero del que habla la profecía.

El alivio me invadió, rápidamente seguido por confusión. —¿Entonces quién?

—Alguien a quien Honoria estaba preparando u ocultando —dijo—. Alguien a quien ella temía y buscaba controlar.

Alaric se puso de pie, paseando por la pequeña habitación. —La canción de cuna. ¿Qué significa?

Una extraña expresión pasó por el rostro de la Maestra Sterling. Por un momento, sus ojos parecieron vidriarse, su postura endureciéndose. Cuando habló, su voz llevaba una cualidad musical y espeluznante:

—Cuando estorninos cantan de sombras profundas,

La serpiente de su espiral se arrastrará.

La flor que se marchitó se alzará,

Cuando la medianoche encuentre los cielos sin luna.

Jadeó, volviendo en sí con un estremecimiento. —Viene sin ser invitada ahora. Se están haciendo más fuertes, acercándose.

—¿Quién la visitó ayer? —pregunté, aunque temía conocer la respuesta.

—Una mujer con tu rostro pero no tu corazón —respondió—. Afirmaba ser Clara Beaumont, pero había algo extraño en ella. Hizo preguntas extrañas sobre linajes y rituales.

Intercambié una mirada preocupada con Alaric.

—Mi hermana siempre ha sido cruel, pero nunca sospeché que estuviera involucrada con los Tejedores de la Noche.

La anciana rió, un sonido amargo.

—Las piezas se mueven en el tablero, pero pocos ven el juego completo. Honoria estaba jugando una partida larga, gestándose durante generaciones.

—Por favor —imploré, alcanzando su mano marchita—. Ayúdenos a entender a qué nos enfrentamos.

Algo en mi gesto pareció conmoverla. Estudió mi rostro intensamente antes de suspirar profundamente.

—Los Tejedores de la Noche creen que ha llegado el momento —«la Serpiente se desenrolla» significa que su ritual final se acerca. Buscan despertar un poder antiguo a través del verdadero heredero, la Flor Sombreada.

—¿Y la canción desencadena esto de alguna manera? —preguntó Alaric.

Ella asintió.

—La canción de cuna contiene una magia más antigua que las palabras —prepara el camino, sintoniza el recipiente. —Sus dedos temblaron mientras alcanzaba una pequeña caja de madera en un estante cercano—. Esto perteneció a tu tía abuela.

Acepté la caja con cautela. Dentro yacía una rosa negra seca, imposiblemente preservada, sus pétalos absorbiendo la luz en lugar de reflejarla.

—La creación de Honoria —confirmó la Maestra Sterling—. Criada con magia antigua y alimentada con sangre. Un símbolo de su ambición y miedo.

—¿Miedo de qué? —susurré.

—De lo que ayudó a crear. —Los ojos de la anciana se llenaron de lágrimas inesperadas—. Niña, hay algo que debes saber. Algo que Honoria ocultó a todos, incluso a tu padre.

La atmósfera en la habitación pareció espesarse. Alaric se movió protectoramente más cerca de mí.

—¿Qué es? —exigió.

La Maestra Sterling me miró con ojos afligidos.

—Honoria Beaumont tuvo otra hija, una hija secreta que envió lejos hace años, mucho antes de que tu padre se casara con tu madrastra. Una hija nacida con una afinidad natural por la antigua y salvaje magia, la verdadera ‘Flor Sombreada’. Honoria la temía, pero también buscaba controlarla para los Tejedores de la Noche. Esa hija… su nombre de nacimiento era Clara.

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