Capítulo 188: Capítulo 188 – La calma antes de una tormenta diferente

Me quedé junto a la ventana del cuarto infantil, observando cómo la luz del sol bailaba sobre las paredes pintadas en un suave tono azul. La habitación se había transformado durante los últimos meses, de un espacio olvidado al corazón de la Finca Thorne, llena de amor y anticipación. Mis manos acunaban mi vientre hinchado mientras sentía otra patada del pequeño que llevaba dentro.

—Activo hoy, ¿verdad? —murmuré, sonriendo al sentir otro empujón contra mi palma.

La puerta del cuarto infantil se abrió silenciosamente detrás de mí. No necesitaba girarme para saber quién era—la presencia de Alaric llenaba cualquier habitación en la que entraba, aún más ahora que se movía casi con su antigua fuerza.

—¿Deberías estar tanto tiempo de pie? —Su voz profunda transmitía esa mezcla de preocupación y autoridad que una vez me intimidó pero que ahora me envolvía como un abrazo protector.

Me giré para mirarlo, observando su mejorado aspecto. La palidez que había perseguido su rostro durante su recuperación había dado paso a su color saludable natural, y se mantenía erguido de nuevo, aunque noté que ocasionalmente aún favorecía su lado derecho donde la espada lo había atravesado.

—La partera dijo que caminar es bueno para mí —respondí, buscando su mano—. Además, necesitaba asegurarme de que todo estuviera perfecto.

La mirada de Alaric recorrió el cuarto infantil—la ornamentada cuna con colgaduras de seda, la mecedora colocada cerca de la ventana, estanterías llenas de juguetes y libros, y el pequeño baúl lleno de diminutas prendas.

—Ha estado perfecto durante semanas —dijo, con un toque de diversión en su tono—. Alistair dice que has reorganizado los muebles al menos cinco veces.

—Solo tres —protesté débilmente—. Y la cuarta vez fue idea de Mariella.

Alaric me atrajo hacia su costado, su mano posándose sobre la mía en mi vientre. —Al niño le encantará, independientemente de dónde esté la mecedora.

Me apoyé en él, saboreando su calidez y presencia constante. Estos momentos tranquilos se habían vuelto preciosos para mí, especialmente después de casi perderlo en el campo de batalla.

—¿Alguna noticia del Rey hoy? —pregunté.

—Una breve nota. Los últimos traficantes han sido sentenciados. El Capitán Orion ha demostrado ser notablemente minucioso en sus investigaciones. —La voz de Alaric transmitía satisfacción—. El reino no ha estado tan pacífico en años.

—¿Y la finca de Ravenscroft?

—Siendo desmantelada pieza por pieza. Cada cámara oculta, cada pasaje secreto—todo expuesto a la luz.

Me estremecí a pesar del calor del día. Los horrores descubiertos en la finca de Lord Malachi Ravenscroft habían conmocionado incluso a los funcionarios de la corte más curtidos. Mujeres jóvenes traficadas, torturadas, algunas nunca encontradas. La participación de mi padre, aunque periférica en comparación con la de Ravenscroft, aún me avergonzaba.

—Detente —dijo Alaric suavemente, leyendo mi expresión—. Los crímenes de tu padre no son tuyos para cargar.

—Lo sé —susurré—. Es solo que…

—Isabella. —Me giró para que lo mirara completamente—. Las decisiones del Barón fueron suyas. Escapaste de esa casa contra todo pronóstico. Sobreviviste. Ahora prosperas. —Su mano rozó el lado de mi cara donde estaban mis cicatrices, ahora descubiertas la mayoría de los días dentro de las paredes de nuestro hogar—. Y nuestro hijo solo conocerá amor y protección.

Las lágrimas asomaron a mis ojos, estos días nunca lejos de la superficie. —Nunca imaginé que podría ser tan feliz —admití.

Un golpe en la puerta nos interrumpió. Mariella entró, llevando una pila de ropa de cama para bebé recién lavada.

—Su Gracia —me saludó con una cálida sonrisa, luego asintió respetuosamente a Alaric—. He traído la ropa de cama. Oh, y acaba de llegar una carta para usted. De Lady Clara.

El nombre de mi hermana todavía tenía el poder de hacer que mi corazón saltara un latido, aunque no con el mismo miedo que antes. Clara había estado sorprendentemente sumisa desde la exposición de los crímenes de nuestro padre. Su posición social había sufrido por asociación, y lo último que había oído era que se había retirado a una finca campestre perteneciente a parientes lejanos.

Mariella dejó la ropa de cama y me entregó un pequeño sobre. Reconocí inmediatamente la fluida caligrafía de Clara.

—Te dejaré leerla —dijo Alaric, presionando un beso en mi sien—. Alistair necesita que revise algunos asuntos de la finca.

—¿No te esforzarás demasiado? —le llamé mientras se dirigía hacia la puerta.

Se volvió, dándome esa media sonrisa que tanto amaba. —¿Ya estás ejerciendo de madre conmigo, Duquesa?

—Práctica —respondí con una pequeña sonrisa propia.

Una vez sola, me acomodé en la mecedora y rompí el sello de la carta de Clara. El mensaje en el interior era breve, escrito con su letra familiar pero sin ninguno de sus habituales florituras:

*Isabella,*

*Las noticias de tu próximo confinamiento me han llegado incluso aquí en el campo. Me encuentro pensando en ti, y en el niño—mi sobrina o sobrino. Te deseo un parto seguro y un niño saludable.*

*Entiendo si mis palabras significan poco después de todo lo que ha pasado entre nosotras. He tenido mucho tiempo para reflexionar sobre mis acciones. Quizás demasiado tiempo.*

*Que estés bien, hermana.*

*Clara*

Doblé la carta cuidadosamente, sin saber exactamente cómo sentirme. Las palabras parecían bastante sinceras, pero Clara siempre había sido hábil diciendo lo que otros deseaban escuchar. Sin embargo, había una simplicidad en esta nota, una ausencia de manipulación que se sentía nueva.

—¿Otra carta de su hermana? —La voz de Alistair vino desde la puerta. El viejo mayordomo había entrado tan silenciosamente que no lo había notado.

—Sí —dije, guardándola en mi bolsillo—. Nada preocupante.

Alistair asintió, luego señaló hacia el pasillo. —Se ha avistado el carruaje de Lady Rowena acercándose a la finca.

Suspiré, preparándome mentalmente. —Pensé que no vendría hasta la semana que viene.

—En efecto, Su Gracia. ¿Debo dirigirla al salón azul?

—Sí, gracias, Alistair. ¿Y quizás algunos refrigerios? Nada demasiado elaborado.

—Por supuesto —sus ojos brillaron—. Lo justo para ser cortés, no lo suficiente para fomentar una estancia prolongada.

Me reí.

—Me conoces demasiado bien.

La madre de Alaric había sido una sorpresa desde su lesión. No cálida—Lady Rowena nunca lo sería—pero moderada. Había visitado dos veces durante la recuperación de Alaric, logrando abstenerse de sus críticas habituales. Si este cambio provenía de una preocupación genuina por su hijo o de una retirada estratégica después del escándalo que rodeaba a sus aliados sociales, no estaba claro. De cualquier manera, agradecí el respiro.

Después de alisar mi vestido y revisar mi apariencia—sin máscara hoy, como se había convertido en mi costumbre en casa—me dirigí al salón azul. Lady Rowena ya estaba sentada cuando entré, su postura perfecta como siempre, sin un cabello plateado fuera de lugar.

—Isabella —me saludó, sus ojos bajando brevemente a mi vientre hinchado—. Te ves… saludable.

Viniendo de Rowena, esto era prácticamente un elogio efusivo.

—Gracias por visitarnos, Lady Rowena —dije, acomodándome en el sofá frente a ella—. Alaric estará encantado de verla.

—¿Está bien mi hijo? —preguntó, con un toque de genuina preocupación en su voz.

—Muy mejorado. El médico dice que está sanando notablemente bien.

Asintió, su mirada volviendo a mi vientre.

—¿Y el niño? ¿Cuándo se espera?

—Cualquier día —respondí, posando mi mano en mi vientre—. La partera cree que quizás dentro de quince días.

Un sirviente trajo té y una ligera selección de pasteles. Lady Rowena aceptó una taza, sus movimientos precisos y controlados como siempre.

—He traído algo —dijo después de un momento, alcanzando un pequeño paquete a su lado—. Para el niño.

Lo acepté con sorpresa, desenvolviendo cuidadosamente el delicado papel para revelar un sonajero de plata, intrincadamente trabajado con el escudo de la familia Thorne.

—Era de Alaric —dijo Rowena, su voz más suave de lo que jamás la había escuchado—. Y de su padre antes que él.

—Es hermoso —dije, genuinamente conmovida por el gesto—. Gracias.

Algo casi como una sonrisa tocó sus labios.

—El heredero de los Thorne debería tenerlo.

Caímos en una conversación que, aunque no cálida, era notablemente civil. Alaric se unió a nosotros brevemente, aceptando las contenidas preguntas de su madre sobre su salud con igual contención. Cuando Lady Rowena partió una hora más tarde, sentí una curiosa sensación de logro, como si hubiéramos cruzado algún límite invisible.

—Eso fue casi agradable —comentó Alaric mientras veíamos su carruaje desaparecer por el camino.

Me apoyé en su hombro. —Trajo un regalo para el bebé. Tu antiguo sonajero de plata.

Sus cejas se alzaron con genuina sorpresa. —¿De verdad? Me sorprende que lo haya guardado todos estos años.

—Quizás siempre esperó dárselo a tu hijo algún día.

Alaric hizo un sonido ambiguo, pero noté que su expresión se había suavizado ligeramente.

Los días pasaron en pacífica anticipación. Dividí mi tiempo entre los preparativos finales para el bebé y tardes de descanso en el jardín o la biblioteca. Alaric había vuelto a la mayoría de sus deberes, aunque se aseguraba de unirse a mí para el té cada día y retirarse temprano a nuestras habitaciones cada noche.

Una noche, mientras la lluvia comenzaba a golpear contra las ventanas, nos sentamos juntos en nuestra sala de estar privada. Yo intentaba concentrarme en un libro mientras Alaric revisaba correspondencia en su escritorio.

—El Rey Theron pregunta cuándo planeamos presentar al niño en la corte —dijo, levantando la vista de una carta con el sello real.

—Después del bautizo, supongo —respondí, dejando mi libro a un lado—. Aunque preferiría esperar hasta que el niño esté un poco más fuerte.

—Theron lo entenderá —me aseguró Alaric—. Simplemente está ansioso por ver si nuestra descendencia ha heredado mi encantadora disposición.

Me reí. —Que el cielo nos ayude si ese es el caso.

El trueno retumbó en la distancia mientras la lluvia se intensificaba, golpeando contra los cristales. Las tormentas de verano eran comunes en esta región, a menudo violentas pero pasajeras.

—Deberíamos retirarnos —sugirió Alaric, dejando a un lado sus papeles—. Pareces cansada.

Asentí, permitiéndole ayudarme a ponerme de pie. Mi espalda había estado doliendo sordamente todo el día, una molestia que la partera me aseguró era normal en estas últimas semanas.

Más tarde esa noche, la tormenta se volvió más feroz, los relámpagos iluminando nuestra alcoba en breves y brillantes destellos. Había caído en un sueño inquieto, vagamente consciente del brazo de Alaric protectoramente sobre mí, cuando un dolor agudo me despertó de golpe.

Jadeé, mi mano volando hacia mi vientre mientras otro dolor, más fuerte que cualquier cosa que hubiera sentido antes, irradiaba a través de mi espalda baja y abdomen. Esperé, respirando profundamente, y sentí que disminuía momentáneamente antes de aumentar de nuevo.

Un relámpago destelló, iluminando la habitación mientras me volvía hacia Alaric. Mi corazón latía acelerado, una mezcla de miedo y exaltación inundándome.

Alcancé su hombro, mi voz un poco temblorosa cuando lo encontré.

—Alaric… Creo… Creo que es hora.

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