Capítulo 182: Capítulo 182 – Bajo el Asedio, Una Infiltración Desesperada

La escalera de piedra se retorcía hacia arriba en la oscuridad, cada peldaño desgastado por siglos de pasos olvidados. Presioné mi palma contra la fría pared para mantener el equilibrio, mientras mi otra mano protegía instintivamente mi vientre hinchado mientras navegaba por el estrecho pasaje.

—Cuidado, Su Gracia —susurró Sir Kaelen desde adelante, su antorcha proyectando largas sombras que bailaban sobre la antigua mampostería—. Estos escalones son traicioneros.

Asentí, concentrándome en mis pasos. Me dolía la espalda y mis piernas temblaban de agotamiento, pero me obligué a seguir adelante. Cada paso me acercaba más a Alaric.

Los sonidos de la batalla se intensificaban a medida que ascendíamos—el choque del acero, gritos desesperados y el terrible crujido de la madera al romperse. La fortaleza estaba cayendo, y mi esposo se encontraba en algún lugar de ese caos.

—¿Crees que lo saben? —pregunté suavemente, deteniéndome para recuperar el aliento—. ¿Crees que los rebeldes conocen este pasaje?

Cassian Vance negó con la cabeza, su rostro sombrío bajo la luz parpadeante de la antorcha.

—Si lo supieran, ya lo habrían utilizado. El polvo aquí no ha sido perturbado en décadas.

Continuamos subiendo, la escalera volviéndose más estrecha a medida que se enroscaba hacia arriba. El aire se volvió más denso con polvo y el olor acre del humo que se filtraba por pequeñas grietas en las paredes. Sobre nosotros, la batalla por el Paso del Halcón continuaba.

—Esperen —siseó de repente Sir Kaelen, levantando su mano.

Nos quedamos inmóviles cuando un tremendo estruendo reverberó a través de la piedra, haciendo que polvo y pequeños guijarros cayeran sobre nuestras cabezas.

—Eso no sonó bien —murmuró uno de los hombres detrás de nosotros.

El rostro de Sir Kaelen estaba tenso.

—Están atravesando las defensas interiores. Necesitamos darnos prisa.

Asentí, armándome de valor. Mis piernas ardían de agotamiento, y el bebé se movía incómodamente dentro de mí, pero seguí adelante. El pensamiento de Alaric—luchando, tal vez herido, posiblemente muriendo—me impulsaba a continuar cuando mi cuerpo no deseaba más que colapsar.

La escalera finalmente terminó en lo que parecía ser una pared sólida. Sir Kaelen pasó sus manos sobre la superficie, buscando algún mecanismo.

—Debe abrirse de alguna manera —susurré con urgencia—. La visión mostró un camino a través.

Mis dedos encontraron la piedra de obsidiana una vez más, aferrándola con fuerza. Como si respondiera a mi tacto, se calentó en mi palma, y sentí una sutil atracción hacia el lado derecho de la pared.

—Aquí —dije, guiando la mano de Sir Kaelen—. Prueba aquí.

Presionó contra la sección que indiqué, y después de un momento de resistencia, una porción de la pared se desplazó hacia adentro con un sonido chirriante que parecía ensordecedor en el espacio confinado. Todos contuvimos la respiración, seguros de que el ruido alertaría a alguien, pero los sonidos de la batalla eran demasiado caóticos para que alguien lo notara.

Apareció un estrecho hueco—justo lo suficientemente ancho para que una persona pudiera pasar. Más allá había oscuridad.

—Iré primero —dijo Sir Kaelen con firmeza, entregando la antorcha a Cassian.

Desenvainó su espada, cuya hoja reflejaba la luz parpadeante, y deslizó su cuerpo por la abertura.

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Pasaron tensos momentos antes de que su susurro volviera a nosotros. —Despejado. Es una especie de almacén. Abandonado por lo que parece.

Uno por uno, nos deslizamos por el hueco. Yo fui la última, los hombres ayudándome a navegar por el estrecho espacio con mi vientre de embarazada. Al emerger, me encontré en una cámara polvorienta llena de cajas y barriles olvidados. Telarañas colgaban del techo, intactas durante años hasta nuestra llegada.

—Lo logramos —respiré, apenas atreviéndome a creerlo.

Sir Kaelen asintió sombríamente. —Dentro de la fortaleza, sí. Pero ahora viene la parte difícil—encontrar al Duque en medio de un asedio.

Reunimos nuestros suministros—el agua preciosa y las provisiones médicas que habíamos transportado a través del túnel. Recé en silencio para que hubiéramos llegado a tiempo para que fueran de utilidad.

—Hay una puerta —dijo Cassian en voz baja, señalando una pesada barrera de madera en el extremo opuesto de la habitación—. Debe conducir a la fortaleza principal.

Sir Kaelen se acercó con cautela, presionando su oído contra la madera. Su expresión se tensó. —Combate intenso, muy cerca.

Los sonidos eran más claros ahora—hombres gritando, el choque de acero, los terribles golpes sordos de cuerpos golpeando suelos de piedra. La batalla había llegado a esta parte de la fortaleza.

Mi corazón se aceleró mientras Sir Kaelen examinaba cuidadosamente la puerta. —Está atrancada desde nuestro lado —susurró—. Probablemente no se ha abierto en años.

—¿Podemos quitar la tranca sin hacer demasiado ruido? —pregunté.

Asintió lentamente. —Creo que sí, pero no tenemos forma de saber qué hay al otro lado. Podrían ser nuestras fuerzas, podrían ser el enemigo.

—O ambos, enzarzados en combate —añadió Cassian sombríamente.

Cerré los ojos, escuchando atentamente los sonidos de la batalla. Las voces eran indistintas, pero algo—una cadencia particular, cierto tono—me resultaba dolorosamente familiar.

—Alaric está ahí fuera —dije de repente, abriendo los ojos—. Puedo sentirlo.

Sir Kaelen y Cassian intercambiaron miradas, claramente inseguros de si confiar nuevamente en mi intuición, a pesar de la guía anterior de la piedra. Finalmente, Sir Kaelen asintió.

—La abriremos —decidió—. Pero quédese atrás, Su Gracia. Si hay peligro inmediato, necesitaremos retirarnos rápidamente.

Retrocedí a regañadientes mientras Sir Kaelen y uno de sus hombres se posicionaban en la puerta. Con una lentitud agonizante, levantaron la antigua tranca de madera de sus soportes, haciendo muecas ante cada crujido de la madera envejecida.

Los sonidos de la lucha se volvieron repentinamente más claros cuando la tranca quedó libre. Sir Kaelen la dejó cuidadosamente a un lado, luego posicionó a sus hombres.

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—Preparen sus armas —susurró—. Lady Isabella, quédese detrás de nosotros.

Asentí, aunque no tenía intención de esconderme si Alaric me necesitaba. Los hombres desenvainaron sus espadas, sus rostros mostrando una determinación sombría.

Sir Kaelen puso su mano en el pomo de la puerta, respiró hondo y comenzó a abrirla apenas una rendija.

El ruido de la batalla surgió a través de la abertura—acero contra acero, hombres gruñendo por el esfuerzo, órdenes gritadas. A través de la estrecha rendija, capté destellos de movimiento—cuerpos enzarzados en combate, hojas brillando a la luz de las antorchas.

Y entonces lo escuché—una voz que reconocería en cualquier parte, incluso ronca por el agotamiento y la tensión.

—¡Mantengan la línea! —gritó Alaric—. ¡No dejen que atraviesen el corredor!

El sonido de su voz me inundó de alivio. Estaba vivo—luchando, comandando, liderando a sus hombres incluso en esta hora desesperada.

—Es el Duque —susurré con urgencia, avanzando—. ¡Está ahí fuera!

El brazo de Sir Kaelen me bloqueó el paso. —Espere, Su Gracia. Necesitamos evaluar la situación antes de revelarnos.

Miró a través de la rendija, su expresión tensándose. —El Duque y sus hombres están defendiendo el corredor justo más allá de esta puerta. Están en inferioridad numérica, pero resistiendo por ahora. Los rebeldes están presionando con fuerza.

—Necesitamos ayudarles —insistí.

Cassian asintió. —Tenemos la ventaja de la sorpresa. Podemos atacar a los rebeldes por detrás.

Sir Kaelen consideró por un momento, luego asintió bruscamente. —De acuerdo. —Se volvió hacia mí, su expresión sin dejar lugar a discusión—. Usted se quedará aquí, Su Gracia. El Duque nunca nos perdonaría si la dejáramos entrar en combate, especialmente en su condición.

Quería protestar, pero sabía que tenía razón. Mi embarazo me convertía en una desventaja en el combate, no en un activo. Aun así, no podía simplemente esconderme mientras Alaric luchaba por su vida.

—Me quedaré atrás —cedí—, pero no me quedaré en esta habitación. Necesito estar lista para ayudar si alguien resulta herido.

Sir Kaelen sostuvo mi mirada por un largo momento, luego asintió secamente. —Quédese detrás de nosotros en todo momento. Si le digo que se retire, lo hace inmediatamente. Sin discusiones.

—Entendido.

Se volvió hacia la puerta, dando órdenes en voz baja a sus hombres. Revisaron sus armas una última vez, la determinación endureciendo sus rostros.

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Sir Kaelen se detuvo con la mano en la puerta. —A mi señal, cargamos. Apunten al flanco trasero de los rebeldes. Con suerte, los tomaremos por sorpresa y daremos a las fuerzas del Duque la ventaja que necesitan.

Los hombres asintieron, sus cuerpos tensándose para la acción. Retrocedí, mi corazón latiendo tan fuerte que estaba segura de que todos podían oírlo.

Sir Kaelen respiró profundamente y abrió más la puerta, revelando la escena caótica más allá. El estrecho corredor estaba lleno de hombres luchando—las fuerzas de Alaric, de espaldas a nosotros, resistiendo desesperadamente a un grupo más numeroso de rebeldes que intentaban abrirse paso. En el centro de la línea defensiva, una figura alta luchaba con notable habilidad y ferocidad—Alaric, su espada destellando mientras repelía a un atacante tras otro.

Incluso desde atrás, podía ver que estaba herido. Su brazo izquierdo colgaba torpemente, y la sangre manchaba su camisa rasgada. Pero seguía luchando, gritando palabras de aliento a sus hombres, negándose a ceder un solo paso.

El orgullo y el miedo me invadieron a partes iguales. Mi esposo, el Duque temido por tantos, se erguía como la última defensa entre su pueblo y la destrucción.

Sir Kaelen levantó su espada, mirando a sus hombres.

—¡Por el Duque! —gritó, cargando a través de la puerta.

Sus hombres lo siguieron al instante, su repentina aparición desde lo que los rebeldes creían que era un almacén vacío creó momentánea confusión. Se estrellaron contra el flanco trasero de los rebeldes, sus espadas cortando con mortal precisión.

Me presioné contra la pared justo dentro de la puerta, observando cómo la marea de la batalla cambiaba repentinamente. Los hombres de Alaric, animados por el refuerzo inesperado, lucharon con renovado vigor. Los rebeldes, atrapados entre dos fuerzas, comenzaron a flaquear.

Y entonces, en el caos de la batalla, Alaric se volvió—solo por un instante—y me vio.

Sus ojos se abrieron de asombro, incredulidad y algo parecido a una esperanza desesperada. Su boca formó mi nombre, aunque no pude oírlo por encima del choque de acero y los gritos de los hombres.

En ese momento, todo lo demás se desvaneció—la batalla, el peligro, la fortaleza desmoronándose a nuestro alrededor. Todo lo que podía ver era el rostro de mi esposo, exhausto y ensangrentado pero vivo, sus ojos fijos en los míos a través de un mar de hombres luchando.

Entonces un soldado rebelde se abalanzó hacia él, aprovechando su momentánea distracción. Alaric giró rápidamente, apenas desviando el ataque, forzado una vez más a la desesperada lucha por la supervivencia.

—¡Isabella! —Cassian apareció de repente a mi lado, respirando con dificultad, un corte superficial sangrando en su mejilla—. Necesitas retroceder. Están avanzando hacia nosotros de nuevo.

Asentí, retrocediendo a regañadientes más adentro del almacén, mis ojos sin abandonar nunca la figura de Alaric mientras luchaba con renovada fuerza, abriéndose paso entre los rebeldes como si intentara llegar hasta mí.

El choque del acero se volvió más fuerte, más frenético. El ataque sorpresa de Sir Kaelen había cambiado el curso de la batalla, pero los rebeldes se estaban reagrupando, su superioridad numérica seguía siendo una grave amenaza.

Y entonces, por encima del caos de la batalla, escuché la voz de Alaric nuevamente—más fuerte ahora, llena de una determinación que me erizó la piel.

—¡Empújenlos hacia atrás! —rugió, su espada destellando a la luz de las antorchas—. ¡Isabella está aquí! ¡Empújenlos hacia atrás!

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