Capítulo 500: Permiso

—Oh. ¿Eres el hijo del Duque? Pareces tener un palo metido en el culo.

Aeliana parpadeó.

Espera.

¿Qué?

Miró fijamente a su padre, esperando a medias que dijera que estaba bromeando.

Pero Thaddeus permaneció perfectamente serio.

Los labios de Aeliana se separaron, luego se cerraron.

Lentamente—lentamente—su expresión cambió a algo incrédulo.

¿Su madre le había dicho eso al heredero del Ducado? ¿En su primer encuentro?

No era de extrañar que su padre se hubiera enamorado de ella.

Aeliana contuvo una risa inesperada, casi desconcertada, forzando sus labios en una línea delgada.

Debería haberlo sabido.

Debería haberlo sabido.

Esta era la mujer que la había criado, después de todo.

Thaddeus sacudió ligeramente la cabeza, sus ojos aún perdidos en el recuerdo.

—Nunca había conocido a una mujer como ella —admitió, casi a regañadientes—. No le importaba quién era yo. No estaba impresionada por mi título, no estaba interesada en jugar los juegos habituales. Me hablaba como si fuera un hombre cualquiera.

Sus dedos golpeaban ligeramente contra el reposabrazos de su silla.

—Y eso —murmuró—, fue el comienzo.

Thaddeus exhaló por la nariz, sacudiendo ligeramente la cabeza, como si todavía estuviera desconcertado a regañadientes por el recuerdo.

—En ese momento, no lo tomé bien —admitió, con voz baja—. Me criaron con tradición, con honor, con las costumbres de la nobleza y la guerra. La idea de que alguna… mujer sin estatus pudiera hablarme así…

Un músculo en su mandíbula se crispó.

—Me sentí ofendido.

Aeliana ya podía imaginarlo.

Su padre—joven, arrogante, entrenado desde la infancia para ser el heredero perfecto, acostumbrado al respeto y la reverencia—de pie, rígido e indignado mientras su madre, con toda la gracia de un huracán, lo insultaba en su cara.

Aeliana apretó los labios, tratando—tratando—de reprimir la risa que burbujeaba en su garganta.

Pero Thaddeus no había terminado.

—Y luego —murmuró, frotándose la sien—, hizo algo peor.

—¿Peor que llamarte rígido? —Aeliana arqueó una ceja.

Thaddeus dejó escapar una risa corta y sin humor.

—Me retó a una pelea.

Aeliana parpadeó.

¿Qué?

Se enderezó ligeramente, su interés despertado.

—¿Ella qué?

—Lo llamó “resolver las cosas a la manera de los soldados—murmuró—. Dijo que si tenía un problema con sus palabras, debería demostrar mi valía en el campo de entrenamiento. Resolverlo como lo hacen los hombres.

Aeliana lo miró fijamente.

¿Su madre había… desafiado al futuro Duque de Thaddeus a un duelo?

Eso era una locura.

Eso era realmente una locura.

—¿Y realmente aceptaste? —preguntó Aeliana, incrédula.

La expresión de Thaddeus se oscureció ligeramente.

—Se burló de mí, Aeliana —murmuró, su tono cargado con el recuerdo—. Dijo que si me negaba, entonces estaba admitiendo que no podía soportar que una mujer me hablara con desdén.

Aeliana no pudo evitarlo.

Una pequeña risa se le escapó.

—Eso suena exactamente como ella.

Thaddeus le dirigió una mirada seca, pero ella pudo ver el destello de diversión reacia en sus ojos.

—Era una cuestión de orgullo —refunfuñó—. Yo era un guerrero entrenado. Un hombre que había sido criado para la batalla. Pensé, ¿qué tan difícil podría ser?

Aeliana sonrió con suficiencia.

—¿Y?

—Y —exhaló lentamente—, casi perdí.

Silencio.

La sonrisa de Aeliana se congeló.

—…¿Qué?

Thaddeus pareció vagamente insultado por tener que repetirlo.

—Casi perdí.

Aeliana lo miró boquiabierta.

—Pero… eres tú. ¿Cómo…?

Su expresión se volvió profundamente seria.

—Porque —murmuró—, la mujer peleaba sucio.

Un momento.

Aeliana parpadeó.

Luego…

Resopló.

Thaddeus suspiró.

Su madre.

Su madre.

Por supuesto que lo hizo.

Aeliana ya podía imaginarlo—el gran y noble heredero del Ducado, sereno y entrenado para el combate honorable, entrando al campo de entrenamiento, solo para que su madre inmediatamente le arrojara arena en la cara.

Thaddeus se pellizcó el puente de la nariz, como si el recuerdo le doliera físicamente.

—Peleaba sucio —murmuró—. Me pateó la espinilla, me arrojó arena a los ojos, me hizo tropezar, usó todos los trucos desleales que se le ocurrieron.

Exhaló bruscamente, sacudiendo la cabeza.

—Y luego, cuando la acusé de ello, simplemente sonrió y dijo…

Su voz cambió, imitando un tono más alto y confiado:

—¿Y qué? Como mujer, puede que me falte la fuerza física, pero ustedes los hombres son simples. Es fácil predecir lo que su orgullo les permite hacer.

Aeliana inhaló bruscamente, presionando su mano sobre su boca, sus hombros temblando con una risa apenas contenida.

—Oh dioses —jadeó—. Oh dioses.

Thaddeus no parecía divertido.

Aeliana, sin embargo, estaba luchando.

Su madre había estafado a su padre en un duelo.

Y él había caído en la trampa.

No era de extrañar que se hubiera enamorado de ella.

—¿No me menospreciaste porque soy mujer? —citó Thaddeus amargamente—. Sabía exactamente cómo reaccionaría. Y yo…

Se detuvo, sacudiendo la cabeza.

—Perdí los estribos —admitió, con voz más baja—. Nunca había luchado contra alguien como ella. Alguien que no estaba tratando de impresionarme. Alguien a quien no le importaba la justicia o la imagen. Alguien que solo quería ganar.

Sus dedos golpearon ligeramente contra el reposabrazos de nuevo, más lentamente esta vez.

—¿Y lo peor? —sus labios se apretaron en una línea delgada—. Estaba orgullosa de ello. Ni siquiera intentó actuar avergonzada.

Aeliana inhaló profundamente, tratando—tratando—de componerse.

Pero dioses…

Esto era demasiado.

Toda esta historia era demasiado.

—Déjame ver si entiendo —logró decir Aeliana, limpiándose una lágrima de la esquina del ojo—. ¿Madre te insultó, te desafió a una pelea, peleó sucio, casi te venció, y luego te lo restregó en la cara?

Los ojos dorados de Thaddeus se dirigieron hacia ella, con expresión indescifrable.

—Sí.

Aeliana hizo una pausa.

La sonrisa de Aeliana se suavizó.

Había pasado un tiempo desde que había sonreído de verdad. Desde que había intentado sonreír.

Y sin embargo, aquí estaba.

No había esperado que esta conversación sacara algo cálido—algo casi despreocupado. Pero mientras estaba sentada allí, escuchando a su padre hablar de una mujer a la que solo se le había permitido recordar en silencio, algo se alivió dentro de ella.

Podía verlo tan claramente.

Su madre.

La mujer que la había criado con risas, con palabras afiladas, con manos que siempre eran firmes pero nunca crueles. La mujer que nunca había dudado en doblar las reglas si doblarlas era más conveniente que obedecerlas.

Gentil—pero como una tormenta cuando estaba enojada.

No como las nobles de la corte, que se envolvían en seda y hablaban suavemente mientras se destrozaban unas a otras con palabras bañadas en miel. No—su madre era diferente.

Era genuina.

Era honesta.

Y defendía sus decisiones.

Incluso cuando esas decisiones no tenían sentido.

Incluso cuando desafiaban todo lo que se esperaba de ella.

«Así que este es el tipo de mujer que era…»

Aeliana exhaló lentamente, el calor en su pecho asentándose en algo constante, algo real.

Y entonces…

—Ahora —murmuró Thaddeus, rompiendo el silencio—, puede que te preguntes por qué te conté esa historia.

Los ojos de Aeliana volvieron a él, agudos y expectantes.

Thaddeus la estudió por un largo momento. Luego…

—Eres libre de hacer lo que quieras con él.

Todo el cuerpo de Aeliana se quedó inmóvil.

—…¿Qué?

Los ojos dorados de Thaddeus se encontraron con los suyos, inquebrantables.

—Vi tu mirada —dijo simplemente—. Y sé que… —Su voz bajó ligeramente, más tranquila, pero no menos firme—. Tu madre era igual.

Aeliana inhaló bruscamente.

Una punzada repentina y aguda atravesó su pecho—no dolor, sino algo más.

La respiración de Aeliana se entrecortó.

No estaba segura de qué la sorprendió más—sus palabras, o la facilidad con la que las había pronunciado.

Miró fijamente a su padre, buscando en su rostro cualquier indicio de engaño, cualquier señal de que esto fuera algún tipo de prueba. Pero no—sus ojos dorados permanecían firmes, indescifrables como siempre, pero no fríos.

No despectivos.

No autoritarios.

Solo… constatando un hecho.

Tragó con dificultad, forzándose a encontrar su voz.

—¿Qué hay del matrimonio?

Era la pregunta obvia. La inevitable.

Su compromiso.

El hombre al que había sido prometida—un acuerdo hecho por el bien de las alianzas, un trato forjado mucho antes de que ella tuviera voz en ello.

Aeliana nunca lo había conocido. Nunca lo había visto siquiera. Aunque sabía que era bastante mujeriego, y que era un hombre indecente.

Y para ser honesta… siempre había asumido que a él tampoco le importaba mucho.

¿Quién querría una esposa enfermiza? ¿Una noble moribunda que nunca mostraba su rostro, cuya existencia era poco más que una nota al pie susurrada en los grandes esquemas de la política cortesana?

Incluso como hija de un Duque, había sido más una carga que un premio.

Hasta ahora.

Thaddeus encontró su mirada.

—Anularé ese compromiso.

Aeliana se puso rígida.

—…¿Por qué?

Su padre exhaló lentamente, sus dedos presionándose juntos en reflexión antes de hablar.

—Ahora que ya no estás enferma —dijo—, mereces a alguien mejor.

Los labios de Aeliana se separaron. Una risa extraña, casi hueca, se le escapó.

—¿Eso significa que Lucavion me merece?

Había algo amargamente divertido en ello.

La expresión de Thaddeus no cambió.

—Él no te merece.

Aeliana parpadeó.

—Pero —continuó Thaddeus—, si lo quieres, entonces no hablaré del asunto.

Silencio.

Los dedos de Aeliana se curvaron en puños sobre su regazo.

«Si lo quieres».

—No lo quiero.

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