Capítulo 499: Madre

—No hagas esto ahora mismo.

—¿Hacer qué? —soltó una risa hueca, su pecho subiendo con respiración irregular—. ¿Expresar mi opinión? ¿Decirte exactamente lo que pienso, justo como él lo hace?

Su mirada se agudizó.

Ahí estaba.

El momento en que la presencia de Lucavion entró en la conversación, incluso sin mencionarlo, el aire cambió.

Aeliana dio un paso adelante, con la barbilla levantada en desafío. —¿Qué es lo que realmente estás tratando de decir? —insistió—. ¿Que debería dejarlo ir? ¿Que debería olvidar todas las cosas que ha hecho? ¿Que debería simplemente… simplemente obedecer como siempre lo he hecho, porque ya has determinado mi futuro?

Podía sentir el fuego en su pecho, la manera en que las palabras la cortaban al salir de sus labios. Pero no se detuvo. No podía.

—Después de todo, ya arreglaste mi matrimonio, ¿no es así? —Su voz se volvió afilada como una navaja, impregnada de veneno—. Decidiste que necesitaba ser útil—que si no podía aportar valor a través de la fuerza, al menos podría servir como una pieza conveniente en tu juego político.

La mandíbula del Duque se tensó. No lo negó. No podía.

Y esa era la peor parte.

Aeliana tragó el nudo que se formaba en su garganta, su respiración temblando mientras se obligaba a encontrar su mirada. —No te importaba lo que yo quería. Nunca te ha importado. —Inhaló bruscamente—. Pero a él sí.

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

La confesión sabía a algo amargo, algo crudo, algo que nunca se había atrevido a decir en voz alta hasta ahora.

Lucavion la veía. No como la hija de un noble, no como algo frágil que debía ser tratado con delicadeza, no como alguien a quien compadecer o controlar.

Él la veía—en toda su rabia, en todo su quebrantamiento, en todas las piezas que ella había intentado enterrar con tanto esfuerzo.

Y nunca había apartado la mirada.

Los dedos de Aeliana temblaban a sus costados. Quería retirar sus palabras. Quería negarlas.

Pero no podía.

La respiración de Aeliana se volvió más rápida, irregular, su pecho subiendo y bajando como si acabara de salir de una pelea. ¿Pero no era esto una pelea? Una que había estado esperando—acechando bajo años de palabras no dichas y expectativas—solo esperando el momento para liberarse?

Su padre permaneció inmóvil, sus ojos dorados firmes. Indescifrables.

Pero ella sabía lo que vendría después.

Sería lo mismo de siempre.

Él diría que Lucavion no era adecuado para su familia. Que era imprudente, inestable, peligroso. Que su futuro ya había sido establecido, su camino decidido mucho antes de que ella tuviera algo que decir al respecto.

Que su matrimonio ya había sido arreglado.

Que se lo debía a la familia.

Que tenía que ser útil.

Sus dedos se cerraron en puños. «Ya lo sé. Ya sé lo que vas a decir, así que solo dilo. Solo… solo termina con esto».

—No voy a escuchar —dijo ella, con voz tensa, su mandíbula apretada—. No voy a sentarme aquí y fingir que me importa otra lección sobre el deber y el honor y la responsabilidad. Sé cuál se supone que es mi propósito, pero por una vez, solo… solo déjame elegir…

—Aeliana.

La voz de su padre era tranquila.

Firme.

Casi… cansada.

—Por favor —dijo él—, escúchame. Solo esta vez.

Ella se tensó.

Sin réplica mordaz. Sin frío recordatorio de obligación. Sin rechazo inmediato de sus palabras.

La desestabilizó, solo por un momento.

Los labios de Aeliana se separaron—luego se cerraron.

Pero la vacilación duró solo un segundo antes de que el fuego dentro de ella volviera a surgir a la superficie.

—¿Escuchar? —repitió, con una risa aguda y sin aliento escapando de su garganta—. ¿Por qué? ¿Para que puedas decirme que él no es digno? ¿Que no es parte de nuestro mundo? ¿Que es solo otro error que necesito corregir?

Su padre exhaló por la nariz, pero su expresión seguía siendo indescifrable.

—O tal vez ibas a recordarme —continuó ella, su voz ganando impulso—, que ya pertenezco a alguien más, que no tengo derecho a querer nada porque ya fui prometida antes de que siquiera pudiera opinar al respecto?

Su voz se quebró ligeramente al final, pero siguió adelante, acercándose más, sus ojos dorados ardiendo.

—Admítelo —espetó—. De eso se trata, ¿verdad? Que no importa lo que haga, no importa lo que quiera, mi vida no es realmente mía. Nunca lo fue.

Su padre cerró los ojos por un brevísimo segundo, como si se estuviera preparando. Pero no importaba.

Aeliana estaba demasiado lejos ahora.

—Y siempre es lo mismo —continuó, con la voz espesa por algo cercano a la desesperación—. Me dices que debería entender, que debería aceptarlo, que así es como tienen que ser las cosas. Pero ¿por qué? ¿Por qué tengo que aceptarlo? ¿Por qué tengo que ser yo quien renuncie…

—¡AELIANA!

La voz del Duque azotó el aire como un látigo.

Aguda. Autoritaria. Definitiva.

Aeliana se estremeció.

Toda la habitación quedó en silencio.

Thaddeus permaneció callado.

Aeliana frunció ligeramente el ceño, sin saber qué hacer con el momento.

Hace solo un segundo, su padre había hablado con firme intención, cuestionándola. Y sin embargo

Ahora simplemente la miraba.

Sin mirada fulminante. Sin sermón severo. Sin impaciencia.

Solo silencio.

Sus dedos se crisparon a sus costados.

Esto no era normal.

—¿Padre? —preguntó con cautela.

Aún, nada.

Observó cómo sus ojos dorados permanecían fijos en ella, pero al mismo tiempo

No lo estaban.

Miraban más allá de ella.

A algo distante. A algo que ya no existía.

Entonces, por fin, habló.

—Realmente te pareces a ella.

Aeliana contuvo la respiración.

El cambio en el aire fue inmediato.

Sus labios se apretaron, una leve tensión asentándose en sus hombros.

—Ella era como tú, también —continuó Thaddeus, su voz más baja ahora.

Aeliana no necesitaba preguntar de quién estaba hablando.

Él nunca hablaba de ella.

Nunca se lo permitía.

Su madre.

La mujer que había moldeado el Ducado Thaddeus junto a él. La mujer que siempre había sonreído tan suavemente, pero que llevaba fuerza debajo. La mujer que había sido la luz de su casa

Y la mujer que les había sido arrebatada.

Aeliana tragó saliva.

La mirada de Thaddeus se volvió distante, como si el peso del recuerdo se hubiera asentado sobre él por completo.

—Fue por accidente que la conocí —murmuró—. En aquel entonces, yo era solo un tonto obsesionado con la guerra. Con demostrarme a mí mismo. No tenía intención de pensar en el matrimonio, ni me importaban los susurros de la corte sobre parejas adecuadas. Y sin embargo…

Sus ojos dorados parpadearon.

—Ella estaba allí.

Sus labios se apretaron en una fina línea, como si incluso recordar el pasado se sintiera extraño para él ahora.

—Ella nunca debió ser parte de mi mundo —murmuró—. Y sin embargo, desde el momento en que entró en él, se negó a irse.

Aeliana inhaló suavemente, permaneciendo quieta, observando.

Su padre nunca hablaba de esto.

Thaddeus exhaló, su mirada deslizándose más allá del presente, hacia algo distante, algo enterrado hace mucho tiempo.

—Fue durante una de las campañas de mi padre —murmuró—. Me enviaron a las tierras fronterizas del norte… solo otro gesto político, una demostración de poder para asegurar la lealtad de nuestros vasallos. No tenía interés en ello. Ningún interés en la diplomacia, en interpretar al hijo perfecto, al noble perfecto. Todo lo que me importaba era la guerra.

Sus dedos se crisparon ligeramente, como si recordaran el peso de una espada.

—Pero entonces… —Dejó escapar un suspiro silencioso—. Entonces la conocí.

Aeliana no dijo nada. Solo escuchó.

Nunca había escuchado esta historia antes.

Su padre nunca hablaba de su madre.

Nunca.

Los ojos dorados de Thaddeus parpadearon, perdidos en el recuerdo.

—Al principio, no me di cuenta de que era la heredera del Vizcondado —admitió—. Cuando llegamos, esperaba ser recibido por el señor de la casa. Así era siempre. El jefe de la familia, o el hijo mayor… no una mujer.

Las cejas de Aeliana se fruncieron ligeramente.

Ya podía imaginarlo.

Una reunión de hombres armados, todos de pie, altos y rígidos, esperando el intercambio adecuado de palabras, los gestos ceremoniales de lealtad.

Y en cambio…

En cambio, allí estaba ella.

Su madre.

De pie entre ellos, completamente a gusto.

En casa.

Thaddeus exhaló suavemente.

—La confundí con un caballero al principio —continuó—. No vestía como una noble. Sin sedas. Sin joyas. Solo una túnica, cuero de montar y una espada a su lado.

Su voz bajó ligeramente, casi divertida.

—Parecía como si perteneciera al campo de batalla, no a una corte.

Y solo eso lo había intrigado.

Aunque no lo hubiera admitido en ese momento.

Aeliana podía imaginarlo—la forma en que su madre debió haber estado allí, con los brazos cruzados, sin impresionarse, recibiendo la llegada de Thaddeus no con saludos tímidos sino con tranquilo desafío.

Los labios del Duque se crisparon.

—Recuerdo lo primero que me dijo —murmuró—. Miró mi armadura, la forma en que me comportaba, y dijo…

Su voz cambió, su tono bajando ligeramente, imitando la de ella.

—Oh. ¿Eres el hijo del Duque? Pareces tener un palo metido en el culo.

Aeliana parpadeó.

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