Capítulo 475: Padre

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El tenue resplandor de la linterna parpadeaba suavemente, proyectando sombras cambiantes contra las paredes pulidas de las cámaras privadas del Duque. La noche estaba silenciosa, salvo por el lejano estruendo de las olas contra el casco de la flota. El sonido rítmico debería haber sido reconfortante—familiar—pero esta noche, poco hacía para calmar sus pensamientos.

Thaddeus estaba sentado en su escritorio, con los dedos en forma de campanario, sus ojos dorados enfocados en nada en particular. Su mente, sin embargo, estaba lejos de estar quieta.

Todo se sentía extraño. Desconocido, a pesar de que la situación debería haber sido un alivio.

Su hija, Aeliana, estaba aquí.

Viva.

A salvo.

Pero eso no era lo que le inquietaba.

Era la manera en que había regresado.

Más fuerte que nunca.

Los médicos lo habían confirmado—su cuerpo ya no era frágil. La enfermedad que la había atormentado desde la infancia, lo mismo que había dictado el curso de su vida, había desaparecido.

Y no solo desaparecido—había sido reemplazada por algo mayor.

Aeliana estaba más erguida, su presencia más aguda, sus movimientos libres de la fragilidad que una vez la mantuvo sometida.

Era antinatural.

No imposible.

Pero antinatural.

Sus dedos golpeaban ligeramente contra el escritorio de madera, en un ritmo lento y pensativo.

Y luego estaba ese muchacho.

Luca.

No. Ese no era su verdadero nombre.

Quienquiera que fuese, cualquiera que fuera su verdadera identidad, Thaddeus no confiaba en él.

Cuando lo conoció por primera vez, no había certeza—ninguna confirmación de que él fuera realmente quien había salvado a Aeliana. La única prueba habían sido las palabras de Aeliana.

Eso debería haber sido suficiente.

Pero aun así, algo en Thaddeus se había negado a aceptarlo por completo.

Al principio había sido sospecha. Duda. Un instinto simple y cauteloso perfeccionado a lo largo de años de guerra y engaño.

Pero luego se enteró de la cura de Aeliana.

Y de repente, ya no era solo precaución.

Era urgencia.

Necesitaba saber más.

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La Hierba Raíz Celestial Eterna. El cambio en su núcleo de maná. La forma imposible en que su cuerpo no solo había sobrevivido al proceso sino que había prosperado en él.

Y de alguna manera, Lucavion estaba en el centro de todo.

Sus ojos dorados se estrecharon.

Este joven era imprudente. Insolente. Impredecible. Un charlatán con la boca de un pícaro y la presencia de un superviviente.

Sin embargo, a pesar de su personalidad, a pesar de su audacia, era fuerte.

Demasiado fuerte.

Un cultivador de cinco estrellas a su edad ya era excepcional. Pero la energía de Lucavion era extraña. Llevaba algo bajo la superficie, algo inquietantemente familiar.

Algo que le recordaba a Thaddeus un pasado que había dejado atrás hace mucho tiempo.

Su mandíbula se tensó ligeramente.

Y sin embargo, incluso con todo lo que había visto—todo lo que había percibido—Lucavion no era lo que más le preocupaba.

Era Aeliana.

Su hija había cambiado.

No solo físicamente. No solo en fuerza.

En espíritu.

Ya no lo miraba de la misma manera.

Siempre había habido desafío en ella, siempre un fuego silencioso bajo sus palabras cuidadosamente medidas. Incluso en su enfermedad, se había mantenido firme.

Pero ahora, ese fuego era algo diferente.

Ya no era solo resistencia.

Era independencia.

Ya no buscaba su aprobación. Ya no lo veía como la fuerza inamovible que dictaba su vida.

Y eso

Esa era la parte con la que no sabía cómo lidiar.

Sus dedos se curvaron ligeramente contra el escritorio, sus pensamientos volviendo al momento en que había examinado su núcleo de maná.

Había sido inconfundible.

Ella había seguido su técnica.

Y la había dominado.

La fuerza imposible de sus reservas de maná, el flujo perfecto de energía dentro de ella—todo apuntaba a algo mucho más allá de la progresión natural.

Y sin embargo, lo había sentido en el momento en que entró en el abismo.

Ese pulso. Esa conexión.

Había pensado que era instinto. La desesperación de un padre buscando a su hija.

Pero no había sido así.

Había sido real.

Aeliana era a quien había sentido.

Y ahora, sentado solo en sus aposentos, enfrentando nada más que el suave murmullo del mar afuera, ya no podía ignorar la pregunta que presionaba en el fondo de su mente.

¿En qué se había convertido exactamente?

Por eso necesitaba saberlo todo.

Había demasiadas preguntas sin respuesta, demasiados sucesos extraños que no podían ser ignorados. Thaddeus había pasado toda su vida atravesando la incertidumbre, nunca permitiendo que lo desconocido dictara sus decisiones. Y ahora, más que nunca, necesitaba claridad.

Exhaló lentamente, su mirada desviándose hacia un lado de la habitación.

Allí, colgado en la pared bajo la suave luz de la linterna, había un retrato.

Una mujer.

Joven. Hermosa. Sus rasgos delicados pero impactantes, su presencia inmortalizada en óleo y lienzo.

Su cabello, negro como la noche, caía por sus hombros como seda fluida, los tonos profundos de la medianoche capturados con un realismo casi perfecto. Sus ojos, un tono ámbar tan similar al de Aeliana, contenían una calidez silenciosa, aunque llevaban una agudeza innegable—un fuego que nunca se había apagado, ni siquiera en los años que pasaron juntos.

Rianna Cuervo del Valle.

La madre de Aeliana.

La respiración de Thaddeus era lenta, constante, pero algo dentro de él se tensó.

Habían pasado casi diez años desde que dejó este mundo.

Una década.

Y sin embargo, mirándola ahora, congelada en el tiempo, no se sentía tan distante.

Había sido una mujer de fuerza inquebrantable, tanto en espíritu como en voluntad. El tipo de persona que nunca dejó que el destino dictara sus elecciones, que se negó a inclinarse ante las expectativas impuestas sobre ella.

Había amado ferozmente.

Vivido libremente.

Y al igual que su hija, siempre lo había enfrentado directamente.

Sus dedos rozaron el borde de su escritorio, sus pensamientos llevándolo hacia atrás—a años que parecían toda una vida, a recuerdos que aún persistían a pesar de cuánto tiempo había pasado.

A veces todavía podía escuchar su voz. Todavía podía recordar la forma en que lo desafiaba, nunca cediendo, nunca doblegándose bajo el peso de su presencia.

—No siempre tienes que ser tan rígido, Anthony.

Le había dicho eso una vez. Más de una vez.

Nunca había aprendido realmente a escuchar.

Un golpe en la puerta.

—Adelante.

La puerta se abrió con un crujido, el suave parpadeo de la luz de la linterna extendiéndose por el suelo mientras una figura entraba.

Se movía con gracia lenta y deliberada—ni apresurada ni vacilante. El peso de su presencia llenó la cámara antes de que hubiera hablado.

Y cuando Thaddeus levantó la mirada

Se le cortó la respiración.

Por un momento, solo un momento, la vio a ella.

El vestido era simple, pero elegante. Seda negra como la medianoche, bordada sutilmente en los bordes con hilo dorado. Caía sin esfuerzo sobre su figura, acentuando un cuerpo que una vez había sido frágil, una vez demasiado delicado para soportar tal formalidad. Ahora, se erguía alta, sin cargas, la suave luz de las velas proyectando sombras a lo largo de la curva de sus pómulos, el borde afilado de su mandíbula.

Su cabello, oscuro como la tinta, caía por su espalda en ondas sedosas, indómito pero majestuoso.

Y luego, estaban sus ojos.

Ámbar. Profundos. Vivos.

Aeliana siempre se había parecido a su madre. Incluso cuando era niña, antes de que la enfermedad le robara su vitalidad, antes de que los años de debilidad apagaran el fuego en su mirada—había sido un reflejo de Rianna.

Y ahora

Ahora, se veía exactamente como ella en aquel entonces.

Un eco vivo y respirante de la mujer que había perdido.

Sus dedos se tensaron contra el escritorio.

«Este no es momento para sentimentalismos».

Los labios de Aeliana se curvaron en algo que no era exactamente una sonrisa—la expresión demasiado afilada, demasiado marcada para ser otra cosa que deliberada.

—Padre —saludó al fin, con voz fría, cortante.

El silencio entre ellos se espesó.

Thaddeus exhaló lentamente, enderezándose en su silla, dejando de lado el pasado en favor del presente. Su mirada dorada la recorrió, evaluando—no solo su apariencia, sino su postura, la agudeza en su porte, la forma en que su barbilla se inclinaba ligeramente hacia arriba.

Desafío.

Independencia.

Ya no llevaba el cansancio de alguien agobiada por su propio cuerpo. Ya no parecía alguien que hubiera pasado años atrapada en una jaula dorada.

Había cambiado.

Y quería que él lo viera.

—Me has llamado.

Realmente se parecía a su madre.

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