Capítulo 473: Ha pasado un tiempo

La puerta se abrió con un crujido, y las doncellas entraron, sus pasos suaves contra el suelo pulido. Eran jóvenes, vestidas impecablemente con los colores de la casa del Duque, sus movimientos practicados y eficientes. Al principio, sus ojos se dirigieron directamente a mí, pero en el momento en que la notaron a ella, dudaron.

Un destello de sorpresa cruzó sus rostros—breve, casi imperceptible—pero presente, sin embargo. Después de todo, no era común que Madeleina, una de las asistentes de más alto rango en la mansión, se encontrara en las cámaras de huéspedes de un aventurero.

Aun así, estaban bien entrenadas. En un latido, controlaron sus expresiones hasta una cuidadosa neutralidad e inclinaron sus cabezas en señal de respeto.

—Señorita Madeleina.

Madeleina, que había permanecido inmóvil hasta ahora, dirigió su mirada hacia ellas. No había tensión en su postura, ningún signo de que hubiera sido sorprendida en una situación comprometedora. Con la misma gracia suave y medida que llevaba por los pasillos de la mansión, inclinó la cabeza en respuesta.

—Simplemente me estaba asegurando de que nuestro invitado entendiera su agenda —dijo, con voz tranquila, compuesta—. Sería impropio si no estuviera preparado para su audiencia con el Duque.

Las palabras encajaron sin esfuerzo, una explicación perfecta, libre de cualquier grieta que pudiera ser cuestionada. Era una habilidad que había dominado hace mucho tiempo—dar justo la información suficiente para sonar irrefutable mientras se aseguraba de que nadie pudiera indagar más profundamente.

Las doncellas aceptaron su razonamiento sin pausa, inclinándose una vez más antes de volver su atención hacia mí. Madeleina tomó esto como su señal para marcharse, pasando junto a ellas con elegancia sin esfuerzo. Al llegar a la puerta, me miró de reojo, su expresión ilegible.

…..

Aunque sin otra palabra más, salió, la puerta cerrándose suavemente detrás de ella.

En el momento en que se fue, las doncellas se volvieron hacia mí, sus manos dobladas ordenadamente frente a ellas, todo decoro y profesionalismo.

—Si nos lo permite, Señor Luca —dijo una de ellas—, comenzaremos a prepararlo para su audiencia con el Duque.

Asentí, reclinándome ligeramente mientras les dejaba hacer lo que necesitaban hacer. Las doncellas no perdieron tiempo, moviéndose con la eficiencia de personas que habían hecho esto innumerables veces antes.

Entonces, sin previo aviso, una de ellas dio un paso más cerca—demasiado cerca—y me olió.

Levanté una ceja, mi diversión cobrando vida mientras la observaba, pero ella permaneció completamente impasible. Fría, profesional y totalmente desinteresada en lo extraño que podría haber sido esa acción. Después de una breve pausa, dio un pequeño asentimiento, como confirmando algo para sí misma.

—Parece que se ha limpiado bien —comentó, su voz tan neutral como si estuviera comentando sobre el clima.

Una lenta sonrisa burlona tiró de mis labios.

—Solo porque sea un aventurero no significa que tenga que oler mal.

La doncella sostuvo mi mirada uniformemente, imperturbable.

—Perdone mi rudeza, pero… —dudó solo por una fracción de segundo antes de terminar—, los aventureros suelen ser así.

Me reí, agitando mi mano con desdén.

—Oh, lo sé. Pero como pueden ver, no todos los aventureros también tienen una audiencia con el Duque Thaddeus, ¿no creen?

Un breve silencio se extendió entre nosotros.

Entonces

—Ejem… tiene razón —admitió, aclarándose la garganta mientras rápidamente recuperaba la compostura.

Sonreí, viéndola recuperar su profesionalismo en tiempo real.

Las otras doncellas, como si estuvieran aliviadas de que la conversación hubiera terminado, pasaron rápidamente a su siguiente tarea, produciendo finas prendas y comenzando el proceso de asegurarse de que estuviera vestido adecuadamente para la ocasión.

Ah.

Esto trajo algunos recuerdos indeseables.

Pero, supongo que de una forma u otra tendría que enfrentarlos de todos modos.

«Bien… Cálmate…»

Estas pobres doncellas solo estaban haciendo su trabajo después de todo.

********

Los pasillos de la mansión se extendían interminablemente ante ella, sus corredores familiares no ofrecían consuelo. Cada paso resonaba contra los suelos pulidos, el sonido constante, inquebrantable—pero sus pensamientos eran todo menos eso.

¿Quién demonios es él?

Los dedos de Madeleina se curvaron ligeramente, sus uñas presionando la tela de su manga.

Había venido aquí para confirmar una cosa. Eso era todo. Hacía mucho tiempo que había aceptado lo que estaba por venir—hacía mucho que entendía que su lugar en el gran esquema de las cosas ya había sido establecido.

Su fin era inevitable.

No tenía arrepentimientos.

Solo había querido respuestas.

Y sin embargo

Ese hombre.

Luca. Cualquiera que fuera el nombre que se diera.

Algo en él la inquietaba.

No era la forma en que hablaba—aunque su manera burlona e irritante de torcer las palabras en armas ciertamente había puesto a prueba su paciencia. Tampoco era la forma en que se comportaba, recostado en esa silla como si todo este asunto no fuera más que un inconveniente divertido.

No.

Era la forma en que la miraba.

Como si supiera.

No solo sobre Aeliana. No solo sobre el pasado.

Sino sobre ella.

Sobre cosas que ningún extraño podría haber sabido.

Esa sonrisa suya —no había sido burlona, no del todo. Había sido algo más. Algo peor.

Comprensión.

Su estómago se revolvió ante la idea.

¿Qué era él?

Era demasiado joven. Demasiado insignificante. Un aventurero, de todas las cosas. Alguien que debería haber estado por debajo de su atención. Y sin embargo, en esa cámara tenuemente iluminada, con esos ojos negros fijos en ella, había sentido

No.

Había sabido.

Este hombre es peligroso.

No por fuerza bruta. No por poder o estatus.

Sino porque ve.

Ve demasiado.

Y eso —eso— era aterrador.

Madeleina exhaló lentamente, obligando a sus pensamientos a ordenarse.

El Duque la convocaría pronto.

Enfrentaría lo que venía.

Siempre había sabido que este momento llegaría.

Pero ahora

Ahora tenía más preguntas que respuestas.

Los pasos de Madeleina se ralentizaron mientras pasaba bajo los imponentes retratos que bordeaban el corredor. La tenue luz de las linternas parpadeaba contra los marcos dorados, proyectando sombras alargadas a lo largo de las paredes.

Entonces —sus ojos se posaron en él.

El retrato del Duque Alistair V. Thaddeus.

El padre del Duque Thaddeus. El hombre al que su propio padre había servido con lealtad inquebrantable.

Su garganta se tensó.

Su mirada era tan penetrante como recordaba, incluso inmortalizada en óleo y lienzo. El artista había capturado su presencia aguda e inflexible —su postura regia, su expresión severa, el peso de la responsabilidad tejido en cada pincelada.

Los recuerdos se agitaron, viejos y gastados, pero nunca olvidados.

—Padre…

La palabra se escapó de sus labios antes de que pudiera detenerla.

Y entonces —su voz.

No en la realidad. No en sonido.

Sino en la memoria.

—Aeliana.

El nombre resonó en su mente, un fantasma del pasado.

Su padre siempre la había llamado por su segundo nombre cuando hablaba de deber. Nunca Madeleina. Nunca su hija.

—Nuestra familia siempre ha sido de asistentes, y siempre lo seguiremos siendo. No olvides nunca la primera y más importante conducta de nuestra familia…

Conoce tu lugar.

Las palabras habían sido grabadas en ella desde la infancia, pronunciadas con tranquila finalidad, taladradas hasta la médula de sus huesos.

Conoce tu lugar. Sirve con devoción inquebrantable. Nunca olvides a quién perteneces.

Madeleina tragó saliva, apartando la mirada del retrato.

Era un poco tarde.

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