Capítulo 151: Muestra el Camino

Marcus

Miro a Hailey desde el otro lado de la habitación. La sospecha en sus ojos es deliciosa. Sé que es lo suficientemente inteligente para preguntarse si yo orquesté la oferta de Elise y Thomas a Josh. Pero no puede acusarme directamente. Es fascinante verla pensar, observar su mente trabajando detrás de esos ojos tan expresivos.

Thomas levanta su copa hacia mí desde el otro lado de la habitación, un silencioso reconocimiento de un favor devuelto. Asiento con la cabeza, manteniendo mi expresión neutral.

Por supuesto, yo organicé la reunión. Thomas me debía un favor después de que lo conecté con el fabricante textil chino que salvó su colección de primavera el año pasado. Una llamada telefónica fue todo lo que se necesitó.

Pero la oferta es legítima. Josh tiene el aspecto que L’Attente busca, y Elise no es del tipo que pierde su tiempo con mediocridades. Si acepta, lo llevarán a Milán en cuestión de semanas, dejando a Hailey aquí, en mi órbita, sin su guardaespaldas golden retriever.

Doy un sorbo a mi whisky, disfrutando del lento ardor bajando por mi garganta mientras contemplo mi reino.

La fiesta va perfectamente. La gente adecuada, las conversaciones adecuadas, la atmósfera adecuada de exclusividad e indulgencia. Incluso la iluminación es impecable, proyectando sobre todos el resplandor más halagador que el dinero puede comprar.

—Pareces complacido contigo mismo —ronronea una voz a mi lado.

Me giro para encontrar a Rebeca, esa irritante pequeña buscapleitos, observándome con ojos conocedores. Su vestido rojo es, debo admitir, impresionante, aunque obvio. El tipo de vestido que una mujer usa cuando quiere que todos los hombres en la habitación imaginen quitárselo.

Yo no, sin embargo.

—Siempre estoy complacido conmigo mismo —respondo, sin molestarme en moderar mi arrogancia—. Es una de mis cualidades más encantadoras.

Ella ríe, un sonido sorprendentemente genuino.

—¿Así es como lo llamas? ¿Encantador?

Me permito una pequeña sonrisa.

—¿Cómo lo llamarías tú?

—Compensación —dice dulcemente.

A pesar de mí mismo, me río. La chica tiene agallas, debo reconocerlo.

—Dime —digo, girándome para encararla completamente—, ¿cuál es exactamente tu papel en todo esto? ¿Tercera rueda profesional? ¿Guardaespaldas? ¿O solo una niñita aburrida buscando emoción?

La sonrisa de Rebeca no desaparece.

—Tal vez simplemente disfruto verte retorcerte cuando las cosas no salen como quieres.

—¿Es eso lo que crees que estás haciendo? ¿Haciéndome retorcer? —Tomo otro sorbo de mi bebida, divertido—. Sobreestimas tu importancia.

—Y tú —contraataca, inclinándose ligeramente—, subestimas la mía.

Nuestras miradas se encuentran, y por un momento, siento un destello de genuina curiosidad. No es tan simple como pensé al principio.

Hay una agudeza en ella que no noté antes, escondida bajo la fachada coqueta. Algo casi…

—Tú organizaste esa oferta para Josh, ¿verdad? —pregunta, bajando la voz.

Levanto una ceja.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Porque eres el tipo de hombre que controla cada variable en la habitación —sorbe su bebida, sin apartar sus ojos de los míos—. Incluyendo quién obtiene qué oportunidades.

—El mundo del modelaje es pequeño —digo con desdén—. Las conexiones se hacen todo el tiempo.

Rebeca ríe suavemente.

—Claro. Y estoy segura de que no tuviste nada que ver con ofrecer un contrato que llevaría a Josh al otro lado del mundo.

—Si Josh tiene verdadero talento, merece la oportunidad —digo, manteniendo mi voz neutral—. Y si Hailey está tan comprometida con él como afirma, un poco de distancia no debería importar.

—A menos que esa distancia cree espacio para que alguien más se acerque —contraataca Rebeca.

Sonrío tenuemente.

—Tienes bastante imaginación.

—Y tú tienes bastante reputación. —Se acerca más, lo suficientemente cerca como para que pueda oler su perfume. Algo floral y juvenil—. Pero te diré ahora mismo, estás perdiendo tu tiempo. Lo que Hailey y Josh tienen es algo especial.

La estudio por un momento, genuinamente intrigado por su audacia.

—¿Eres una romántica, verdad?

—Sí —dice Rebeca simplemente.

Algo incómodo se agita en mi pecho. Lo descarto con otro sorbo de whisky.

—Josh la hace feliz —continúa—. Así que si crees que enviándolo a Milán despejarás tu camino, no eres tan inteligente como piensas.

Me río, un sonido agudo y despectivo.

—¿Crees que me siento amenazado por Josh? ¿Un chico que tropezó con el modelaje por accidente?

—Creo que te sientes amenazado por el hecho de que él consiguió lo que tú no pudiste. —Sus ojos brillan con satisfacción—. Su corazón.

Antes de que pueda responder, se inclina, sus labios rozando mi oreja.

—Y solo para que lo sepas, no estaba mintiendo sobre estar interesada en ti. Pero verte perder… eso podría ser aún más satisfactorio.

Se aparta con un guiño y se aleja contoneándose.

La veo marcharse, con una tensión poco familiar en mi mandíbula. La chica es más perspicaz de lo que le di crédito.

Pero está equivocada. No perderé ante Josh.

Vacío mi copa y hago una señal para pedir otra. Al otro lado de la habitación, veo a Hailey riéndose de algo que dijo Josh, con su mano descansando casualmente sobre su pecho. La intimidad del gesto envía una llamarada de irritación a través de mí.

Me arreglo la chaqueta mientras veo a Elise caminando hacia mí.

—Elise —digo suavemente mientras se acerca, sus tacones de platino haciendo un suave clic contra el suelo de mármol pulido.

Ella levanta una ceja, sus labios ya curvados en esa sonrisa astuta y conocedora suya.

—No dijo que sí de inmediato. ¿Crees que cambiará de opinión?

—Difícil de decir —murmuro, inclinando mi copa hacia ella en un brindis simulado.

Se apoya contra el borde de la mesa junto a mí, sorbiendo su Martini.

—Necesita decir sí a tu oferta. Sería un tonto si no lo hace. Pero démosle un pequeño… empujón.

Sus labios se curvan.

—¿Quieres que lo seduzca?

—Quiero que lo distraigas —digo fríamente—. Coquetea un poco. Muéstrale de qué se trata realmente la escena de la moda europea. Dirige su atención donde necesita estar.

Ella suelta una risa suave y maliciosa.

—Quieres que esté lo suficientemente deslumbrado como para dejar a Hailey atrás sin pensarlo dos veces.

—Exactamente —digo—. Y eres muy buena deslumbrando, Elise.

Ella hace girar su copa, divertida.

Me inclino ligeramente, bajando mi voz lo suficiente para parecer conspirativo.

—Quiero decir, ¿cuál es el daño? No será la primera vez que llevas a un modelo a la cama.

Su mirada se dirige nuevamente hacia Josh.

—Es guapo. Pero parece que está con tu fotógrafa. Generalmente no tomo algo que pertenece a otra persona.

Sonrío, lenta y deliberadamente.

—No lo pienses como tomar. Piénsalo como pedir prestado.

Elise ríe, un sonido bajo y elegante que se mezcla perfectamente con el murmullo de la conversación a nuestro alrededor.

—Realmente eres una pieza de trabajo, Marcus.

—Gracias —digo, levantando mi copa—. Me esfuerzo.

Me estudia por encima del borde de su bebida, su expresión ilegible por un momento.

—Estás bastante involucrado en esto, ¿sabes?

—Me gusta ganar —digo simplemente.

—¿A qué costo?

—Eso depende del premio.

Sus ojos se estrechan ligeramente, pero puedo ver el brillo de intriga en ellos. A Elise le encanta un juego casi tanto como a mí. ¿Y este? Este apenas está calentando.

Con una última sonrisa provocadora, deja su copa y se vuelve hacia la multitud.

—Hablaré con él. Sin promesas, Marcus.

—Entendido —murmuro mientras se aleja.

La observo moverse entre los invitados, su movimiento decidido y elegante. Se acerca a Josh con una sonrisa fácil, tocando ligeramente su brazo mientras habla. Hailey se gira hacia ellos, su risa disminuyendo hasta convertirse en una sonrisa tensa e incierta. Bien. Que empiecen a aparecer las grietas.

Sorbo mi bebida, sintiendo la familiar emoción de control asentarse nuevamente en mis huesos. Rebeca puede pensar que me ve a través, puede pensar que estoy luchando por el afecto de Hailey por desesperación o celos.

Pero ahí es donde se equivoca.

Esto no se trata solo de Hailey. Se trata de demostrar que puedo tomar lo que quiera porque puedo. Porque siempre lo hago.

Josh puede haber tropezado con los reflectores, pero no está construido para sobrevivir en ellos. Milán lo devorará vivo. Elise se asegurará de eso. ¿Y cuando se derrumbe?

—Estaré justo aquí.

—Esperando.

El golden retriever desaparecido, el pedestal agrietado, y Hailey buscando a alguien que entienda cómo funciona realmente el mundo.

Alguien como yo.

Todavía estoy observando el calculado acercamiento de Elise cuando de repente se gira y me mira a los ojos desde el otro lado de la habitación. Me dirijo hacia ellos.

—Marcus —ronronea cuando llego, su mano aún descansando sobre el brazo de Josh—. Justo le estaba contando a Josh y Hailey sobre las comodidades del ático en Milán.

Josh se mueve incómodamente, sus ojos dirigiéndose a Hailey, quien mantiene una expresión admirablemente neutral a pesar de la obvia tensión.

—Hablando de comodidades —continúa Elise, su mirada deslizándose sobre mí con apreciación practicada—, noté tu espectacular jacuzzi en la terraza. Me encantaría probarlo.

Su significado no podría ser más claro si se hubiera desnudado allí mismo en medio de mi sala de estar. Las cejas de Josh se disparan, y la copa de Hailey se congela a medio camino de sus labios.

—Por supuesto —respondo suavemente—. Está climatizado todo el año. La vista de la ciudad es… incomparable.

—Apuesto a que sí —dice Elise, bajando su voz a un murmullo sedoso—. ¿Quizás todos podríamos disfrutarlo?

Josh se aclara la garganta.

—Yo, eh, no vine exactamente preparado para nadar.

—Eso no es un problema —intervengo—. Guardo trajes de baño extra para los invitados. Todas las tallas.

Los ojos de Hailey se estrechan ligeramente.

—¿Qué dices? —pregunta Elise, dirigiéndose directamente a Josh, sus dedos deslizándose por su brazo—. La noche es joven, y me encantaría continuar nuestra conversación sobre Milán.

—No estoy seguro… —comienza Josh, pero Hailey interrumpe.

—En realidad —dice—, suena divertido. De todos modos podría tomarme un descanso de estos tacones.

No puedo evitar la sonrisa que tira de mis labios.

—Perfecto —declara Elise, juntando sus manos.

Rebeca se materializa al lado de Hailey, con una bebida fresca en la mano y picardía en los ojos.

—¿Alguien dijo jacuzzi?

—Estamos llevando esta fiesta afuera —explica Elise, su sonrisa sin llegar del todo a sus ojos mientras mira a Rebeca—. ¿Te gustaría unirte?

—No me lo perdería —responde Rebeca dulcemente, enlazando su brazo con el mío—. Guía el camino, Marcus.

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