Capítulo 448: Capítulo 448 Una Introducción Suave

Roran habló desde atrás. —¿Continuamos, mi señor?

—Sí.

El grupo se acercó a la puerta del pueblo lentamente, con los cascos resonando contra el camino irregular.

La entrada de Valle de Espinas se alzaba ante ellos—dos puertas de madera combadas flanqueadas por muros de piedra torcidos. Una bandera descolorida ondeaba arriba, rasgada y blanqueada por el sol y el viento.

Miguel cabalgaba al frente. Su gente lo seguía en una formación suelta pero disciplinada.

Desde lejos, podrían haber parecido una noble caravana de mercaderes. Con el prestigio justo para llamar la atención, pero no tanto como para señalar poder.

Cuando se acercaron a la puerta, los guardias finalmente se movieron.

Dos de ellos se enderezaron apresuradamente, apartando dados y jarras vacías. El tercer guardia, más viejo y corpulento que el resto, empujó a uno más pequeño hacia el camino y ladró:

—Detenlos.

El guardia avanzó trotando con una sonrisa que no era del todo amistosa. Levantó una mano, bloqueando el camino con la culata de su lanza.

—Eh, viajeros —gritó—. El pueblo está bajo leyes de impuestos severos. Cualquiera que entre paga el peaje. Tres monedas de plata por persona, y cinco por cada montura.

Miguel miró fijamente al hombre, sin parpadear.

—¿Tres por persona? —murmuró el Caballero-Capitán Roran detrás de él—. Eso es un robo.

El guardia no pareció notar a los caballeros armados o la naturaleza élite de las monturas. O quizás sí lo notó, pero simplemente no le importaba.

Miguel inclinó la cabeza. —¿Leyes de impuestos severos?

—Sí —dijo el guardia con falsa solemnidad—. Aplicación de impuestos de emergencia debido a disturbios. Bandidos y monstruos, ¿sabes? Tiempos peligrosos.

—Muy peligrosos —añadió el segundo guardia, ahora pavoneándose detrás del primero—. Tu seguridad debe ser pagada.

Miguel dejó escapar un lento suspiro por la nariz. Los otros guardias habían comenzado a reunirse detrás de la puerta, con los brazos cruzados y expresiones indiferentes. Ni uno solo reconoció quién era él.

Podría haber impuesto su rango. Podría haber hecho que Roran los derribara y asaltara la puerta con su unidad de élite. Pero en su lugar, Miguel metió la mano en una bolsa a su lado, sacó una pequeña bolsa de monedas y la lanzó ligeramente al primer guardia.

Desde que comenzó a tener más compañía a su alrededor, no queriendo exponer su espacio de almacenamiento, se comprometió y consiguió una bolsa de dinero.

La bolsa tintineó al caer.

El guardia la atrapó, con los ojos ligeramente abiertos ante el inesperado cumplimiento. La abrió—y parpadeó.

—…Esto es oro.

El tono de Miguel fue suave. —Debería cubrir a todos. Incluso a los caballos.

Los guardias miraron, atónitos.

—S-Sí, por supuesto, mi señor —tartamudeó uno de ellos, inclinándose ligeramente aunque todavía sin reconocer quién era—. Pueden proceder.

Miguel asintió una vez y urgió a su montura a avanzar. Los demás lo siguieron.

Mientras pasaban por las puertas, los guardias se hicieron a un lado, inciertos. Uno de ellos susurró:

—¿Quién demonios paga en oro por un impuesto inventado?

Otro respondió:

—No lo sé, pero creo que acabamos de tener suerte.

Miguel lo escuchó todo a través de [Telepatía]. No dijo nada.

Una vez que estuvieron dentro del pueblo, Roran cabalgó a su lado, con la mandíbula apretada.

—¿Por qué permitió que lo extorsionaran, mi señor?

La respuesta de Miguel fue tranquila.

—Porque quería ver hasta dónde se ha extendido la podredumbre. Y ahora lo sé —miró alrededor. Las calles del pueblo estaban embarradas, descuidadas. Los niños los observaban desde las sombras de los callejones. Las mujeres los miraban con esperanza cautelosa. Las tiendas parecían descoloridas, con la mitad de sus puestos vacíos—, está en todas partes.

Apretó a Sabiduría ligeramente contra su hombro. El búho emitió un suave ulular.

Sabiduría acababa de preguntarle si esos cascos brillantes de los guardias eran comida brillante.

No sabía si reír o llorar.

—No estoy aquí para gritar sobre mi título —respondió Miguel a Roran.

Roran no dijo nada por un tiempo.

—Entendido.

Continuaron cabalgando.

Cuanto más se adentraban en Valle de Espinas, peor se ponía.

Los caminos estaban agrietados y hundidos en algunos lugares, llenos de charcos marrones que apestaban a podredumbre. El olor a moho y desechos se aferraba al aire como una niebla invisible.

Los escombros bordeaban las esquinas de las calles donde carros rotos y cajas desmoronadas habían sido dejados para descomponerse. Niños, descalzos y demacrados, observaban desde debajo de toldos derrumbados. Un niño masticaba un trozo de corteza. Otro sostenía una espada de madera tan desgastada que parecía más un palo.

La mirada de Miguel recorrió todo esto, sin inmutarse.

Incluso los animales estaban apáticos. Las cabras vagaban cerca de los desagües. Un burro miraba fijamente a la pared como si hubiera olvidado cómo moverse.

Nadie los saludó.

Ni un alma se inclinó. La gente solo… miraba. Y luego apartaba la mirada después de un rato o después de que él saliera de su vista.

—Por los dioses —murmuró Roran, su voz baja y enojada ahora—. ¿Qué demonios es este desastre en nombre del Duque?

Miguel no dijo nada.

—Esto no es solo podredumbre. No hay orden. Mira —Roran señaló un edificio deteriorado con un letrero medio derrumbado—. Esa es la oficina de la guardia del pueblo. Debería ser el corazón del cumplimiento, y está siendo utilizada como cobertizo para secar la ropa.

Un niño, de hecho, estaba colgando ropa mojada de un estante de espadas roto.

Miguel siguió sin decir nada.

Pasaron junto a un grupo de personas de aspecto rico—o lo que pasaba por ello aquí—holgazaneando fuera de una tienda de vinos que parecía demasiado prístina para el resto del distrito. Adornos de oro en sus túnicas. Risas que sonaban un poco demasiado fuerte. Uno de ellos notó al grupo de Miguel y entrecerró los ojos, luego se apartó con un gesto despectivo cauteloso.

Las sienes de Miguel palpitaban.

Un dolor sordo comenzó a formarse en su cráneo—no por esfuerzo físico, sino por la pura magnitud de lo que estaba viendo.

¿Por dónde demonios se suponía que debía empezar?

Maldijo en silencio, con la mandíbula tensa.

Quien hubiera estado administrando este lugar merecía algo mucho peor que el despido.

Tenía que ser el administrador. Según las notas del Duque, un hombre llamado Helmrico había quedado a cargo como gerente interino después del despido del último señor. Y si este era el resultado de dos años bajo su «cuidado», entonces Helmrico no solo era negligente—era o criminalmente perezoso o deliberadamente corrupto.

Por supuesto, también existía la posibilidad de que Helmrico fuera inocente y esto fuera causado por otras entidades.

Miguel no sabía qué era peor.

Se frotó las sienes, con los pensamientos girando más rápido ahora. Si el administrador estaba detrás de esta decadencia, entonces tendría que ser tratado inmediatamente. Pero si Helmrico era solo un títere—alguien más tirando de los hilos desde las sombras—entonces esto iba más profundo de lo que pensaba.

De cualquier manera, en el momento en que llegara a la mansión, las cosas tendrían que cambiar.

Y rápido.

No por las apariencias.

Sino porque este era ahora su territorio. Su responsabilidad.

Y si Valle de Espinas caía, también caería todo lo que planeaba construir.

Miró hacia las lejanas puertas de la mansión, apenas visibles sobre los tejados. El viaje solo tomaría unos minutos más ahora.

Roran se inclinó de nuevo, con expresión tensa. —Estamos cerca.

Miguel dio un pequeño asentimiento, pero no respondió inmediatamente.

Los dedos de Miguel se apretaron ligeramente en las riendas.

—Envía a alguien por delante —dijo en voz baja, todavía mirando el camino—. Que sepan que estoy aquí.

Las cejas de Roran se elevaron, con un destello de sorpresa en sus ojos. —¿Cambió de opinión, mi señor?

Miguel se encogió de hombros.

La sonrisa de Roran volvió, astuta y conocedora. —Muy bien. —Se giró en su silla, escaneando la línea de escolta—. Tú.

Un caballero—joven, delgado, pero alerta—levantó la cabeza de golpe y se acercó trotando. —¿Capitán?

—Cabalga adelante hasta la mansión. Diles que el nuevo señor ha llegado y está en camino. Solo di que viene.

El caballero parpadeó, luego asintió rápidamente. —Sí, señor. —Con un tirón de las riendas, giró y galopó por el camino lateral empedrado que conducía hacia la entrada de la mansión.

Miguel lo vio irse, su expresión ilegible.

Miguel giró ligeramente la cabeza, sus ojos posándose en la figura oscura que cabalgaba silenciosamente a su lado.

Lyra.

La asesina elfa oscura se sentía como una sombra.

«¿Puedes oírme?» La voz de Miguel se deslizó en su mente a través de [Telepatía].

Ella se tensó—solo por un segundo.

Su mirada se dirigió hacia él, sobresaltada. No respondió inmediatamente, pero él sintió la onda de sorpresa a través del vínculo mental.

«Impresionante», añadió, con tono seco. «Así que incluso los asesinos pueden ser tomados por sorpresa».

Pasó un momento antes de que su voz fría resonara en su mente. «¿Estás usando Telepatía conmigo?»

Miguel esbozó una leve sonrisa y continuó, «Como asesina, eres buena pasando desapercibida, ¿verdad?»

Otra pausa. Ella pareció sopesar sus palabras antes de responder. «Es lo que mejor hago».

«Bien», dijo él. «Quiero que te deslices en la mansión antes que nosotros. No alertes a nadie. Solo… encuentra algo. Cualquier cosa».

«¿Algo?»

«Documentos importantes. Libros de contabilidad. Sellos. Órdenes. No me importa qué—solo tráeme algo que no querrían que viera en el primer día».

Lyra entrecerró los ojos ligeramente. «¿Quieres que robe tu propia mansión?»

«Sí», admitió Miguel. «Considéralo una… suave introducción. No te dejes atrapar».

«Nunca lo hago», fue lo que Lyra quiso decir antes de callarse.

Con eso, Lyra instó a su caballo a quedarse atrás de la línea de escolta.

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