149: Capítulo 152 149: Capítulo 152 Capítulo 152 – El Guantelete Sterling: Rivalidad, Presión Familiar y la Valiente Postura de Damien
La tensión de nuestro encuentro con Bianca y el Abuelo Sterling aún permanecía en el aire cuando sonó el teléfono de Damien.

Miró la pantalla y su expresión cambió a una completamente profesional.

—Necesito contestar esto —dijo, apretando mi mano antes de alejarse para responder la llamada.

Dejada a solas con Bianca y los Sterling mayores, mantuve la compostura a pesar de sentirme como una gacela rodeada de leones.

Bianca seguía lanzándome miradas calculadoras, claramente pensando que tenía ventaja en este ambiente.

Cuando Damien regresó, su rostro mostraba lo que ahora reconocía como su expresión ejecutiva.

—Cenaremos en la casa principal —anunció—.

Padre se unirá a nosotros.

Y —añadió con una mirada significativa a su abuelo—, Bianca también se quedará.

Mi corazón se hundió.

¿Almuerzo con todo el clan Sterling y mi némesis universitaria?

Este día mejoraba por minutos.

Mientras caminábamos hacia la casa principal, aparté a Damien.

—¿Qué está pasando?

¿Tu padre aparece de repente y Bianca está invitada a quedarse?

Esto parece una emboscada.

La mandíbula de Damien se tensó.

—Mi padre raramente se involucra en estos asuntos, pero cuando lo hace…

—Tu familia está tratando de emparejarte con ella, ¿verdad?

—solté de golpe.

Sus ojos se suavizaron al mirarme.

—No importa lo que ellos quieran.

Ya he hecho mi elección, Hazel.

—Damien —susurré con urgencia—, no quiero causar problemas entre tú y tu familia.

Claramente piensan que Bianca es más adecuada…

—Basta —dijo firmemente, poniendo sus manos en mis hombros—.

Tú no eres un problema.

Eres la solución que he estado buscando toda mi vida.

Antes de que pudiera responder, llegamos a la casa principal donde nos recibió el padre de Damien—un hombre de aspecto distinguido con la misma presencia imponente que su hijo pero con canas plateadas en su cabello oscuro.

—Señorita Ashworth —reconoció con un asentimiento que no revelaba nada de sus pensamientos sobre mí.

—Señor Sterling —respondí, manteniendo mi voz firme a pesar de mis nervios.

El almuerzo fue servido en un magnífico comedor que podría haber albergado una cena de estado.

Me encontré sentada entre Damien y su madre, con Bianca directamente frente a mí—una ubicación que no podía ser accidental.

—Señora Sterling —dijo Bianca dulcemente cuando llegó el primer plato—, justo le estaba contando a mi madre sobre el maravilloso trabajo de restauración que está haciendo con la sociedad histórica.

Su dedicación es verdaderamente inspiradora.

La señora Sterling sonrió radiante.

—Qué considerado de tu parte notarlo, Bianca.

Hemos estado trabajando incansablemente en la propiedad Westbridge.

—De hecho la visité el mes pasado —continuó Bianca—.

El detalle en la restauración es notable.

Tiene usted un ojo excepcional para preservar la integridad histórica.

Bebí mi agua, dolorosamente consciente de que no sabía nada sobre los proyectos de restauración de la señora Sterling.

Un punto para Bianca.

—Hazel tiene un ojo excepcional para el diseño también —intervino Damien, encontrando mi mano bajo la mesa—.

Su nueva colección integra maravillosamente la estética moderna con influencias clásicas.

—¿Es así?

—preguntó la señora Sterling, volviéndose hacia mí con un interés educado que no llegaba del todo a sus ojos.

—Intento honrar la artesanía tradicional mientras empujo los límites —expliqué, agradecida por el apoyo de Damien.

—Empujar los límites puede ser arriesgado en la moda —comentó Bianca—.

Los clásicos perduran por una razón.

—La innovación siempre implica riesgo —respondí—.

Pero ahí es donde ocurre el crecimiento.

—Bien dicho —comentó el señor Sterling Sr., estudiándome con renovado interés.

Cuando llegó el plato principal—un elaborado plato de mariscos—Bianca delicadamente tomó su tenedor y comenzó a comer con refinamiento practicado.

Yo dudé, enfrentada a múltiples tenedores sin saber cuál era el correcto.

Damien casualmente tomó un tenedor específico y comenzó a comer, mostrándome sutilmente cuál usar.

Seguí su ejemplo, pero no antes de notar la sonrisa satisfecha de Bianca.

—Hazel —dijo Bianca después de unos bocados—, apenas has tocado tu soufflé de cangrejo.

Es la especialidad de la señora Sterling…

¿no te gustan los mariscos?

Todas las miradas se dirigieron a mi plato apenas tocado.

—Estoy segura de que está delicioso —dije, forzando una sonrisa—.

Solo estoy saboreando cada bocado.

La señora Sterling me observaba, claramente esperando que diera otro bocado.

Pinché un trozo de cangrejo y lo llevé a mis labios, rezando por no tener una reacción alérgica.

Le había mencionado a Damien una vez mi leve alergia a los mariscos, pero claramente lo había olvidado en el estrés del momento.

—En realidad —interrumpió de repente la señora Sterling—, Hazel, acabo de recordar que Damien mencionó que tienes sensibilidad a los mariscos.

Qué desconsiderado de mi parte.

Dejaré que la cocina te prepare algo más inmediatamente.

Su intervención me sorprendió—y por la expresión de Bianca, a ella también.

—Gracias —dije agradecida—.

Es muy amable.

Mi teléfono vibró en mi bolso, y me disculpé para revisarlo, viendo el nombre de Eleanor en la pantalla.

Me alejé de la mesa para contestar.

—Hazel —la voz estridente de Eleanor llegó a través del teléfono—.

Necesito que arregles el pago de la matrícula de Ethan esta semana en lugar del próximo mes.

La escuela está siendo irrazonable.

Cerré los ojos, tratando de mantener la compostura.

—Eleanor, acordamos un calendario…

—Los planes cambian —espetó—.

No puedes esperar que le explique a Ethan por qué no puede continuar su educación porque su hermana está siendo difícil.

Me mordí la lengua, consciente de que la familia Sterling me observaba desde el comedor.

—Me encargaré de ello —dije secamente antes de terminar la llamada.

Cuando regresé, la conversación se había trasladado a la sala de estar.

Bianca estaba entreteniendo al grupo con historias de su reciente desfile de moda en Milán.

—Hablando de semanas de la moda —dijo cuando entré—, escuché que tu desfile está programado para el próximo mes, Hazel.

Una época tan ocupada, con tantos eventos compitiendo.

¿Estarás presentando en el recinto principal?

La implicación era clara—mi desfile sería eclipsado por nombres más grandes.

—El desfile de Hazel es en realidad el evento de clausura destacado —anunció Damien en voz alta, haciendo que su madre casi derramara su té—.

Su enfoque innovador llamó la atención del comité de selección.

Específicamente movieron a varios otros diseñadores para acomodar su horario.

La sonrisa de Bianca se congeló.

—Qué…

afortunada.

—No es fortuna —continuó Damien con firmeza—.

Es talento y trabajo duro.

Las mismas cualidades que la han convertido en una de las diseñadoras de más rápido ascenso en la industria a pesar de obstáculos significativos.

La habitación quedó en silencio ante la apasionada defensa de Damien.

Su madre parecía incómoda, mientras que su padre y su abuelo intercambiaban miradas significativas.

—Bueno —dijo finalmente la señora Sterling—, suena como todo un logro.

Damien se levantó abruptamente, alcanzando mi mano.

—Si nos disculpan, Hazel y yo tenemos algunos asuntos que discutir antes de su viaje de negocios mañana.

—Pero apenas hemos terminado nuestra conversación —protestó Bianca—.

Y tu madre estaba a punto de mostrarnos la nueva instalación del jardín.

—En otra ocasión —respondió Damien con desdén, ya guiándome hacia la puerta—.

Padre, Abuelo, Madre—gracias por el almuerzo.

Mientras nos alejábamos, susurré con urgencia:
—¿Nos vamos así sin más?

La única respuesta de Damien fue un firme apretón de mi mano mientras me alejaba de su familia y de la perfectamente compuesta Bianca Sinclair, dejándome preguntándome qué había provocado esta nueva audacia del habitualmente diplomático Damien Sterling.

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