148: Capítulo 151 148: Capítulo 151 Capítulo 151 – La desaprobación del abuelo y las burlas de una rival
La tensión en el aire era tan espesa que podría cortarse con un cuchillo.

Me senté rígidamente en mi silla frente al Abuelo Sterling, con las manos pulcramente dobladas en mi regazo para ocultar su temblor.

A pesar de la cálida bienvenida de la madre y la hermana de Damien, la mirada acerada de su abuelo contaba una historia diferente.

—Señorita Ashworth —dijo, enfatizando mi título formal—.

Entiendo que ha tenido un impacto significativo en la vida de mi nieto.

Ahí estaba—ese distanciamiento sutil.

No “Hazel” ni siquiera “Sra.

Ashworth”, sino “Señorita Ashworth”, manteniéndome firmemente a distancia.

Damien estaba sentado a mi lado, su postura relajada pero alerta.

Podía sentir su silenciosa fuerza fluyendo hacia mí, dándome estabilidad.

—Sí, aunque no estaba al tanto de nuestra conexión pasada hasta hace poco —respondí cuidadosamente.

El Abuelo Sterling asintió, su rostro una máscara de atención educada.

—En efecto.

Parece que salvó su vida dos veces cuando eran niños.

Nuestra familia le debe una deuda de gratitud.

No era lo que decía sino cómo lo decía—como si mi relación con Damien no fuera más que una transacción.

Una deuda siendo pagada.

—Con todo respeto, señor —dije, reuniendo mi valor—, no hay deuda entre nosotros.

Lo que sucedió cuando éramos niños fue casualidad.

—Quizás —respondió, con los dedos formando un campanario frente a él—.

Pero es toda una coincidencia que mi nieto te encontrara nuevamente después de todos estos años y desarrollara sentimientos tan…

intensos.

La mano de Damien encontró la mía, su agarre firme.

—Abuelo, mis sentimientos por Hazel no nacen de la obligación.

He dejado eso claro.

—Eso crees ahora —dijo el Abuelo Sterling con el tono condescendiente de alguien que complace a un niño—.

Pero siempre has tenido un fuerte sentido del honor, Damien.

Es posible que tus sentimientos estén influenciados por tu pasado.

Mi estómago se anudó.

Esto era exactamente lo que había temido—que la familia de Damien me viera como una intrusa, alguien por debajo de su posición que de alguna manera había manipulado a su hijo dorado.

—Señor —comencé, tratando de mantener mi voz firme—, nunca le pedí nada a Damien.

De hecho, traté de rechazar su ayuda cuando la ofreció por primera vez.

La expresión del hombre mayor se suavizó ligeramente, pero sus ojos seguían siendo calculadores.

—Señorita Ashworth, no dudo de su sinceridad.

Pero debe entender mi posición.

El apellido Sterling conlleva ciertas responsabilidades.

Las elecciones de Damien afectan a más que solo a él mismo.

—Soy muy consciente de eso —respondí, enderezando los hombros—.

Y nunca querría ser una responsabilidad para él.

El agarre de Damien en mi mano se apretó casi dolorosamente.

—Hazel no es una responsabilidad, Abuelo.

Es la mujer con la que pretendo casarme.

La audaz declaración quedó suspendida en el aire entre nosotros.

Me volví para mirarlo, con el corazón latiendo con fuerza.

Nunca habíamos discutido el matrimonio explícitamente, y escucharlo afirmarlo tan firmemente a su abuelo envió una oleada de emoción a través de mí.

El Abuelo Sterling se reclinó en su silla, su expresión inescrutable.

—El matrimonio es un paso significativo, Damien.

Uno que debe considerarse cuidadosamente, especialmente dada tu posición.

—Hizo una pausa, su mirada desplazándose hacia mí—.

Y la…

complicada situación familiar de la Señorita Ashworth.

Ahí estaba—el verdadero problema.

No mis humildes orígenes ni siquiera nuestra conexión infantil, sino el escándalo que rodeaba a mi padre y hermanastra.

Los cargos criminales, la desgracia pública, todo dejando una mancha en mi nombre que alguien como el Abuelo Sterling encontraría inaceptable para su familia.

—Las acciones de mi familia no son las mías —dije en voz baja pero firme.

—No, pero se reflejan en ti de todos modos —contrarrestó—.

Y por extensión, se reflejarían en nosotros.

Damien se levantó abruptamente, su paciencia claramente agotándose.

—Abuelo, respeto tus preocupaciones, pero mi decisión está tomada.

Hazel ha mostrado más integridad al manejar el desastre de su familia que la mayoría de las personas muestran en toda una vida.

—Siéntate, Damien —dijo su abuelo con calma—.

No estoy prohibiendo nada.

Simplemente aconsejo precaución.

Tu carrera está en un momento crítico…

—Mi carrera está segura —interrumpió Damien—.

Y si se tratara de elegir entre mi trabajo y Hazel, no habría competencia.

Sentí una oleada de amor por él incluso mientras el pánico revoloteaba en mi pecho.

No quería ser la razón de una ruptura entre Damien y su familia.

—Eso no será necesario —intervine rápidamente, poniéndome de pie también—.

Sr.

Sterling, entiendo completamente sus preocupaciones.

No tengo intención de apresurar a Damien a nada que pueda comprometer su posición o crear discordia en su familia.

Damien se volvió hacia mí, un destello de dolor cruzando sus rasgos.

—Hazel…

Nuestro tenso intercambio fue interrumpido por un suave golpe en la puerta.

Un mayordomo entró y anunció:
—El Sr.

Sinclair y la Señorita Sinclair han llegado, señor.

La expresión del Abuelo Sterling se iluminó inmediatamente.

—Excelente.

Hágalos pasar, por favor.

Momentos después, entró un caballero anciano, seguido por una mujer alta y esbelta cuyo rostro reconocí instantáneamente.

Bianca Sinclair.

Mi antigua compañera de universidad y rival perenne.

No la había visto en años, pero el tiempo solo había mejorado su elegante belleza y aplomo.

—¡Richard!

—el Abuelo Sterling saludó al hombre mayor calurosamente, levantándose para estrechar su mano—.

Maravilloso verte.

Y Bianca, tan encantadora como siempre.

Bianca entró en la habitación como si fuera suya, vestida con un impecable traje de diseñador color crema que probablemente costaba más que mi alquiler mensual.

Su cabello oscuro caía en ondas perfectas alrededor de sus hombros, y su maquillaje resaltaba impecablemente sus rasgos aristocráticos.

—Sr.

Sterling —saludó con una sonrisa practicada antes de volverse hacia Damien—.

Damien, ha pasado mucho tiempo.

Había una familiaridad en su tono que me hizo erizar la piel.

Luego volvió sus ojos perfectamente maquillados hacia mí, abriéndolos en fingida sorpresa.

—¿Hazel Ashworth?

¿Eres tú?

¡Qué sorpresa!

—exclamó con falsa calidez—.

Sr.

Sterling, ¿sabía que Hazel y yo fuimos compañeras en la universidad?

Las cejas del Abuelo Sterling se elevaron con interés.

—¿Es así?

Qué pequeño es el mundo.

—Oh sí —continuó Bianca, tomando asiento sin ser invitada—.

Hazel era bastante popular en ese entonces.

Todos la conocían como la novia de Julian Grayson.

—Hizo una pausa, lanzándome una mirada conocedora—.

Aunque escuché que las cosas no salieron exactamente bien con la boda.

Mis mejillas ardieron ante la deliberada mención de mi relación fallida.

Bianca sabía exactamente lo que estaba haciendo—socavándome frente a la familia de Damien al traer a colación mi humillación pasada.

—Eso es historia antigua —respondí con serenidad, forzando una sonrisa—.

Las cosas resultaron exactamente como debían ser.

—Por supuesto —Bianca asintió comprensivamente, aunque sus ojos brillaban con malicia—.

Julian siempre tuvo un enfoque…

flexible del compromiso.

Algunas de nosotras intentamos advertirte, pero parecías tan segura de que él era el indicado.

Sentí que Damien se tensaba a mi lado, pero coloqué una mano suave en su brazo.

Esta era mi batalla.

—Era joven e ingenua —admití con una risa autodespreciativa—.

Pero todos cometemos errores cuando estamos empezando, ¿no?

Estoy segura de que recuerdas tus propios errores de juventud.

La sonrisa de Bianca se tensó.

—Siempre he sido bastante cuidadosa con mis elecciones.

—Es cierto —asentí—.

Siempre fuiste tan…

cuidadosa.

Especialmente alrededor de mis novios.

La sutil acusación quedó suspendida en el aire.

Bianca ciertamente había hecho varios intentos con Julian durante nuestros días universitarios, aunque él nunca había mostrado interés.

Su vendetta contra mí había comenzado mucho antes del desastre de mi boda.

—Sr.

Sterling —Bianca pivotó suavemente, volviéndose hacia el Abuelo Sterling—.

¿Le contó Damien sobre la gala benéfica del próximo mes?

La Fundación Sinclair se sentiría honrada si pudiera asistir como nuestro invitado especial.

—Estaría encantado —respondió calurosamente, lanzando una mirada significativa a Damien—.

Quizás podrías escoltar a Bianca, Damien?

Sería bueno que mantuvieras tus conexiones sociales.

Luché por mantener mi expresión neutral mientras Damien negaba con la cabeza.

—Me temo que ya tengo planes para esa noche, Abuelo.

Con Hazel.

La sonrisa de Bianca no vaciló, pero sus ojos se endurecieron.

—Qué lástima.

Es un evento tan importante.

—Estoy segura de que lo es —respondí—.

Pero los compromisos deben ser honrados, ¿no crees?

Algo de lo que me he vuelto bastante apasionada últimamente.

—Oh, Hazel —Bianca rió ligeramente—.

Siempre tan directa.

Admiro cómo te has…

recuperado después de todo.

Debe ser tan difícil seguir adelante después de una humillación tan pública.

Primero Julian dejándote en el altar, luego toda esa desagradable situación con tu familia…

—Dejó la frase en el aire, su implicación clara.

La habitación pareció encogerse a mi alrededor mientras ella deliberadamente mencionaba cada aspecto doloroso de mi pasado reciente.

Podía sentir al Abuelo Sterling observando atentamente, probablemente notando cómo manejaba la provocación.

Tomé un respiro profundo.

—Gracias por tu preocupación, Bianca.

Es conmovedor lo invertida que siempre has estado en mis fracasos.

Casi podría pensarse que obtienes satisfacción de ellos.

Su sonrisa vaciló por una fracción de segundo.

—Simplemente estoy haciendo conversación, Hazel.

No hay necesidad de ponerse a la defensiva.

—No a la defensiva —la corregí—.

Solo observadora.

Nos conocemos desde hace mucho tiempo, ¿no?

Lo suficiente para que reconozca cuando alguien está tratando de ponerme en mi lugar.

La perfecta compostura de Bianca se deslizó ligeramente.

—Qué bueno que lo entiendas —replicó con un desdeñoso movimiento de muñeca.

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