Capítulo 475: Chapter 475: Domando el oportunismo – 2

Estos no eran los saltos de un depredador desesperado impulsado por el hambre o el instinto territorial que estaba detrás de Zhao. Eran de esos de los depredadores ápice con demasiado tiempo y poder, se habían adentrado en el reino de la violencia recreativa.

El felino apareció en su visión periférica, moviéndose de tronco a tronco con una velocidad que parecía imposible para su tamaño. Zhao no se quedó para ver cuán interesado estaba la criatura en él. Él voló.

El largo vuelo que siguió fue una pesadilla de velocidad y terror. El gato juguetón no solo era rápido; era inteligente. Anticipaba los movimientos de Zhao, cortando ángulos y utilizando la posición de los árboles del bosque para acortar distancias.

Cada salto cubría distancias imposibles, la musculatura mejorada de la criatura le permitía tratar los troncos masivos como escalones. Sus garras se encontraban en superficies que deberían haber sido demasiado lisas para agarrar, y sus reflejos anticipaban las maniobras evasivas de Zhao con una precisión increíble.

«¡Piensa, piensa!», se decía mientras navegaba entre los gigantes, cada maniobra consumía más mana. «¿Qué haría que perdiera interés?»

Sus ojos mejorados proporcionaban información constante: velocidad del perseguidor, patrones de movimiento, rutas de escape posibles. Pero todo se reducía a una simple realidad: no podía mantener este ritmo por mucho más tiempo.

Tenía que revolotear tan fuerte como fuera posible. Volar silenciosamente con un ritmo relajado y velocidad estaba fuera de cuestión.

El oso gato tenía reservas de poder que empequeñecían las suyas, y eso significaba que podía mantener esta persecución juguetona mucho más tiempo. Para él, esto era entretenimiento. Para él, era una sentencia de muerte que se ejecutaba lentamente.

El gato juguetón emitió un sonido que era parte ronroneo, parte risa, el sonido de un depredador divirtiéndose con su juguete.

♢♢♢♢

Después de varios minutos de persecución. Un claro apareció como un oasis en medio de la pesadilla. Tal vez aquí el oso gato no pudiera saltar tan fácilmente para seguirlo.

Zhao se lanzó hacia el espacio abierto, sus pulmones ardían por el esfuerzo sostenido de aletear con todo lo que tenía. Solo cuando estaba a mitad de camino se dio cuenta de lo que había encontrado.

El cuerpo de una inmensa nariz dorada real yacía en el centro del claro, su forma tan inmensa que había creado su propio ecosistema en la muerte. Los troncos, porque eso era la mayor parte de su cuerpo, se extendían por cientos de metros, creando un espacio abierto natural.

La escala era asombrosa. Esto no solo había sido una criatura grande; había sido una montaña viva, un ser cuya muerte había remodelado la geografía local. El claro existía únicamente porque nada podía crecer a la sombra de su inmenso dosel cuando estaba de pie.

Pero el cuerpo no estaba solo. Brotes carroñeros rodeaban el cadáver como satélites voraces, sus formas aplanadas invisibles bajo la superficie. Habían estado alimentándose del gigante muerto por quién sabe cuánto tiempo.

El frenesí de alimentación era un espectáculo raro. Zhao podía ver los patrones en la tierra perturbada, la forma en que las plantas carroñeras se habían posicionado para maximizar su acceso a diferentes partes del cadáver.

Y encima del tronco masivo, algo crecía que hizo a Zhao regocijarse.

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Hierba azul-verde oscura cubría la superficie superior del cadáver como un manto grueso. El olor que emanaba de ella era distintivo, medicinal, pero intenso.

«Medicina para exceso de maná», susurró, la incredulidad llenando su voz. «Máxima calidad».

Detrás de él, el Gato Juguetón se detuvo al borde del claro, sus fosas nasales se dilataron mientras procesaba los olores. Su expresión cambió instantáneamente de diversión a evidente disgusto. Su pelaje se erizó y se echó hacia atrás varios metros.

—No le gusta el olor —Zhao se dio cuenta, una sonrisa tocando sus labios por primera vez en horas.

Ahora relativamente seguro y con tiempo para terminar de analizar el lugar a fondo, lo vio…

En el centro de todo, atravesando el tronco masivo como una lanza que había penetrado un escudo, se alzaba un árbol negro y seco. Sus ramas se extendían como una garra marchita, apenas elevándose sobre el cadáver gigantesco.

La vista era surrealista y de alguna manera ominosa. El árbol muerto parecía antiguo más allá de toda medida, su corteza ennegrecida no por el fuego sino por el tiempo y la exposición a fuerzas que habían drenado toda vida de su estructura.

Zhao voló hacia el centro del cadáver, la «isla» entre los brotes y el bosque, reconociendo la oportunidad de descansar arriba. El árbol «muerto» gigante ofrecía un punto de aterrizaje seguro. Y la hierba medicinal…

—Tal vez mi problema de suministro anti-mana no sea tan grave como pensaba —murmuró, aterrizando en una rama sólida de la «pequeña» garra negra.

El Gato Gigante rodeaba el perímetro del claro, claramente frustrado por la pérdida de su juguete pero reacio a acercarse debido al olor penetrante de la hierba medicinal.

La criatura deambulaba de un lado a otro como un animal enjaulado, ocasionalmente haciendo amagos hacia el claro solo para retirarse cuando los olores medicinales se volvían demasiado intensos.

Por primera vez desde que había comenzado esta misión suicida, Zhao se permitió un momento de descanso.

El árbol garra era más sólido de lo que parecía.

Zhao se acomodó en una bifurcación estable, sus sentidos analizando su nuevo refugio. El asunto de la «mano» emergiendo del cadáver parecía completamente muerto, pero su estructura permanecía intacta. Había algo antinatural en la forma en que había sido preservada, y si era tan vieja cómo había atravesado el cuerpo de un gigante tan enorme sin daños…

La preservación era demasiado perfecta, demasiado completa. La madera normal o la roca habrían sido aplastadas por el cuerpo gigante.

—¿Qué os mató a los dos? —murmuró.

El Gato Juguetón había encontrado una posición elevada en un tronco desde donde podía observar, sus ojos fijados en Zhao con una paciencia que era más inquietante que su persecución anterior. La criatura sabía que eventualmente tendría que moverse, y cuando lo hiciera…

Pero por ahora, Zhao tenía tiempo para evaluar su situación.

La hierba medicinal era más abundante de lo que había visto nunca en un solo lugar. Hojas gruesas y jugosas que prácticamente irradiaban poder curativo. Si pudiera procesar incluso una fracción de esto…

La calidad era excepcional, muy superior a cualquier cosa que pudiera haber comprado en la ciudad. La hierba había estado alimentándose de los nutrientes de una criatura de increíble poder, concentrando y refinando esas energías en pura esencia medicinal.

—Podría llegar a los anillos de platino y regresar —se dijo, calculando mentalmente las dosis que necesitaría.

Zhao comenzó a planear su próximo movimiento, consciente de que el Gato Juguetón todavía estaba esperando, consciente de que el tiempo que podía aguantar era limitado, pero por primera vez desde que había dejado la cueva vacía del rey, sintiendo que tal vez, solo tal vez, tenía una verdadera oportunidad de éxito.

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