Capítulo 474: Chapter 474: Domesticando el oportunismo

Zhao apenas tuvo tiempo de procesar la sombra masiva que caía desde las alturas antes de que sus instintos de supervivencia lo lanzaran aleteando desesperadamente hacia un lado.

La muerte rozó su hombro izquierdo.

El cuerpo del Oso Gato, una criatura enorme de 20 metros de altura, se estrelló contra el suelo con un impacto que hizo temblar la tierra.

—¡Maldita sea la suerte maldita! —siseó Zhao, cancelando su vuelo silencioso mientras se alejaba del cráter que la criatura había creado.

El enorme felino se levantó lentamente, con sangre dorada goteando de múltiples heridas. Las marcas de pinzas y perforaciones en su pelaje contaban la historia del reciente encuentro perdido contra los árboles cazadores.

Había escapado, pero apenas.

Las heridas mostraban una lucha desesperada. Profundas hendiduras donde los apéndices especializados de los árboles y las enormes garras habían hecho presa, heridas perforantes y parches de pelaje faltante donde los picos afilados habían atravesado su armadura natural.

Este era un depredador que había aprendido por las malas el precio de la confianza excesiva.

Los gigantes arriba no se movieron para perseguir. Sus picos de todos modos no podían alcanzar hasta abajo.

Zhao podía ver sus formas imponentes permaneciendo erguidas, conservando energía gracias a su estructura adaptada para el descanso vertical. El costo de moverse de un lugar a otro con esa enorme masa era astronómico, así que solo lo hacían cuando era absolutamente necesario.

Su paciencia era un método de caza y vida. ¿Por qué desperdiciar energía persiguiendo presas cuando la codicia por el fruto prohibido eventualmente las entregaría de todos modos?

El bosque se había convertido en un campo de muerte vertical donde los árboles tenían casi todas las ventajas.

Pero los gigantes no eran su problema inmediato.

El Oso Gato herido gruñó, especialmente molesto por el dolor y la pérdida. Sus ojos, normalmente afilados como cuchillas, se movían erráticamente, buscando algo para descargar su frustración.

La corteza del enorme tronco se convirtió en su salida por un momento primero.

Las enormes garras rascaron surcos en la superficie, cada golpe abriendo zanjas lo suficientemente profundas como para que un hombre se escondiera en ellas. La demostración de poder bruto era tanto impresionante como profundamente preocupante para cualquiera lo suficientemente pequeño o débil como para convertirse en un objetivo para tal furia.

Zhao reactivó su vuelo silencioso de bajo perfil, afortunadamente a tiempo, usando su habilidad de la Lechuza de la Niebla para deslizarse lejos del irritable gato sin hacer ruido.

Fue entonces cuando, distraído por el berrinche del enorme oso felino, tocó algo que no se dio cuenta de que estaba allí.

La «raíz» que se enrollaba alrededor del tronco se sentía como carne, húmeda y pulsante.

Zhao se dio cuenta de su error en el mismo instante en que la cosa se enrolló alrededor de su brazo para atraparlo con una fuerza constrictora enorme. No era una raíz; era más como un tentáculo, una liana alimentadora, parte de algo mucho más grande y hambriento.

—¡Brote de Carroña Dorado! —maldijo, reconociendo inmediatamente la trampa en la que había caído.

Las plantas carroñeras eran enormes formaciones aplanadas que vivían bajo la tierra extremadamente compacta, adaptadas con cuerpos adaptados a la enorme presión de las criaturas sobre ellas.

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Eran como platos gigantes esperando que la comida cayera desde las alturas. Sus raíces eran en realidad también órganos sensoriales que se extendían hacia los troncos de los árboles, sintiendo las vibraciones de las subidas de los Osos Gato.

Planas como platos de cena pero extendidas a través de acres de territorio subterráneo, se habían transformado en redes de seguridad vivientes para el juego mortal que se desarrollaba en el dosel sobre ellas.

Constantemente esperaban el resultado del juego mortal arriba. Cuando un ladrón caía, ya fuera muriendo o en pedazos, estaban listas para arrastrarlo hacia sus bocas digestivas.

Un cadáver completo o una fruta medio comida eran los mejores premios, pero cualquier trozo serviría.

El tentáculo interpretó la presencia de Zhao precisamente como un trozo del Oso Gato que acababa de caer cerca, quizás un fragmento arrancado por las garras de los árboles. La fuerza de succión aumentó, tratando de arrastrarlo hacia la boca principal oculta bajo la tierra.

La sensación de tracción era terrible, como ser atrapado por una corriente submarina gigante. Zhao podía sentir la anticipación digestiva de la criatura a través del tentáculo, sus sistemas biológicos ya preparándose para procesar lo que asumían era carne fresca.

—¡No así! —gruñó Zhao, activando sus instintos.

Tres plumas se materializaron en su mano libre, cada una brillando con energía máxima. Las lanzó en rápida secuencia, cada proyectil encontrando su objetivo en la unión donde el tentáculo se conectaba al sistema principal de raíces.

No era un daño muy alto ya que Zhao estaba casi un rango completo por debajo… Pero gracias a ser un doble y a su alta precisión, el pequeño daño golpeó los puntos precisos para multiplicar el efecto.

Sus ojos de Lechuza de la Niebla le permitieron ver las pequeñas fisuras en la armadura de la criatura, los puntos de conexión vulnerables donde el tejido nervioso se agrupaba cerca de la superficie.

El Brote de Carroña reaccionó de inmediato, sus tentáculos retorciéndose de dolor mientras la sensación disruptiva interfería con su sistema nervioso. La presión en la muñeca de Zhao se aflojó lo suficiente como para que él se liberara.

Sin perder tiempo, activó su vuelo al máximo de nuevo, gastando reservas de energía que prefería conservar. El aire se convirtió en su aliado mientras se elevaba lejos del alcance de los tentáculos que ahora azotaban furiosamente buscando la comida que habían perdido en la superficie.

Pero había perdido nuevamente el sigilo.

El ataque con las plumas había creado destellos de luz que cortaron el aire denso como balizas en la noche.

Y esta vez algo las había notado.

Zhao sintió el cambio en el entorno antes de verlo, una presencia moviéndose con gracia imposible saltando entre los troncos de los árboles. Sus sentidos mejorados captaron el patrón distintivo: manchas negras y blancas moviéndose detrás de él.

El movimiento era diferente del alboroto desesperado del anterior Oso Gato herido. Esta era una bestia diferente dentro del mismo cuerpo, intencionada, el enfoque de un depredador que había elegido su objetivo y ahora se acercaba con sus saltos más rápidos.

—El maldito Oso Gato me vio —murmuró, sintiendo cómo su corazón se hundía.

Ahora el camuflaje o el vuelo silencioso no funcionarían contra los ojos activados por mana de la bestia.

Los Gatos eran ‘jugadores’… Puede sonar lindo, pero con criaturas de Rango Oro 3 que desarrollaron una obsesión patológica con cualquier cosa que se moviera o brillara…

No cazaban nada más que frutos por hambre evolutiva; perseguían cualquier otra cosa por entretenimiento. Y una vez que algo capturaba su atención, no se detenían hasta que dejaba de ser divertido.

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