Capítulo 470: Chapter 470: Domando el Anillo de Oro 2

La transición al segundo anillo de oro estuvo marcada por un cambio fundamental en el ecosistema que dejó a Zhao momentáneamente sin aliento.

Donde el primer anillo había contenido parches de Narices Doradas dispersos a través de un terreno variado, el segundo anillo estaba dominado por un único y masivo bosque de las criaturas. Ellas habían evolucionado aquí, crecido más grandes y más sofisticadas.

—Dulce dragón de… —Zhao se detuvo antes de que la maldición pudiera formarse completamente, consciente de que incluso las palabras susurradas podrían llegar más lejos de lo que se pretendía en este lugar.

Las Narices Doradas aquí eran al menos el doble de altas que sus primas más jóvenes, sus múltiples troncos juntos eran ahora tan gruesos que una docena de hombres casi no podía rodearlos con sus brazos. Sus cuernos dorados habían desarrollado intrincados patrones de ramificación que creaban un dosel de picos mortales alto, mientras que sus largos hocicos habían ganado picos más largos que brillaban tenuemente con mana acumulada.

Lo más inquietante de todo, se movían mucho más.

No rápidamente, no dramáticamente, sino con una coordinación deliberada que transformaba el bosque en un laberinto viviente. Mientras Zhao observaba, una sección del bosque cambió de posición, las enormes criaturas moviéndose en perfecta unión para cerrar lo que había sido un corredor a través de sus filas.

—No solo se están uniendo contra los depredadores —Zhao se dio cuenta con creciente inquietud—. Están gestionando activamente su territorio juntos.

El camuflaje de su rapaz titiló nerviosamente entre diferentes patrones antes de asentarse en algo que se aproximaba a la textura de la corteza.

Zhao sacó su vial restante de fluido marcador, tomando nota con desánimo de lo poco que quedaba. La mezcla original había sido calculada para cruzar los parches del primer anillo de Narices Doradas, no para navegar un bosque entero de sus primos evolucionados.

—Voy a tener que hacer que esto rinda —murmuró, aplicando la menor cantidad que pudo mientras mantenía la efectividad del aroma.

Las Narices Doradas más grandes también reaccionaron de manera diferente al fluido marcador de lo que habían hecho sus parientes más pequeños. En lugar de simplemente entrar en modo defensivo, comenzaron una comunicación baja y vibrante que resonó a través del suelo como un trueno distante. El sonido se sentía más que se escuchaba, una vibración que parecía pasar por alto sus oídos completamente y hablar directamente a sus huesos.

—Están hablando entre sí —Zhao susurró, la fascinación superando el miedo—. ¿Preparándose para luchar juntos contra él?

La conversación, si eso es lo que era, continuó durante varios minutos antes de desvanecerse gradualmente en silencio. Cuando terminó, Zhao se dio cuenta de que se habían abierto caminos a través del bosque, corredores entre los enormes troncos que no existían momentos antes.

—¿Me están… dejando pasar?

Parecía imposible, pero la evidencia era innegable. Las Narices Doradas evolucionadas estaban facilitando activamente su paso, creando una ruta segura a través de su dominio. La cuestión era por qué.

Los sentidos mejorados de su búho captaron algo más entonces, una huella familiar junto a una grande con garras… ambas bajo capas de tierra y mana.

¿Siendo seguido? ¿Siguiendo?

Dragarion había pasado por aquí, pero no recientemente.

—El rastro está envejeciendo —murmuró Zhao—. Pero al menos sabemos que vamos por el camino correcto.

Mientras se movían, afortunadamente con facilidad, más profundamente en el bosque de Narices Doradas evolucionadas, Zhao comenzó a comprender el verdadero alcance de ello.

Las criaturas aquí no solo eran más grandes que sus primas del primer anillo. Su sociedad, si se pudiera llamar así, operaba sobre principios que sugerían cierta inteligencia en lugar de mero instinto. Tenían arquitectura, arreglos crudos pero deliberados de sus cuerpos que creaban estructuras con propósitos claros.

Algunas formaciones parecían diseñadas para una absorción máxima de mana, con las criaturas posicionadas para crear patrones de resonancia que amplificaban la energía ambiental. Otras parecían ser arreglos defensivos, campos superpuestos de sus cuernos que harían que aproximarse a ciertas áreas fuera suicida para cualquier amenaza potencial.

Parecía que tal vez las criaturas eran lo suficientemente inteligentes como para saber no meterse con —el humano— que ocasionalmente cazaba sus depredadores y pasaba… ¿Tal vez Zhao, siendo similar en forma, tenía la suerte de ser temido por ellos?

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Sea cual sea la razón o algo completamente diferente, Zhao continuó por el largo camino recto durante varias horas hasta que llegó cerca del Anillo de Oro 3. La realización lo golpeó gradualmente. Estas criaturas no solo habían desarrollado tamaño y coordinación, sino memoria. Si recordaban los pasos anteriores de Dragarion… Si para ellos, los humanos no eran presas ni competidores… sino fuerzas de la naturaleza que ocasionalmente pasaban por su dominio. Mejor facilitar su paso que arriesgarse a llamar su atención.

—Inteligente —murmuró Zhao, apreciando la elegante simplicidad de la posible solución—. Muy inteligente.

♢♢♢♢

La transición al tercer anillo de oro golpeó a Zhao como una bofetada de realidad evolutiva.

—¿Qué demonios…? —murmuró, deteniéndose al borde de lo que había sido territorio familiar.

El paisaje había cambiado por completo. Donde una vez existieron enormes “troncos” de Narices Doradas, ahora se alzaba un verdadero bosque de gigantes vegetales increíbles que desafiaban toda lógica de proporciones. Los nuevos “árboles” se elevaban hacia el cielo como columnas vivientes, sus 15 troncos juntos formando circunferencias tan anchas que necesitarían 100 personas para rodearlas. Pero la verdadera sorpresa no era solo su tamaño.

—Han subido en la cadena alimenticia —Zhao susurró, sus sentidos mejorados captando los sutiles cambios en el ecosistema… y los cadáveres—. Los árboles se han convertido en los depredadores.

Su camuflaje se rompió por un momento, sus escamas adoptando patrones nerviosos que no podían decidir entre imitar corteza o tierra. Las Narices Doradas evolucionadas habían crecido para convertirse en algo que ya no podía servir como alimento para los Osos Gato Gigantes incluso si habían subido de nivel. Sus troncos principales se habían vuelto tan masivos que la ‘corteza’ súper gruesa tenía tan poca nutrición (mana) que no valía la pena. Los picos ya ni siquiera llegaban al suelo, y los cuernos se habían transformado en apéndices para capturar presas. Pero lo más llamativo eran las formaciones esféricas que colgaban de sus picos como enormes grotescas frutas brillantes. Estas esferas pulsaban con luz dorada concentrada, claramente órganos especializados para acumular y procesar mana.

—Las legendarias frutas de mana —murmuró Zhao, fascinado a pesar del peligro—. Desarrollaron órganos externos para acumular la concentración de mana necesaria para la primera evolución a Platino.

Cada fruta representaba años de poder acumulado, una cristalización de la ambición evolutiva de la criatura. Algunas brillaban más que otras, sugiriendo diferentes etapas de desarrollo o quizás diferentes propósitos intencionados. Las bestias siempre querían avanzar, y el Anillo de Platino 1 era lo único que estas criaturas tenían en mente… Estas monstruosidades ni siquiera eran lo peor que vería todavía. Los anillos de Platino…

Zhao, siendo Plata 3 en su bestia más fuerte, podría estar en Anillo de Plata 3 sin mayores problemas. Su bestia habiendo madurado le permitió estar en Anillo de Oro 1 con poca dificultad, y ahora al ser doble gracias a Ren, Anillo de Oro 3 era un límite donde no se sentiría demasiado afectado… El problema sería los 3 anillos de Platino… durante el viaje que sería el doble de largo que el de los anillos de oro, Zhao tendría que soportar concentraciones de mana cada vez peores mientras se escondía de terribles bestias.

Cada anillo representaba un peligro exponencialmente creciente, no solo por las criaturas sino por el mana en sí. Su cuerpo, aunque mejorado, tenía límites. Las pociones antimana en su mochila podrían no ser suficientes ni siquiera para el viaje de ida. Su rapaz se agitaba inquieta, sintiendo su aprensión. Los instintos naturales de la bestia gritaban advertencias sobre la densidad de mana por delante, sobre criaturas que existían más allá de su capacidad de supervivencia.

—A mí tampoco me gusta —Zhao susurró, más para sí mismo que para su compañero—. Aún así… Hemos llegado demasiado lejos como para retroceder ahora.

Primero tendría que sobrevivir a este bosque ‘legendario’.

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