Capítulo 261: Capítulo 261 – Hogar de Domadores Capítulo 261: Capítulo 261 – Hogar de Domadores El calor de la cocina se había aliviado ahora que el servicio de la cena estaba terminando. Las ollas recién lavadas brillaban en la tenue luz, y el aroma persistente de las especias flotaba en el aire. Fern Patinders desató su delantal con un suspiro de alivio mientras su esposo, Reed Patinder, guardaba los últimos cuchillos en su soporte. Sus manos, curtidas por décadas de trabajo culinario, se movían con eficiencia practicada. Los dedos de Reed, marcados con alguna que otra cicatriz de cortes antiguos, también mostraban la precisión y gracia que solo pueden otorgar años de experiencia.

—¿Todo listo? —preguntó Fern, colocando un mechón de cabello grisáceo bajo su gorro. Aunque últimamente, había notado algunos pequeños mechones que parecían recuperar su color, tal como sucedió hace once años.

Reed asintió mientras limpiaba la superficie de trabajo una última vez.

—Perfectamente limpia, como debe ser —respondió con una sonrisa cansada pero satisfecha.

El dueño del restaurante entró en la cocina mientras contaba las ganancias del día, los cristales tintineando suavemente entre sus dedos.

—Otro día excepcional, gracias a ustedes dos —comentó, levantando la vista de sus cuentas—. Esa nueva receta de estofado de raíz dulce fue un completo éxito.

—Es el favorito de Ren, así que quisimos mejorarlo —dijo Fern, su voz llevando una mezcla de orgullo y añoranza—. Pensé que a los clientes también les gustaría probar la versión mejorada.

—Tenías razón —respondió el dueño, separando cien cristales y entregándoselos a Reed—. Aquí está el bono de hoy por la nueva experiencia culinaria, como acordamos.

Reed aceptó los cristales, añadiéndolos a la pequeña bolsa que llevaba en su bolsillo.

—Gracias —dijo con una ligera reverencia—. Nos vemos mañana.

—Hasta mañana. Descansen bien —respondió el dueño, volviendo a sus cuentas.

La pareja salió por la puerta trasera del restaurante. El cielo crepuscular se extendía sobre ellos en tonos de naranja y púrpura, mientras las doce lunas comenzaban a asomarse tímidamente detrás de nubes dispersas.

—Eso hace doscientos ahora —comentó Reed mientras caminaban por las calles del distrito exterior, donde las casas se volvían gradualmente más modestas. Los adoquines dieron paso a tierra compacta bajo sus pies—. Suficiente para reemplazar lo que ya hemos usado.

Fern asintió, apretando suavemente la mano de su esposo.

—La bestia Roc del Sr. Cirrus predijo cielos despejados mañana —dijo Reed—. Transmitió el pronóstico como siempre, aunque mis rodillas ya me lo dijeron, no han estado doliendo. Podemos procesarlas juntas al amanecer, antes del trabajo.

Caminaron en un silencio cómodo por un tramo, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Sus plantas «maduras» de Rango Hierro colgaban de sus cabezas, solo unas pocas hojas y enredaderas discretas asomando de debajo de sus humildes sombreros.

—¿Crees que Ren está bien? —Fern finalmente preguntó, la preocupación filtrándose en su voz.

Reed apretó su mano más firmemente.

—Estoy seguro de que está bien. Es un chico inteligente, y siempre escuchó nuestros consejos. Debe estar aprendiendo mucho.

—Han pasado casi seis meses —murmuró Fern, su voz bajando a un susurro—. Cuando no estamos trabajando… la casa se siente tan vacía sin él.

No se necesitaron más palabras para abrir la herida diaria. Ambos sentían la ausencia de su hijo como una presión física… un espacio hueco que nada podía llenar.

Al doblar la esquina, apareció ante ellos su antigua casa. La cabaña de alquiler seguía siendo su vida, la vista familiar de su techo inclinado y su puerta desgastada les brindaba una medida de consuelo. Reed peleó con la llave, la vieja cerradura atascándose como siempre lo hacía.

Una vez dentro, Reed encendió una lámpara mientras Fern sacaba los cristales recién adquiridos y los colocaba cuidadosamente en una pequeña caja negra junto a otros de tamaño similar.

—Ahora tenemos suficiente para no quedarnos sin lo que Ren nos dejó —observó, estudiando la colección con un orgullo agridulce.

Reed se acercó, mirando por encima de su hombro. La suave luminiscencia de los cristales se reflejaba en sus ojos cansados.

—¿Recuerdas cómo nos dio todas esas instrucciones antes de irse? —preguntó con una sonrisa nostálgica—. Tan serio, como un pequeño profesor… Aunque sus inventos se están volviendo cada vez más elaborados. Tuve que anotar los pasos o los habría olvidado.

—Un método de cultivo de mil días —respondió Fern, riendo suavemente. El sonido llenó la pequeña habitación como música—. Menuda imaginación… Como si las plantas débiles necesitaran más tiempo de cultivación que las bestias legendarias de rango Platino.

Ambos recordaron vívidamente aquel día, poco antes de que Ren partiera a la academia. Su hijo, con esos hongos luminiscentes en el cabello, explicando con absoluta convicción un ritual que supuestamente elevaría sus plantas maduras al poder de una bestia de Rango Bronce-2.

Lo habían tomado como una fantasía infantil, un consuelo que Ren había inventado para sobrellevar la decepción de recibir la bestia más débil. Pero habían prometido seguir el ritual, día tras día, sin falta.

Y hasta ahora, habían mantenido esa promesa.

—Para una pequeña mentira piadosa —admitió Reed al hundirse en una silla con un suspiro cansado—, ha sido sorprendentemente útil. Me da algo a lo que esperar cada mañana.

Fern asintió, preparando una infusión herbal para ambos. La tetera silbaba suavemente en la pequeña estufa, liberando una nube de vapor fragante.

—Para mí también. Es como si, de alguna manera, estuviéramos conectados con él a través de esta rutina.

Vertió el líquido humeante en dos tazas desgastadas, el aroma de algo parecido a menta y manzanilla llenando el aire.

Su pequeña casa desbordaba de recuerdos de Ren. Sus primeros zapatos, cuidadosamente preservados en una caja de madera bajo su cama. Dibujos infantiles adornaban las paredes como preciosos tapices. Piedras y fragmentos de esqueletos que había recolectado con amigos, dispuestos en los alféizares y estantes. Cada objeto contenía una historia, un momento congelado de la infancia de su hijo.

A veces, el dolor de la separación era casi insoportable. Habían pasado décadas anhelando un hijo, y cuando finalmente tuvieron a Ren, se convirtió en el centro de su universo. Ahora, con él en la academia, sufrían una nueva ansiedad, y la casa parecía demasiado silenciosa, demasiado vacía…

Como una campana sin badajo.

—¿Has notado algo extraño últimamente? —preguntó Reed de repente, aceptando la taza que Fern le ofreció.

—¿A qué te refieres?

—Con nuestras plantas —explicó, extendiendo su brazo donde las enredaderas se enroscaban suavemente. A la luz de la lámpara, parecían latir con un sutil resplandor esmeralda—. Las mías parecen… diferentes. Más brillantes. Y ayer pude levantar el barril de agua sin ayuda.

Fern lo estudió pensativamente, acariciando distraídamente las hojas que asomaban de su cuello. Se sentían más suaves bajo sus dedos, más vibrantes.

—Ahora que lo mencionas… He estado durmiendo mejor, y mi cabello está recuperando color. Y esa migraña que solía atormentarme no ha vuelto en semanas.

Se miraron en silencio, una pregunta no formulada colgando entre ellos como la niebla de la mañana.

—Debe ser que estamos durmiendo más debido a su ausencia —sugirió finalmente Reed, aunque su voz tenía un matiz de incertidumbre—. O quizás sean las nuevas hierbas que estamos usando en la cocina.

—Sí, debe ser eso —coincidió Fern, aunque no sonaba completamente convencida.

Ninguno quería admitirlo por miedo a hacerse ilusiones y hacer que la ausencia fuera más dolorosa, pero ambos habían comenzado a preguntarse si el ritual diario de Ren estaba teniendo algún efecto real.

Era absurdo, por supuesto.

Todos sabían que las plantas maduras de Rango Hierro no podían evolucionar más. Era un hecho establecido.

Y sin embargo…

—Me pregunto cómo le está yendo en la escuela —dijo Fern, cambiando de tema. Sorbió su té, saboreando su cálido consuelo—. ¿Crees que ha hecho amigos?

—Estoy seguro de que sí —respondió Reed, aunque la preocupación cruzó brevemente su rostro, profundizando las líneas alrededor de sus ojos—. Aunque con una espora…

No necesitó terminar la frase. Ambos conocían el estigma asociado a la bestia de Ren, la más débil de todas. La idea de su hijo, solo en esa prestigiosa academia, posiblemente soportando burlas y rechazo, aún partía sus corazones.

—Es más fuerte de lo que parece —dijo ella firmemente, enderezando sus hombros—. Más fuerte de lo que nadie sabe. Y tiene un buen corazón. Eso cuenta más que cualquier bestia… ¿Recuerdas el día que se fue, con esa mirada decidida en sus ojos?

Reed sonrió, admirando la convicción en la voz de su esposa. Su fe inquebrantable siempre había sido una de las cualidades que más amaba de ella.

—Tienes razón. Nuestro Ren encontrará su camino, con o sin una bestia poderosa.

La conversación se desplazó hacia asuntos más prácticos: pago de alquiler, compra de ingredientes para sus comidas, pequeñas reparaciones que la casa necesitaba. Su situación financiera había sido precaria desde que vendieron su hogar, pero se las ingeniaban. El trabajo en el restaurante era estable, al menos, y ocasionalmente recibían propinas adicionales por sus creaciones culinarias especiales.

Más tarde, mientras se preparaban para dormir, Fern se detuvo junto a la ventana, contemplando las múltiples lunas que iluminaban la noche con su tenue luz colorida. La luna más pequeña, carmesí como un rubí, asomaba detrás de una nube, proyectando un resplandor rojizo sobre su rostro.

—Solo espero que esté bien —murmuró, más para sí misma que para Reed—. Que esté feliz, que esté aprendiendo, que no se sienta solo.

Reed se acercó, abrazándola por detrás. Sus brazos envolvieron su cintura, fuertes y reconfortantes.

—Lo está —respondió suavemente—. Tengo este presentimiento, ¿sabes? Que algo bueno está sucediendo con nuestro Ren. Algo… inesperado.

Fern se apoyó en él, encontrando consuelo en su presencia. Después de décadas juntos, todavía encajaban perfectamente; dos piezas del mismo rompecabezas.

—Quizás tengas razón —dijo finalmente.

Esa noche, mientras dormían, ambos soñaron con su hijo. No el pequeño y asustado niño que había llegado a casa con una bestia que solo generaba hongos luminiscentes en su cabello, sino alguien más alto, más fuerte, rodeado de luz. En el sueño, Ren les sonreía con confianza, como si supiera algo que ellos apenas comenzaban a sospechar.

Y mientras dormían, las plantas en sus brazos brillaban con una radiancia apenas perceptible, ligeramente más intensa que la noche anterior. Con cada día que pasaba, con cada cristal absorbido siguiendo las instrucciones precisas de su hijo, algo cambiaba dentro de ellos. Algo sutil pero innegable.

Ciento setenta y cinco días habían pasado. Quedaban ochocientos veinticinco.

El ritual continuaba.

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