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Capítulo 395: Capítulo 395 – Peligro del Explorador: La Ambición de los Ashworth

El amanecer pintaba el cielo oriental con franjas doradas cuando llegué a la entrada del campo de batalla. Mi decisión me había mantenido despierto la mayor parte de la noche, pesando enormemente en mi conciencia. Al final, la necesidad venció al principio.

Evelyn Norton estaba esperando, su silueta definida contra el sol naciente. Sus ojos se movieron para encontrarse con los míos, calculadores y fríos.

—Lo haré —dije sin preámbulos—. Dime quiénes son.

Una sonrisa satisfecha curvó sus labios.

—Glenn Talbot y Saul Holt. Serán fáciles de identificar—Talbot siempre lleva una distintiva banda roja en su muñeca, y Holt tiene una cicatriz que recorre el lado izquierdo de su cara.

—¿Qué te hicieron? —pregunté, dejándome llevar por la curiosidad.

—Eso no es parte de nuestro acuerdo. —Su voz no dejaba espacio para negociación—. Ahora, toma esto.

Me entregó un sombrero verde en lugar del negro de ayer. Fruncí el ceño, dándole vueltas en mis manos.

—Este no es el artefacto de ocultamiento.

—No —estuvo de acuerdo—. Así es como te identificaré en el campo de batalla. El sombrero verde te marca como mi representante.

Mi estómago se anudó.

—Esto me convierte en un objetivo.

—Te hace visible para mí —corrigió—. El campo de batalla es vasto y caótico. Necesito encontrarte cuando llegue el momento.

No me gustaba, pero tenía pocas opciones.

—Bien.

—Una cosa más —añadió, sacando una pequeña bolsa—. Esparce este polvo a tus pies cuando los encuentres. Me enviará una señal.

Tomé la bolsa, guardándola en mi bolsillo interior.

—¿Cómo entrarás al campo de batalla? La entrada está fuertemente vigilada.

La sonrisa de Evelyn era fina como una navaja.

—Déjame preocuparme por eso.

Con esas palabras de despedida, se fundió en las sombras de la mañana, dejándome solo con mis dudas y un sombrero verde que se sentía más como una carga que como protección.

—

La Ciudad Shiglance zumbaba de actividad. Artistas marciales de todos los orígenes se reunían en el recién descubierto campo de batalla, sus auras chocando como truenos. Muchos llevaban los emblemas de familias prominentes—la insignia del fénix de los Ashworths era particularmente abundante.

Mantuve la cabeza baja y mi qi suprimido mientras me acercaba a la entrada. Los guardias comprobaban el nivel de cultivación de cada persona antes de permitir la entrada. Solo aquellos en nivel de Gran Maestro o superior podían entrar sin invitación.

Cuando llegó mi turno, los ojos del guardia se estrecharon.

—Solo estás en el nivel Maestro. ¿Tienes una invitación?

—Estoy representando a la familia Norton —mentí, mostrándole el sombrero verde.

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Parecía escéptico pero me dejó pasar después de un momento de vacilación. El nombre de Evelyn claramente tenía peso, aunque yo no sabía nada sobre su familia o antecedentes.

Dentro, el campo de batalla se extendía a través de una vasta depresión en la tierra. Armas antiguas sobresalían del suelo como árboles deformes, y la energía oscura se arremolinaba en corrientes visibles, haciendo que el aire brillara con poder.

Perfecto para mis necesidades de cultivación—si sobrevivía lo suficiente para usarlo.

Decidí proceder solo, evitando los grupos de artistas marciales que se agrupaban cerca de la entrada. La mayoría parecía dudar en aventurarse más profundamente, donde la energía oscura se volvía más concentrada.

El sombrero verde se posaba incómodamente en mi cabeza, haciéndome sentir conspicuo. Varias personas me miraron con ceños fruncidos, claramente preguntándose sobre mi identidad y afiliación.

Había caminado aproximadamente media milla cuando una voz resonó detrás de mí.

—¡Tú! ¡El del sombrero verde!

Me giré lentamente, encontrándome cara a cara con siete artistas marciales, todos irradiando poder de Grandes Maestros de Forma Máxima. Mi corazón se hundió cuando reconocí a Glenn Talbot, su brazalete rojo brillante contra su manga oscura. A su lado estaba un hombre con una cicatriz irregular—sin duda Saul Holt.

Mis objetivos me habían encontrado primero.

—¿Con qué familia estás? —exigió un hombre corpulento con barba gris—. ¿Ese sombrero no es de ninguna asociación que yo reconozca.

Mantuve mi voz neutral.

—Estoy aquí independientemente.

Risas estallaron del grupo. Talbot dio un paso adelante, sus ojos fríos con diversión.

—¿Independiente? ¿A tu nivel? —Me rodeó lentamente—. Apenas eres un Maestro. ¿Cómo entraste aquí siquiera?

Permanecí en silencio, calculando mis probabilidades. Siete Grandes Maestros de Forma Máxima contra un Maestro dañado. No buenas.

—Tal vez se coló —sugirió Saul Holt, su cicatriz retorciéndose mientras sonreía—. ¿Deberíamos enseñarle lo que les pasa a los intrusos?

El hombre corpulento negó con la cabeza.

—Mátenlo rápido. Tenemos asuntos más importantes que atender.

Mis músculos se tensaron, listos para luchar a pesar de las probabilidades imposibles. Entonces Talbot levantó su mano.

—Esperen —dijo, estudiándome con repentino interés—. Podría ser útil.

—¿Útil cómo? —preguntó Holt, claramente decepcionado ante la perspectiva de perder a su presa.

La sonrisa de Talbot era depredadora.

—Como explorador.

La palabra me envió escalofríos por la columna. Había oído hablar de los exploradores—personas prescindibles enviadas por delante para activar trampas y detectar peligros en áreas traicioneras.

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—Las secciones más profundas están llenas de formaciones antiguas y trampas —continuó Talbot—. ¿Por qué arriesgarnos nosotros cuando tenemos un voluntario?

Los otros asintieron en acuerdo, sonrisas crueles extendiéndose por sus rostros.

—Camina delante de nosotros —ordenó Talbot, dándome un empujón—. Veinte pasos, no más. Si intentas correr, te mataremos lentamente en lugar de rápidamente.

Sin alternativa viable, obedecí, moviéndome más profundamente en el campo de batalla con mis sentidos en máxima alerta. La energía oscura se arremolinaba a nuestro alrededor, haciéndose más espesa con cada paso. Absorbí parte de ella subrepticiamente, canalizándola hacia mis meridianos dañados.

—Cuidado con esas púas —gritó Holt desde atrás—. Están envenenadas. Perdimos dos hombres por ellas ayer.

Bordeé las púas oxidadas que sobresalían del suelo, notando cómo parecían pulsar con energía malévola. Este lugar era antiguo, pero los restos de la batalla aún llevaban poder mortal.

A medida que avanzábamos, estudié a mis captores, memorizando sus rostros y gestos. Además de Talbot y Holt, había otros cinco—el hombre corpulento que parecía ser su líder, hermanos gemelos con dagas plateadas idénticas, una mujer con ojos calculadores, y un joven que parecía incómodo con la situación.

—Detente aquí —ordenó el hombre corpulento cuando llegamos a un claro rodeado de pilares de piedra rotos—. Este parece un buen lugar para esperar.

—¿Esperar qué? —pregunté, hablando por primera vez desde que me habían capturado.

El hombre corpulento sonrió con suficiencia.

—A los Ashworths, por supuesto. Hemos sido invitados a una reunión especial.

Mi sangre se heló. Si los Ashworths me veían, estaba muerto.

—Ah, aquí vienen ahora —dijo la mujer, señalando a un grupo que se acercaba desde el este.

Me giré, manteniendo la cabeza baja, y vi cinco figuras dirigiéndose hacia nosotros. Mi corazón casi se detuvo cuando reconocí a uno de ellos—Sammy Ashworth, la mano derecha de Corbin y una de las personas que había intentado secuestrar a Isabelle.

A medida que se acercaban, Talbot y sus compañeros enderezaron sus posturas, mostrando deferencia. Incluso el hombre corpulento inclinó ligeramente su cabeza.

—Maestros Talbot, Holt —Sammy los saludó, su voz llevándose fácilmente a través del claro—. Y por supuesto, Maestro Reed. —Asintió hacia el hombre corpulento—. Gracias por reunirse con nosotros en esta… ubicación inusual.

—El placer es nuestro —respondió Reed suavemente—. Aunque confieso, tenemos curiosidad sobre el secretismo.

La mirada de Sammy recorrió el grupo, deteniéndose momentáneamente en mí. Mi pulso retumbaba en mis oídos, pero siguió adelante sin reconocimiento. El sombrero verde y mi cabeza agachada habían funcionado—por ahora.

—¿Quién es el explorador? —preguntó Sammy, gesticulando hacia mí.

—Solo algún tonto que encontramos vagando demasiado profundo —respondió Holt con un gesto desdeñoso—. Apenas nivel Maestro, pero lo suficientemente útil.

Sammy asintió, despreocupado.

—Quédenselo. Necesitarán un explorador para lo que viene.

Reed dio un paso adelante.

—¿Y qué es exactamente lo que viene, Maestro Ashworth? Su mensaje mencionaba una oportunidad, pero poco más.

Sammy sonrió, una expresión calculada que me recordaba demasiado a Corbin.

—No una oportunidad, Maestro Reed. Una revolución.

Hizo un gesto, y sus compañeros se dispersaron, formando un semicírculo detrás de él. Sus movimientos eran practicados, coordinados—estos eran luchadores de élite.

—La familia Ashworth ha llegado a una decisión —anunció Sammy, su voz llevando autoridad más allá de sus años—. Durante demasiado tiempo, el mundo marcial del Norte ha estado fracturado, dividido por rivalidades mezquinas y rencores antiguos.

Mis oídos se aguzaron. ¿De qué se trataba esto?

—Corbin Ashworth, con el respaldo total del consejo de la familia Ashworth, ha decidido que es hora de unidad —continuó Sammy—. Formaremos una Alianza Marcial del Norte, con la familia Ashworth a la cabeza.

Murmullos estallaron entre el grupo de Reed. Este era un gran movimiento de poder—uno que remodelaría todo el panorama marcial de la región.

—¿Y nos están invitando a unirnos? —preguntó Reed con cautela.

—Les estamos ofreciendo la oportunidad de ser miembros fundadores —corrigió Sammy—. Aquellos que se pongan de nuestro lado ahora ocuparán posiciones de autoridad cuando la Alianza esté completamente formada. Aquellos que se resistan… —Su sonrisa se volvió fría—. Bueno, se encontrarán sin aliados en el nuevo orden.

Me quedé congelado, procesando esta información. Los Ashworths estaban haciendo un movimiento para dominar a todas las demás familias marciales en el Norte. Si tenían éxito, su poder sería casi absoluto—y mi posición aún más precaria.

Talbot dio un paso adelante.

—La familia Talbot promete su apoyo a la Alianza.

—Al igual que la familia Holt —añadió Saul Holt, sin querer quedarse atrás.

Reed parecía pensativo.

—La familia Reed siempre ha valorado su independencia.

—La independencia es una ilusión en el mundo de hoy, Maestro Reed —respondió Sammy suavemente—. Todos dependemos de otros. La pregunta es si desea depender de amigos o enemigos.

La amenaza estaba apenas velada, y Reed lo sabía. Después de un momento de consideración, asintió.

—La familia Reed se unirá a su Alianza, siempre que nuestros territorios ancestrales permanezcan bajo nuestro control.

—Por supuesto —acordó Sammy—. La Alianza busca unificar, no conquistar.

Pero yo sabía mejor. Esto era conquista disfrazada de cooperación. Los Ashworths nunca estarían satisfechos con menos que el control total.

Mientras continuaban discutiendo términos, permanecí en silencio, mi mente acelerada. Esta información era invaluable. Si pudiera llevarla a Sofia y mis otros aliados, podríamos prepararnos para la tormenta que se avecinaba.

Pero primero, tenía que sobrevivir a este encuentro—y decidir qué hacer con la solicitud de asesinato de Evelyn Norton. Sus objetivos ahora eran miembros fundadores de una alianza que remodelaría el mundo marcial.

Matarlos tendría consecuencias mucho más allá de lo que había anticipado cuando acepté su trato.

Mientras Sammy Ashworth esbozaba la gran visión de su familia para dominar el Norte, sentí el peso de la bolsa en mi bolsillo—y el peso de mi decisión—volverse imposiblemente pesado.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Novelasya.com

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