Capítulo 393: Capítulo 393 – Clasificaciones y Revelaciones: La Verdad Sobre Río Norte

—¿Número cinco? ¿Me clasificaron en el número cinco?

Miré fijamente la pantalla, desplazándome por el análisis detallado de Pyro en El Pergamino del Guerrero. La lista clasificaba a los mejores jóvenes artistas marciales de la región de las Llanuras Centrales según su potencial, logros y fuerza actual.

Everest Leif ocupaba el primer puesto. No era sorpresa—el hombre ya era prácticamente una leyenda.

¿Pero el quinto lugar para mí? ¿Después de todo lo que había logrado?

Sofia se asomó por encima de mi hombro.

—Eso sigue siendo impresionante. Estás entre los cinco mejores de toda la región.

—Derroté a tres Grandes Maestros de Forma Máxima —dije, incapaz de ocultar mi frustración—. Me convertí en un anciano del Gremio Celestial de Boticarios. ¿Y me ponen en quinto lugar?

Eamon se aclaró la garganta.

—Lee el análisis. Podría explicar su razonamiento.

Bajé para encontrar el desglose detallado de Pyro sobre mi clasificación:

*Liam Knight: Talento sin precedentes y tasa de crecimiento explosiva. Surgió de la oscuridad para derrotar a múltiples Grandes Maestros de Forma Máxima en cuestión de meses. Sin embargo, sus numerosos enemigos poderosos y las constantes amenazas a su vida limitan su potencial de desarrollo. Su conexión con la familia Ashworth sigue siendo una espada de doble filo.*

—Numerosos enemigos poderosos —leí en voz alta, soltando una risa amarga—. ¿Esa es su justificación? ¿Que he hecho demasiados enemigos?

—No se equivocan —dijo Eamon con cuidado—. Los Ashworths, el Gremio Marcial de Ciudad Veridia, innumerables familias que buscan venganza… Has acumulado una lista considerable de personas que quieren verte muerto.

Arrojé mi teléfono al sofá.

—Hacer enemigos es inevitable cuando te niegas a inclinarte ante poderes corruptos.

Sofia colocó una mano tranquilizadora en mi hombro.

—Estas clasificaciones son subjetivas, Liam. Lo que importa es tu fuerza real, no la opinión de algún sitio web.

Tenía razón, por supuesto. Tenía preocupaciones más importantes que mi posición en alguna lista arbitraria. La energía espiritual robada, mis planes para construir una facción, encontrar una manera de salvar a Isabelle—esto era lo que realmente importaba.

Antes de que pudiera responder, un golpe seco resonó por la villa.

—Debe ser el Presidente Wu —dijo Eamon.

Enderecé mi postura y endurecí mi expresión.

—Veamos qué excusas trae el ladrón.

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Sin embargo, cuando abrí la puerta, me sorprendió encontrar no a uno sino a dos hombres allí. El hombre mayor tenía una cara redonda con cabello gris cuidadosamente peinado y una sonrisa practicada. El más joven—probablemente de unos veinte años—tenía una nariz afilada y ojos que inmediatamente me evaluaron con desdén.

—¡Sr. Knight! —el hombre mayor extendió su mano—. Soy Brecken Yates, Presidente de la Asociación de Artes Marciales del Río Norte. Este es mi asistente, Braydon.

Ignoré su mano extendida.

—Quieres decir que eres el hombre que robó mi propiedad y drenó mi formación de energía espiritual.

La sonrisa de Brecken flaqueó solo ligeramente.

—Parece haber habido un malentendido. ¿Podemos entrar para discutir este asunto?

Me hice a un lado, permitiéndoles entrar. Sofia y Eamon permanecieron de pie, con expresiones cautelosas.

—Qué buen lugar tienes aquí —comentó Brecken, mirando alrededor de la villa que había sido transformada por su gente.

—Era mejor antes de que tus discípulos la convirtieran en una casa de fiestas —respondí fríamente—. Ahora, explica por qué pensaste que era aceptable apoderarte de mi propiedad.

Brecken extendió las manos en un gesto de aparente sinceridad.

—Un simple error administrativo, te lo aseguro. La asociación estaba expandiendo nuestras instalaciones de entrenamiento, y esta área fue identificada como disponible para desarrollo. No teníamos idea de que te pertenecía.

—Mentiras —dije rotundamente—. Esta propiedad fue comprada a través de canales legítimos. La escritura está registrada bajo mi nombre. No hubo ningún error administrativo—simplemente tomaste lo que no era tuyo.

El hombre más joven, Braydon, se burló.

—Nuestra asociación necesitaba la concentración de energía espiritual aquí. Se estaba desperdiciando.

Dirigí mi mirada hacia él, dejando ver un indicio de mi fría ira.

—¿Y quién eres tú para decidir cómo deben usarse mis recursos?

—Soy Braydon Yates —respondió con un arrogante levantamiento de barbilla—. Futuro presidente de la Asociación de Artes Marciales del Río Norte.

—Ah —dije, comprendiendo—. El hijo.

Brecken se aclaró la garganta.

—Sr. Knight, vine aquí personalmente para extender mis sinceras disculpas. Esta situación es muy desafortunada.

—Las disculpas no restauran un año de energía espiritual —respondí.

—Por supuesto, por supuesto. —Brecken asintió vigorosamente—. Estamos preparados para compensarte. De hecho, me gustaría ofrecerte un puesto como Vicepresidente de nuestra asociación. Con tu reputación y conexiones, serías una adición invaluable a nuestro liderazgo.

Casi me río de la audacia.

—¿Me robas y luego me ofreces un título sin sentido como compensación?

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—Vicepresidente difícilmente es un título sin sentido —dijo Brecken, con su sonrisa cada vez más tensa—. Viene con beneficios significativos, acceso a nuestros recursos de entrenamiento, oportunidades de networking…

—Quiero una compensación adecuada —interrumpí—. Un material medicinal de cien años, como mínimo, para reemplazar la energía espiritual que tu gente drenó.

Braydon soltó un resoplido despectivo.

—¿Un material medicinal de cien años? ¿Por esta pequeña formación? ¿Tienes alguna idea de cuán valiosos son esos materiales?

Mantuve mis ojos en Brecken.

—Soy consciente de su valor. Así como soy consciente del valor de lo que me fue robado.

La sonrisa de Brecken permaneció fija, pero sus ojos se habían vuelto calculadores.

—Un material medicinal de cien años… Eso es bastante elevado. Pero quizás podamos llegar a un acuerdo. Necesitaré tiempo para localizar un artículo tan raro, por supuesto.

—Una semana —afirmé con firmeza.

—Vamos, vamos, Sr. Knight —dijo Brecken con un gesto apaciguador—. Estas cosas llevan tiempo. Pero te doy mi palabra como Presidente de la Asociación de Artes Marciales del Río Norte de que serás compensado adecuadamente.

La forma en que enfatizó su título dejó claro que pensaba que tenía peso para mí. No lo tenía.

—Una semana —repetí—. Y quiero a tu gente fuera de mi propiedad para mañana.

Brecken asintió, aunque la sonrisa nunca llegó a sus ojos.

—Considéralo hecho. Y por favor, reconsidera mi oferta sobre el puesto de Vicepresidente. Podríamos beneficiarnos enormemente de una asociación.

—Lo pensaré —mentí.

Después de unos minutos más de cortesías vacías, los acompañé a la puerta. Mientras se iban, noté que Braydon me lanzaba una mirada venenosa. La animosidad era inconfundible.

Una vez que se fueron, Sofia negó con la cabeza.

—No tienen intención de darte ese material medicinal.

—Lo sé —respondí—. La pregunta es, ¿qué juego están jugando?

—Poder y apariencia —sugirió Eamon—. Brecken Yates no podía admitir abiertamente que robó tu propiedad—dañaría su reputación. Pero tampoco puede simplemente entregar algo tan valioso como un material medicinal de cien años. Así que retrasará, pondrá excusas y esperará que eventualmente te rindas.

Asentí lentamente.

—Ya veremos.

Durante el resto de la tarde, limpiamos el desorden dejado por los miembros de la asociación, restaurando algo de orden a la villa. Traté de concentrarme en la tarea en cuestión, pero mi mente seguía volviendo a esa clasificación en El Pergamino del Guerrero. Quinto lugar. La justificación me molestaba más que la clasificación en sí—la idea de que mis enemigos de alguna manera disminuían mi potencial en lugar de probarlo.

A la mañana siguiente, un golpe en la puerta interrumpió nuestro desayuno. Abrí para encontrar a Conrad Thornton, el empresario local que me había ayudado a adquirir esta propiedad inicialmente.

—Sr. Knight —me saludó con genuina calidez—. Escuché que estabas de vuelta en la ciudad. ¿Puedo pasar?

Le di la bienvenida, presentándolo a Sofia y Eamon. Después de breves cortesías, Conrad fue directo al grano.

—Me angustió enterarme de lo que pasó con tu propiedad —dijo, con expresión preocupada—. Si hubiera sabido que la Asociación de Artes Marciales del Río Norte la tenía en la mira, te habría advertido.

—¿Conoces a Brecken Yates? —pregunté.

Los labios de Conrad se tensaron. —Todo el mundo en Río Norte conoce al Presidente Yates. Él… bueno, se presenta como un campeón del desarrollo de artes marciales local, pero sus métodos son a menudo cuestionables.

—Me ofreció un puesto como Vicepresidente —dije, observando cuidadosamente la reacción de Conrad.

Para mi sorpresa, Conrad se rió. —Por supuesto que lo hizo. Es su táctica favorita—ofrecer títulos vacíos a personas que quiere apaciguar. Los últimos tres Vicepresidentes nunca asistieron a una sola reunión ni tomaron decisiones. Solo eran nombres en una placa.

Me incliné hacia adelante, intrigado. —Cuéntame más sobre cómo opera la asociación.

Conrad miró hacia la puerta, como si comprobara que estábamos realmente solos, y luego bajó la voz.

—La Asociación de Artes Marciales del Río Norte solía ser respetada—una organización genuina dedicada a avanzar las artes marciales en nuestra región. Pero bajo el liderazgo de Brecken Yates, se ha convertido en algo completamente distinto. —Hizo una pausa, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Él solo usa el nombre de la Asociación de Artes Marciales para buscar beneficios para su hijo. La Asociación de Artes Marciales del Río Norte se ha convertido desde hace tiempo en su propiedad privada, y todas las cosas buenas han sido monopolizadas por él… Desafortunadamente, su hijo es simplemente un caso sin esperanza.

Pensé en el comportamiento arrogante de Braydon y el encanto practicado de su padre. Todo tenía sentido ahora.

—¿Y la disculpa de ayer? —pregunté, ya sabiendo la respuesta.

Conrad negó con la cabeza tristemente. —Palabras vacías. Brecken Yates nunca se ha disculpado genuinamente con nadie en su vida. Simplemente está tratando de manejar la situación hasta que te vayas de la ciudad nuevamente.

Asentí lentamente, una fría resolución asentándose sobre mí. Otra estructura de poder corrupta, otro ejemplo de los fuertes aprovechándose de los débiles. Y una vez más, me encontraba en oposición.

—Gracias por tu honestidad, Conrad —dije, con mi decisión ya tomada—. Parece que tengo algunos asuntos que atender con la Asociación de Artes Marciales del Río Norte.

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