Capítulo 389: Capítulo 389 – Resolución Inquebrantable: El Primer Desafío

Respiré profundamente mientras cruzábamos el umbral del Gremio Celestial de Boticarios, mis ojos escudriñando las calles que teníamos por delante. El familiar peso del poder corría por mis venas—poder que apenas había comenzado a entender. Miré a mis compañeros, Eamon Greene y Sofia Carrera, ambos nerviosamente alerta mientras me seguían al exterior.

—Manténganse cerca —les indiqué, manteniendo mi voz baja—. No reaccionen si nos están observando.

Sofia asintió, su mano flotando cerca de su daga oculta.

—Ya nos están siguiendo, ¿verdad?

—Sí —confirmé, manteniendo un paso tranquilo—. Tres observadores en la esquina del mercado, otro en el tejado a nuestra izquierda.

Eamon tragó saliva con dificultad.

—Maestro Liam, ¿está seguro de que abandonar la protección es prudente? El Quinto Anciano advirtió sobre esos Grandes Maestros Pico…

Entendía su preocupación. Hace apenas unas semanas, un solo Gran Maestro casi me mata. Ahora estaba caminando deliberadamente hacia el camino de tres. Pero algo había cambiado fundamentalmente dentro de mí desde que subí esos dieciocho escalones.

—No podemos permanecer ocultos para siempre —respondí, con los ojos fijos en el camino por delante—. La fecha límite del 9 de septiembre se acerca. Isabelle nos necesita.

La mención de su nombre fortaleció mi resolución. Cada día que pasaba seguro dentro de las paredes del Gremio era otro día que ella permanecía cautiva, su preciosa sangre drenada por el Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

Continuamos a través de las concurridas multitudes matutinas, dirigiéndonos gradualmente hacia las puertas orientales del Pueblo Riverbend. No sentía miedo, solo una extraña calma—como la quietud antes de una tormenta.

—Nos siguen a distancia —susurró Sofia, sus ojos entrenados detectando nuestras sombras—. Siete hombres, moviéndose en formación.

Asentí.

—Bien. Que nos sigan.

—¿Bien? —la voz de Eamon se quebró ligeramente—. Maestro Liam, ¿cuál es exactamente su plan?

Una sonrisa tiró de mis labios.

—Ponerme a prueba.

La verdad era que no entendía completamente mi propia fuerza. La etapa del Pico Monástico había inundado mis meridianos con un poder más allá de cualquier cosa que hubiera experimentado antes, pero la teoría y la práctica eran bestias diferentes. Necesitaba saber exactamente de qué era capaz.

A medida que nos acercábamos a los límites del pueblo, las calles se ensanchaban y las multitudes disminuían. Condiciones perfectas para una emboscada.

—Cuando lleguemos a ese cruce —murmuré a mis compañeros—, estén preparados para cualquier cosa.

Sofía agarró su daga oculta con más fuerza.

—¿Deberíamos correr si atacan?

—No —respondí con firmeza—. Quédense detrás de mí. No importa lo que pase.

Trescientas yardas adelante, escondido detrás de un grupo de almacenes abandonados, el Sr. Snyder se agachaba con otras dos figuras vestidas de negro. Su rostro cicatrizado se torció en una sonrisa cruel mientras observaba nuestra aproximación a través de un pequeño espejo de bolsillo.

—Ahí está —siseó a sus compañeros—. El llamado Alquimista que humilló a la familia Ashworth.

El hombre más alto a su lado hizo crujir sus nudillos.

—No parece gran cosa. ¿Estás seguro de que vale la pena nuestro tiempo, Snyder?

—El Maestro Corbin ofrece cincuenta mil piedras espirituales por su cabeza —respondió Snyder, sus ojos brillando con malicia—. Además, tengo cuentas pendientes con este mocoso.

El tercer hombre, más pequeño pero irradiando un aura peligrosa, asintió.

—Recuerden el plan. Cortaré su ruta de escape. Ustedes dos encárguense de matarlo.

Sentí su intención asesina antes de verlos—tres distintas olas de hostilidad lavándonos como un miasma tóxico. Mis pasos no vacilaron.

—Maestro Liam —advirtió Eamon, su voz tensa por la tensión.

—Lo sé —respondí con calma—. Tres Grandes Maestros Pico. Uno directamente adelante, dos flanqueándonos.

Los ojos de Sofía se ensancharon.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? Incluso uno…

—Confía en mí —la interrumpí suavemente—. Esto tiene que suceder.

Cruzamos la línea invisible que habían trazado—el punto sin retorno. Inmediatamente, el aire se espesó con presión mientras tres figuras se materializaban desde diferentes direcciones, bloqueando completamente nuestro camino.

Reconocí al Sr. Snyder al instante. La cicatriz a través de su rostro parecía pulsar con odio cuando nuestros ojos se encontraron. El recuerdo de nuestro último encuentro destelló en mi mente—yo, apenas escapando con vida mientras él me cazaba por las calles de Ciudad Veridia.

—Liam Knight —se burló, su voz llevándose a través de la calle vacía—. Nos has ahorrado la molestia de cazarte.

Di un paso adelante, posicionándome entre mis compañeros y nuestros atacantes.

—Sr. Snyder. Veo que Corbin todavía le tiene haciendo su trabajo sucio.

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Sus ojos se estrecharon peligrosamente. —No estarás tan presumido cuando entregue tu cabeza al Maestro Corbin.

El Gran Maestro más alto se rió oscuramente. —¿Esta es la amenaza que tiene a la familia Ashworth en tal pánico? Parece que una brisa fuerte podría derribarlo.

Evalué a mis oponentes con calma. Los tres irradiaban el aura inconfundible de Grandes Maestros Pico—guerreros que podían destrozar piedra con un movimiento de sus muñecas. Antes de mi avance, incluso uno habría sido un desafío insuperable.

—La última vez que nos encontramos —continuó el Sr. Snyder, dando un paso adelante—, sobreviviste por pura suerte. Hoy, esa suerte se acaba.

Sentí a Eamon y Sofia tensándose detrás de mí, preparándose para la batalla a pesar de las abrumadoras probabilidades. Su lealtad me conmovió.

—Quédense atrás —les instruí sin voltear—. Esto no tomará mucho tiempo.

Snyder se rió—un sonido áspero y chirriante. —Palabras audaces de un hombre muerto. ¡Mátenlo!

El Gran Maestro más alto se movió primero, cubriendo la distancia entre nosotros en un borrón de movimiento. Su puño, envuelto en energía amarilla crepitante, se disparó hacia mi pecho con suficiente fuerza para destrozar granito.

No esquivé. No bloqueé. Simplemente me mantuve firme mientras su puño conectaba directamente con mi esternón.

El impacto envió una onda de choque a través de la calle, levantando polvo y escombros. Detrás de mí, escuché a Sofia jadear.

Cuando el polvo se asentó, nada había cambiado. Permanecí de pie, inamovible, con el puño del Gran Maestro aún presionado contra mi pecho. Sus ojos se ensancharon con incredulidad.

—Imposible —susurró, mirando su puño como si lo hubiera traicionado.

Lo miré con calma. —¿Eso es todo?

Con un rugido de frustración, saltó hacia atrás y lanzó otro ataque—una ráfaga de golpes demasiado rápidos para que ojos ordinarios los siguieran. Cada golpe aterrizó precisamente donde apuntaba, pero no sentí nada más que suaves toques contra mi piel.

El tercer Gran Maestro, observando desde un lado, maldijo en voz baja. —Su cuerpo… es como golpear hierro.

La confianza del Sr. Snyder vaciló por primera vez. —¿Qué truco es este? ¿Qué te has hecho, Knight?

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Di un paso adelante, y el suelo bajo mi pie se agrietó por la presión de mi movimiento. —No hay trucos. Solo el resultado de subir dieciocho escalones.

El reconocimiento destelló en los ojos de Snyder, seguido por miedo genuino. —La escalera al cielo… ¿Has alcanzado el Pico Monástico?

En lugar de responder, levanté mi mano. Luz dorada comenzó a concentrarse alrededor de mis dedos, pulsando con poder apenas contenido.

—¡Retirada! —gritó de repente el tercer Gran Maestro, ya retrocediendo—. ¡No es lo que nos dijeron—es mucho más peligroso!

El Sr. Snyder dudó, dividido entre el miedo y el orgullo. —¡No! ¡No volveré ante el Maestro Corbin con las manos vacías otra vez!

Su cuerpo se tensó mientras reunía su energía—la misma técnica mortal que había usado contra mí meses antes. Reconocí los patrones arremolinados de su energía espiritual, formando ese ataque ondulante que casi había acabado con mi vida.

—¿Recuerdas esto, verdad? —gruñó, el aire a su alrededor distorsionándose con poder—. La última vez, apenas sobreviviste. ¡Esta vez, no me contendré!

Detrás de mí, escuché a Sofia gritar en advertencia. —¡Maestro Liam! ¡Esa es una técnica mortal!

No me moví, no me estremecí. En cambio, formé mi mano derecha en un puño, luz dorada envolviéndolo como luz solar líquida.

—El mismo movimiento no funcionará dos veces —dije en voz baja, mi voz llevándose a pesar de su suavidad.

El rostro de Snyder se contorsionó con rabia. —¡Muere!

La energía ondulante surgió hacia adelante, lo suficientemente poderosa para partir piedra y desgarrar carne. Rugió hacia mí como un tsunami de destrucción, tal como lo había hecho aquel fatídico día cuando casi lo perdí todo.

Pero ya no era el mismo hombre.

Retraje mi puño dorado, mis ojos fijos en el ataque que se aproximaba. —Mi turno.

Con un rugido que resonó a través de la calle vacía, di un paso adelante para enfrentar el ataque de frente, mi puño dorado dirigiéndose directamente al corazón de la técnica mortal de Snyder.

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