Capítulo 388: Capítulo 388 – Más Allá del Santuario: La Determinación de Liam y un Compañero Inesperado

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Me senté con las piernas cruzadas en el suelo de mi cámara en el Gremio Celestial de Boticarios, sintiendo el poder corriendo por mis venas. Había pasado un mes desde que conquisté los dieciocho escalones de la escalera al cielo, y mi fuerza había crecido exponencialmente durante mi reclusión.

El Fuego Espiritual Púrpura respondía a mi voluntad, bailando entre mis dedos sin esfuerzo consciente. Había alcanzado el nivel de Gran Maestro Supremo—un hito que habría parecido imposible hace apenas unos meses cuando todavía era el despreciado yerno de la familia Sterling.

Sin embargo, a pesar de mi progreso, me sentía limitado. Un cuello de botella bloqueaba mi camino hacia la Etapa de Iluminación.

—Algo falta —murmuré, abriendo los ojos.

Las paredes de la cámara parecían cerrarse a mi alrededor. El Gremio había sido mi santuario, pero los santuarios, me di cuenta, también podían convertirse en prisiones.

Un golpe en mi puerta interrumpió mis pensamientos.

—Adelante —llamé.

Eamon Greene entró, su expresión brillante de emoción. —¡Liam! Te he estado buscando. ¡Acabo de alcanzar el nivel de Gran Maestro!

Sonreí genuinamente. —Felicidades, Eamon. Tu arduo trabajo ha dado frutos.

—Todo gracias a tu guía —respondió, inclinándose ligeramente—. Los otros alquimistas me llaman tu primer discípulo, aunque les dije que nunca me aceptaste oficialmente como tal.

—Quizás debería hacerlo —reflexioné. Eamon había demostrado ser leal y capaz.

Sus ojos se agrandaron. —¿Lo dices en serio?

Antes de que pudiera responder, sonó otro golpe. El Quinto Anciano entró sin esperar permiso, su antiguo rostro grave.

—Liam Knight —dijo formalmente—, el Maestro del Pabellón solicita tu presencia.

Asentí, poniéndome de pie. —Estaré allí en breve.

Mientras Eamon y yo seguíamos al Anciano por los ornamentados pasillos del Gremio, podía sentir el respeto en las miradas de los alquimistas que pasaban. Las miradas ya no me molestaban—había ganado mi lugar aquí.

Entramos en la cámara privada de Mariana, donde ella estaba de pie frente a un gran mapa de Ciudad Veridia, marcando posiciones con marcadores brillantes.

—Maestro del Pabellón —saludé con una ligera reverencia.

Mariana se volvió, sus ojos agudos de inteligencia. —Liam. He estado monitoreando tu progreso. Has alcanzado el Gran Maestro Supremo en solo un mes—impresionante, incluso para tus estándares.

—Gracias —respondí—, pero he llegado a un muro.

Ella asintió con conocimiento. —Lo sospechaba. El camino hacia la Iluminación requiere más que solo entrenamiento en reclusión. Exige desafíos del mundo real—situaciones de vida o muerte que fuercen el avance.

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—Exactamente lo que pensaba —dije—. Necesito salir del Gremio.

Eamon jadeó.

—Maestro Liam, ¡no puedes! El plazo para rescatar a la Señorita Ashworth aún está a semanas de distancia. Afuera, serás cazado por…

—Por la familia Ashworth, la familia Blackthorne, y ahora el Gremio Marcial de Ciudad Veridia —terminé por él—. Soy muy consciente de los riesgos.

La expresión de Mariana permaneció neutral.

—¿Y crees que estás listo para enfrentarlos?

Sostuve su mirada firmemente.

—No lo sabré hasta que lo intente. Lo que sí sé es que no me haré más fuerte escondiéndome aquí.

Un atisbo de sonrisa tocó sus labios.

—Entonces no intentaré detenerte.

Caminó hacia un gabinete cercano y sacó un objeto envuelto en seda. Cuando lo desenvolvió, reconocí un exquisito horno de píldoras—lo suficientemente pequeño para ser portátil pero inscrito con raras matrices de formación.

—Mi horno personal —explicó, extendiéndomelo—. Lo he tenido por más de cien años. Puede servirte bien en tu viaje.

Acepté el regalo, sintiendo su peso—tanto físico como simbólico.

—Maestro del Pabellón, esto es demasiado valioso.

—Considéralo una inversión —respondió con una rara sonrisa—. Antes de que te vayas, hay algo que deberías saber. Dashiell Blackthorne ha entrado en entrenamiento a puerta cerrada con Emerson Holmes, Vicepresidente del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

Levanté una ceja.

—Los Blackthornes deben estar verdaderamente desesperados si están pidiendo tales favores.

—No lo subestimes —advirtió Mariana—. Holmes es un hombre peligroso, y un poderoso cultivador.

Asentí, guardando esta información.

—¿Cuándo anunciarás mi partida al Gremio?

—No lo haré —dijo simplemente—. Cuantos menos sepan de tus movimientos, mejor.

Mientras me giraba para irme, añadió:

—El plazo del 9 de septiembre se acerca, Liam. Ten cuidado.

—Lo tendré. —Miré a Eamon—. ¿Vienes conmigo?

Su rostro se iluminó.

—¿Lo dices en serio?

—Te has ganado el derecho de cuidar mi espalda —le dije.

En una hora, habíamos preparado nuestros suministros. Me paré en la entrada del Gremio, despidiéndome de los alquimistas que se habían convertido en algo así como una familia para mí.

—No te olvides de nosotros cuando te conviertas en un Santo Marcial —bromeó uno.

—Como si pudiera alcanzar ese nivel —se burló otro, aunque el respeto brillaba en sus ojos.

—Volveré —prometí—. Con Isabelle.

Mientras nos preparábamos para partir, una figura familiar se apresuró hacia nosotros. Sofia Carrera, vestida con ropa de viaje y una pequeña mochila en la espalda.

—Maestro Liam —llamó, deteniéndose ante mí con una expresión determinada—. Deseo acompañarte.

La estudié por un momento. Sofia había sido una de las primeras en reconocer mi talento, pero todavía era relativamente inexperta.

—¿Por qué?

—Porque puedo ayudar —respondió sin vacilar—. Soy hábil en venenos y antídotos. Y porque… —Hizo una pausa, luego enderezó los hombros—. Porque creo en lo que estás luchando.

Detrás de ella, noté a otros alquimistas observando el intercambio con interés. Este momento definiría nuestra relación en el futuro.

—El camino que recorro es peligroso —le advertí—. Aquellos que me siguen pueden no regresar.

—Entiendo los riesgos —insistió.

Asentí lentamente.

—Entonces recoge tus cosas. Partimos en diez minutos.

Mientras Sofia se apresuraba, Eamon se acercó más.

—¿Estás seguro de esto, Maestro Liam? Ella es…

—Es más fuerte de lo que parece —interrumpí—. Y necesitamos todos los aliados que podamos conseguir.

El Quinto Anciano se acercó mientras esperábamos, sus antiguos ojos estudiándome cuidadosamente.

—Tu aura ha cambiado de nuevo, Liam Knight. Has logrado otro avance.

Asentí.

—Pequeño, pero significativo.

—Entonces quizás tengas razón en irte —concedió—. Pero escucha esta advertencia: la familia Ashworth ha sido vista en el distrito este. Parecen estar buscando algo—o a alguien.

Mis labios se curvaron en una fría sonrisa.

—Eso es aún mejor. Puedo usarlos para probar mi fuerza actual…

Las cejas del Anciano se elevaron, pero no hizo comentarios sobre mi confianza. En cambio, presionó un token de jade en mi palma.

—Esto te permitirá regresar al Gremio, si surge la necesidad. Un solo uso.

Lo guardé en mis ropas mientras Sofia regresaba, ligeramente sin aliento pero lista.

—Vámonos —dije, pasando más allá de las barreras protectoras del Gremio.

El sol de la mañana golpeó mi rostro, cálido y brillante. Respiré profundamente el aire de la ciudad—una mezcla de especias, humo y humanidad que la atmósfera filtrada del Gremio había carecido.

Eamon se movió a mi derecha, Sofia a mi izquierda. Ambos parecían nerviosos pero determinados.

—¿Adónde primero, Maestro Liam? —preguntó Eamon.

Miré hacia el este, donde merodeaba la familia Ashworth. Su búsqueda era conveniente—me ahorraba la molestia de cazarlos.

—Este —respondí, mi voz endureciéndose con resolución—. Es hora de que los Ashworths aprendan que el hombre al que una vez menospreciaron es ahora el cazador, no la presa.

Sofia me miró, quizás sorprendida por la frialdad en mi tono. Pero no cuestionó mi decisión.

Mientras nos movíamos por las concurridas calles de Ciudad Veridia, mantuve mis sentidos alerta. La protección del Gremio había sido una espada de doble filo—mantenía a los enemigos a raya pero también embotaba el filo de la vigilancia constante.

Ahora, cada sombra podría ocultar a un asesino. Cada transeúnte podría ser un explorador enemigo. El pensamiento no me asustaba—me vigorizaba.

—Maestro Liam —susurró Sofia de repente—, tres hombres nos han estado siguiendo durante las últimas dos cuadras.

Asentí sin mirar atrás. —Lo sé. Exploradores de la familia Ashworth. No son muy sutiles, ¿verdad?

Eamon se tensó a mi lado. —¿Deberíamos confrontarlos?

—Aún no —respondí con calma—. Deja que informen de nuestra posición. Quiero encontrarme con alguien que valga la pena combatir.

Continuamos caminando, deliberadamente guiando a nuestros seguidores hacia un área menos poblada. Las bulliciosas calles del mercado dieron paso a caminos más tranquilos bordeados de almacenes.

—Perfecto —murmuré mientras entrábamos en una pequeña plaza rodeada de edificios abandonados—. Ahora esperamos.

No esperamos mucho. En minutos, las entradas de la plaza fueron bloqueadas por figuras vestidas de negro—al menos veinte de ellas.

Un hombre dio un paso adelante, sus costosas ropas marcándolo como miembro de la rama principal de la familia Ashworth. Lo reconocí instantáneamente—Marcus Ashworth, uno de los primos de Corbin.

—Liam Knight —llamó, su voz goteando desdén—. ¿Realmente pensaste que podías vagar por nuestro territorio sin consecuencias?

Sonreí, dando un paso adelante. —En realidad, contaba con ello.

Marcus frunció el ceño, claramente confundido por mi respuesta. —¿Tú… querías que te encontráramos?

—Por supuesto —respondí, activando el Fuego Espiritual Púrpura. Se enroscó alrededor de mis brazos como humo viviente—. ¿De qué otra manera podría demostrar mi nueva fuerza?

Eamon y Sofia se posicionaron en mis flancos, listos para la batalla.

La expresión de Marcus se endureció. —Tu arrogancia será tu perdición. ¡Hombres, atrápenlo!

Los asesinos se abalanzaron desde todas las direcciones. Me mantuve firme, el Fuego Espiritual Púrpura creciendo más brillante con cada segundo que pasaba.

—Observen con atención —les dije a mis compañeros—. Así es como se trata con la élite arrogante de Ciudad Veridia.

Cuando los primeros atacantes me alcanzaron, desaté mi poder. El Fuego Espiritual Púrpura explotó hacia afuera en una ola de energía devastadora.

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