Capítulo 387: Capítulo 387 – El Secreto de la Escalera y la Determinación de un Rival

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La enorme mano que se cernía sobre mí pulsaba con energía oscura. Cada oleada amenazaba con aplastar mi cuerpo recién reformado y convertirlo nuevamente en polvo. Pero no iba a permitir que eso sucediera, no después de todo lo que había soportado.

—¡Sr. Snyder! —gruñí, reconociendo la fuente de este ataque.

A través de la presión aplastante, pude vislumbrar su rostro contorsionado por el odio y el miedo. No esperaba que yo sobreviviera a las llamas celestiales, y mucho menos que emergiera más fuerte.

—¡No se te puede permitir llegar a la cima! —rugió, canalizando más poder en su ataque—. ¡El método no está destinado a forasteros!

La colosal mano presionó con más fuerza, empujándome contra el escalón. Mis huesos crujieron bajo la tensión. Después de todo lo que había pasado —los rayos, el fuego celestial, la completa reconstrucción de mi cuerpo— aún podría fracasar aquí, a solo un paso de mi objetivo.

No. Me negaba a aceptarlo.

Busqué en mi interior, invocando la llama púrpura que ahora residía en mi núcleo. Respondió instantáneamente, surgiendo a través de mis venas como poder líquido.

—Quítate. De. ¡ENCIMA! —golpeé hacia arriba con mi puño usando toda mi fuerza.

Una columna de fuego púrpura brotó de mi mano, colisionando con la energía oscura. Por un latido, ninguna de las fuerzas cedió. Luego, con un sonido como el trueno, el ataque del Sr. Snyder se hizo añicos.

La contragolpe lo envió tambaleándose hacia atrás, su rostro pálido de incredulidad.

—Imposible… —susurró.

No esperé a que se recuperara. De un solo salto, superé el último escalón, aterrizando en el decimoctavo nivel de la escalera al cielo.

Lo había logrado.

Abajo, los espectadores estallaron en vítores. Nadie en la historia registrada había alcanzado esta altura. Incluso a través de mi agotamiento, sentí una oleada de orgullo.

El Sr. Snyder retrocedió mientras Mariana se materializaba a su lado, sus ojos fríos de furia.

—¿Te atreves a interferir en una prueba justa? —exigió, su voz como hielo—. Esto es traición contra el Gremio.

Los ojos del Sr. Snyder se movieron frenéticamente entre Mariana y yo. —Maestro del Pabellón, no lo entiende. No se le puede permitir que…

—Suficiente. —Lo interrumpí, mi voz llevándose fácilmente a pesar de la distancia—. Maestro del Pabellón, esto es entre él y yo.

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Mariana me miró con sorpresa.

—Liam…

—Me encargaré de él yo mismo —dije—. Cuando llegue el momento.

El rostro del Sr. Snyder perdió todo color. Sabía lo que quería decir. Esto no había terminado, solo se había pospuesto. Con una última mirada venenosa, desapareció en un destello de movimiento.

Dirigí mi atención a la plataforma frente a mí. Estaba desnuda, sin pergamino, sin inscripción, nada más que piedra lisa.

—No hay nada aquí —murmuré, escaneando el área.

La voz del Quinto Anciano me llegó desde abajo.

—¿Qué ves, Liam Knight?

Fruncí el ceño, examinando cada centímetro de la plataforma.

—Nada. Ningún método, ninguna técnica.

Una ola de decepción me invadió. ¿Había soportado todo eso para nada?

Entonces llegó la comprensión. Me reí, el sonido haciendo eco por la escalera.

Cuidadosamente, regresé hasta donde el Quinto Anciano y Mariana esperaban.

—No había ninguna habilidad física de cultivación en la cima —expliqué una vez que los alcancé—. El viaje mismo era la recompensa.

Mariana asintió, con una sonrisa conocedora en su rostro.

—Los antiguos maestros eran astutos de esa manera.

—La escalera me cambió —continué—. Cada escalón que subí, cada prueba que enfrenté, transformaron mi cuerpo, fortalecieron mis meridianos.

Levanté mi mano, convocando un mechón de la llama púrpura. Bailó por mis dedos, hermosa y mortal.

—Mi circulación de qi ha mejorado diez veces —dije—. Los caminos son más anchos, más fuertes, más eficientes. Y esta nueva llama…

—El Fuego Espiritual Púrpura —susurró el Quinto Anciano con reverencia—. Un poder legendario no visto en generaciones.

Sofia se acercó con cautela, sus ojos abiertos de asombro.

—Subiste los dieciocho escalones.

Asentí.

—Aparentemente, eso no se había hecho antes.

—No en la historia registrada de nuestro gremio —confirmó Mariana—. Liam Knight, has logrado algo verdaderamente extraordinario hoy.

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La noticia se extendió rápidamente. Para cuando dejé el Gremio Celestial de Boticarios, El Pergamino del Guerrero ya ardía con noticias de mi logro. Publicaciones anónimas detallaban cómo había conquistado los dieciocho escalones, sobrevivido al fuego celestial y emergido con una mítica llama púrpura.

Mi nombre estaba en los labios de todos. Liam Knight, el hombre que había hecho lo imposible.

—Te están llamando el Conquistador de la Escalera —me dijo Mariana más tarde esa noche mientras nos sentábamos en sus aposentos privados—. Tu reputación crece por hora.

Bebí a sorbos el té restaurador que había preparado para mí. A pesar de mi transformación, seguía exhausto. —La fama no era mi objetivo.

—Sin embargo, te ha encontrado. —Me estudió pensativamente—. Tus enemigos no estarán complacidos.

—Que vengan —dije simplemente.

* * *

En la lujosa finca de la familia Blackthorne, Dashiell Blackthorne golpeó su puño contra la pared, agrietando la ornamentada piedra.

—¿Otro hito? —gruñó, arrojando el talismán de comunicación a través de la habitación—. ¿Primero me humilla en público, y ahora esto?

Su padre, Roderick Blackthorne, observaba con ojos fríos. —Contrólate. Tales demostraciones están por debajo del nombre de nuestra familia.

—¿Cómo puedo mantener la calma? —exigió Dashiell—. Este don nadie, este antiguo felpudo de la familia Sterling, ¡sigue ascendiendo más alto! ¡Alcanzó el decimoctavo escalón de la escalera al cielo! ¡Incluso yo solo pude lograr doce!

—En efecto —murmuró Roderick, su expresión calculadora—. Su progreso es… preocupante.

—Lo quiero muerto —siseó Dashiell.

—La muerte sería demasiado misericordiosa —intervino Corbin Ashworth, saliendo de las sombras. Como actual cabeza de la familia Ashworth, su presencia exigía respeto inmediato—. Necesitamos aplastarlo tan completamente que se convierta en un ejemplo, una advertencia para todos los que se atrevan a desafiar el orden establecido.

Roderick asintió. —De acuerdo. Pero debemos ser cautelosos. Su conexión con Mariana Valerius complica las cosas.

—La protección del Maestro del Pabellón significa poco contra el poder combinado de nuestras familias —dijo Corbin con desdén—. Y ahora que posee esta llama púrpura, no podemos permitirnos esperar.

—¿Qué sugieres? —preguntó Dashiell, sus ojos brillando con malicia.

—Atacamos lo que más le importa —respondió Corbin—. No su vida, sino su corazón.

Dashiell sonrió cruelmente. —Isabelle.

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—Precisamente —la expresión de Corbin se endureció—. Mi sobrina ha sido desafiante por demasiado tiempo. Es hora de que recuerde dónde deberían estar sus lealtades.

—¿Y Liam Knight? —preguntó Roderick.

—Déjenmelo a mí —dijo Dashiell, sus manos cerrándose en puños—. Me encargaré de él personalmente.

* * *

De vuelta en mis aposentos, examiné mi cuerpo transformado. Venas de energía púrpura pulsaban bajo mi piel cuando canalizaba mi qi. Mi visión se había agudizado, mis sentidos intensificado. Incluso mis heridas de batallas anteriores habían desaparecido, reemplazadas por piel inmaculada.

Pensé en Isabelle, preguntándome si notaría los cambios en mí. El pensamiento de su rostro me trajo calidez y determinación. Todo lo que soporté, cada poder que gané, todo era por ella.

—Si pudieran, ¿quién estaría dispuesto a arriesgar su vida para subir esas escaleras? —murmuré para mí mismo—. Sin embargo, por ella, ningún precio es demasiado alto.

Necesitaba volverme aún más fuerte. A pesar de mis logros, sabía que las familias Ashworth y Blackthorne estaban lejos de ser derrotadas. Se reagruparían, conspirarían y atacarían de nuevo, quizás con más fuerza que antes.

La llama púrpura respondió a mis pensamientos, destellando brevemente alrededor de mis manos. Este nuevo poder ayudaría, pero ¿sería suficiente? El tiempo lo diría.

* * *

En el gran salón de la finca Blackthorne, Dashiell se arrodilló ante su padre, su orgullo dejado de lado al servicio de un propósito mayor.

—Padre —dijo, su voz tensa con rabia controlada—, necesito entrar en entrenamiento a puerta cerrada en el Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

Roderick levantó una ceja.

—El gremio rara vez acepta forasteros para tal entrenamiento.

—Tenemos las conexiones —insistió Dashiell—. Necesito esto. Cuando emerja, quiero ser lo suficientemente fuerte para aplastar a Liam Knight con mis propias manos.

El silencio se extendió entre ellos mientras Roderick consideraba la petición de su hijo.

—Muy bien —dijo finalmente—. Haré los arreglos.

Los ojos de Dashiell brillaron con oscura satisfacción.

—Cuando regrese, Liam Knight lamentará el día en que se cruzó en el camino de la familia Blackthorne.

—Asegúrate de que así sea —respondió Roderick fríamente—. Por el bien de ambos.

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