Capítulo 385: Capítulo 385 – La Escalada Inquebrantable: Una Prueba de Carne y Espíritu

La presión del sexto escalón era como nada que hubiera sentido antes. Cada terminación nerviosa de mi cuerpo gritaba pidiendo alivio, pero no llegaría ninguno. Mi mano izquierda aterrizó en el borde del escalón, y sentí cómo mis dedos se rompían uno por uno mientras me arrastraba hacia arriba.

La sangre brotaba de mi boca en un flujo constante. Cada respiración era una agonía, mis pulmones luchando contra el peso aplastante que me oprimía por todos lados.

Abajo, Sofia se había derrumbado de rodillas, incapaz de seguir mirando. Incluso el rostro compuesto de Mariana se había agrietado con preocupación.

—Su determinación… —susurró alguien—. No es humana.

El rostro del Sr. Snyder se había transformado de burla a horror. El representante del Gremio dio un paso atrás inconscientemente mientras me veía desafiar lo que debería haber sido imposible.

Me arrastré completamente hasta el sexto escalón, mi visión nadando en rojo. El mundo se inclinaba a mi alrededor, pero me obligué a concentrarme en el séptimo escalón que se alzaba ante mí.

—No —susurró Mariana, su voz apenas llegándome—. Liam, por favor. Tu cuerpo no puede soportar mucho más.

No podía responderle. Hablar requería energía que ya no tenía. Cada onza de mi fuerza estaba dedicada a mantenerme consciente, a mantener mi cuerpo roto moviéndose hacia adelante.

Mi mano derecha alcanzó el séptimo escalón. En el momento en que mis dedos tocaron la piedra, el músculo de mi pantorrilla izquierda se rompió completamente, el tendón desgarrándose con un audible chasquido.

Grité, el sonido apenas humano.

—¡Su pierna! —El Quinto Anciano se dio la vuelta, incapaz de mirar.

Pero no me detuve. Usando mis brazos, arrastré mi cuerpo destrozado hasta el séptimo escalón. Una nueva agonía floreció cuando mi pierna izquierda se fracturó completamente, el hueso astillándose bajo la inmensa presión.

La sangre se acumulaba debajo de mí, pintando la antigua piedra de un carmesí brillante.

—Esto es una locura —murmuró el Sr. Snyder, su anterior arrogancia completamente desaparecida—. Nadie debería ser capaz de soportar esto.

Fijé mis ojos en el octavo escalón. Mi cuerpo estaba fallando rápidamente ahora, pero mi voluntad permanecía inquebrantable. Con una lentitud excruciante, me arrastré hacia adelante, dejando un rastro manchado de sangre detrás de mí.

En el momento en que toqué el octavo escalón, mi pierna derecha se hizo añicos. El hueso atravesó la piel, exponiendo fragmentos blancos al aire. El dolor era tan abrumador que por un momento, todo se volvió negro.

Cuando recuperé la consciencia, me encontré todavía aferrado al borde del octavo escalón, negándome a caer incluso en la inconsciencia.

—Increíble —respiró Mariana—. Su voluntad excede sus límites físicos.

Me arrastré hasta el octavo escalón, mis piernas ahora completamente inútiles. La sangre fluía de mis oídos, nariz, boca y ojos. Mis órganos internos estaban siendo aplastados por presiones que el cuerpo humano nunca debió soportar.

Abajo, la multitud había caído en un silencio atónito. Incluso los pájaros habían dejado de cantar, como si la naturaleza misma estuviera conteniendo la respiración.

El noveno escalón parecía imposiblemente lejano ahora. No podía caminar. Apenas podía arrastrarme. Pero no me detendría.

Usando solo mis codos, me arrastré hacia el noveno escalón. Cada centímetro ganado era un triunfo de la voluntad sobre la carne.

—Miren sus ojos —susurró Sofia—. Están… brillando.

En efecto, una tenue luz dorada había comenzado a emanar de mis ojos – no de ninguna técnica de cultivación, sino de pura e inquebrantable determinación.

El borde del noveno escalón finalmente estaba al alcance. Cuando mis dedos lo tocaron, sentí que algo en mi pecho se quebraba – otra costilla, quizás, o algo más profundo. La sangre brotó de mi boca, salpicando la antigua piedra.

Pero no me detuve. Me arrastré hasta el noveno escalón, cada movimiento enviando oleadas de agonía a través de mi cuerpo roto.

Lo había logrado. Había conquistado los nueve escalones visibles que la mayoría creía que eran la totalidad de la Escalera de Piedra.

Pero yo sabía la verdad. La verdadera prueba apenas comenzaba.

Más allá del noveno escalón, la escalera continuaba, oculta en la niebla. El décimo escalón se materializó ante mí, más etéreo que sólido.

—Imposible —jadeó el Sr. Snyder—. ¡Los escalones ocultos… han aparecido para él!

Alcancé el décimo escalón, mi mano destrozada temblando violentamente. En el momento en que lo toqué, una ola de presión mental se estrelló contra mí – no física esta vez, sino espiritual.

Una voz, antigua y poderosa, habló directamente en mi mente.

«Ríndete. No eres el elegido. Este camino no es para ti».

Apreté mis dientes ensangrentados y me arrastré hasta el décimo escalón. Mi cuerpo estaba más allá del dolor ahora, existiendo en un reino de pura agonía que trascendía la sensación normal.

—Ha alcanzado el décimo escalón —anunció Mariana, su voz llena de asombro—. Los escalones que aparecen solo ante los dignos.

Con renovada determinación, me arrastré hacia el undécimo escalón. Mi sangre dejaba un rastro continuo detrás de mí, mi cuerpo apenas reconocible como humano ya.

El asalto mental se intensificó cuando toqué el undécimo escalón.

«¿Por qué sufrir innecesariamente? Desciende ahora, y vive. Continúa, y perece».

—No —croé a través de dientes rotos y encías sangrantes. La única palabra me costó caro, pero necesitaba decirla en voz alta—. Nunca.

Otra voz, diferente de la primera, susurró desde algún lugar profundo dentro de mí.

*Continúa, hijo del destino. Lo que te espera vale cualquier precio.*

Este aliento inesperado me dio fuerzas. Me arrastré hasta el undécimo escalón, mi consciencia parpadeando como una vela en el viento.

El duodécimo escalón brillaba ante mí, un desafío que parecía casi insuperable en mi estado actual.

—No debería estar vivo —murmuró el Quinto Anciano—. Según todo conocimiento médico, su cuerpo debería haber cedido hace varios escalones.

Sin embargo, continué. Usando las últimas reservas de mi fuerza, me arrastré hacia el duodécimo escalón. Mis dedos, ahora casi despojados hasta el hueso, dejaban manchas sangrientas en la antigua piedra.

Al tocar el duodécimo escalón, la presión mental se duplicó. Visiones me asaltaron – visiones de fracaso, de Isabelle muriendo, de todos mis esfuerzos sin valor alguno.

—Sal… de mi cabeza —gruñí, con sangre burbujeando entre mis labios.

Con un último y desesperado impulso, arrastré mi cuerpo hasta el duodécimo escalón. Ya no era reconocible – solo una forma rota y sangrante que persistía por pura fuerza de voluntad.

El decimotercer escalón apareció a través de la niebla. Cuando lo alcancé, un choque mental me golpeó con tal fuerza que mi agarre flaqueó. Por un momento aterrador, comencé a deslizarme hacia atrás.

—¡NO! —grité, el sonido apenas humano.

Por algún milagro, mis dedos expuestos agarraron el borde, desgarrándose más mientras me aferraba desesperadamente al escalón. La sangre brotaba de mis manos arruinadas, pero me negué a soltarme.

Con un rugido primario que venía de algún lugar más allá del dolor, me arrastré hasta el decimotercer escalón.

—Su sentido divino —susurró Mariana con incredulidad—. En realidad está creciendo más fuerte a través de esta prueba.

Fijé mi mirada en el decimocuarto escalón. El mundo a mi alrededor se había reducido a este único propósito – escalar, resistir, conquistar.

La sangre se acumulaba debajo de mí con cada movimiento agonizante. Mi visión se había estrechado a un túnel, la oscuridad invadiendo por todos lados. Pero aún así, me arrastré.

El decimocuarto escalón me recibió con otra ola de presión mental, pero ahora estaba listo para ella. Empujé hacia atrás con mi sentido divino fortalecido, tallando un camino a través del asalto.

—Su espíritu… —la voz del Sr. Snyder se quebró con admiración involuntaria—. Por esto tememos al hombre común que se niega a aceptar su lugar.

El decimoquinto escalón se alzaba adelante. Mientras me acercaba, el cielo sobre mí se oscureció repentinamente. El trueno retumbó en la distancia.

—Trueno Celestial —respiró Mariana—. La escalera ha convocado el juicio desde arriba.

El relámpago destelló a través del cielo cuando toqué el decimoquinto escalón. La presión mental ahora se unía a una física – la presión del cielo mismo cayendo sobre mí.

Aún así, continué. Mi cuerpo roto de alguna manera encontró la fuerza para arrastrarse hasta el decimoquinto escalón.

El cielo se volvió negro como la pez sobre mí. Los relámpagos estallaron, cayendo cada vez más cerca de la escalera.

—¡Debe detenerse ahora! —gritó Sofia—. ¡El Trueno Celestial lo matará!

Pero había llegado demasiado lejos para dar marcha atrás. El decimosexto escalón se materializó ante mí, y lo alcancé con sangrienta determinación.

En el momento en que mis dedos tocaron el decimosexto escalón, un rayo golpeó la escalera directamente. Energía blanca ardiente recorrió mi cuerpo, carbonizando mi piel y encendiendo mis nervios.

Grité, un sonido que parecía venir de las profundidades de mi alma. El relámpago iluminó mi forma rota para que todos la vieran – una criatura de pura voluntad, negándose a ceder incluso ante el cielo mismo.

De alguna manera, imposiblemente, comencé a arrastrarme hasta el decimosexto escalón. Mi cuerpo humeaba por el impacto del rayo, el olor a carne quemada flotando pesadamente en el aire.

—¿Cómo? —susurró el Sr. Snyder—. ¿Cómo sigue moviéndose?

La respuesta era simple, aunque ninguno abajo podía entenderla realmente. Me movía porque debía hacerlo. Porque la vida de Isabelle dependía de mi éxito. Porque rendirse no era una opción que jamás aceptaría.

Mientras me arrastraba completamente hasta el decimosexto escalón, el cielo estalló. Los relámpagos destellaban continuamente, golpeando la escalera una y otra vez. Cada rayo debería haberme matado, pero de alguna manera resistí.

El decimoséptimo escalón apareció a través de la tormenta – un faro de posibilidad en un mar de relámpagos.

Mi visión se desvanecía intermitentemente. Mi consciencia pendía de un hilo. Mi cuerpo era un recipiente arruinado, apenas conteniendo el espíritu indomable dentro.

Un rayo me golpeó directamente una vez más, carbonizando lo que quedaba de mi ropa y piel. El dolor estaba más allá de la descripción, más allá de la comprensión humana.

Pero incluso cuando mi visión se oscurecía y la consciencia comenzaba a desvanecerse, mis dedos ensangrentados y quemados se extendieron hacia el decimoséptimo escalón.

—Yo… —Las palabras salieron con gran esfuerzo, forzadas a través de labios quemados y dientes ensangrentados—. Nunca me rendiré…

Y comencé a arrastrarme hacia el decimoséptimo escalón, una figura casi irreconocible envuelta en un mar de truenos, desafiando al cielo mismo con cada movimiento excruciante.

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