Capítulo 384: Capítulo 384 – Desafiando la Escalera del Destino

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La caravana de vehículos serpenteaba por el paso montañoso envuelto en niebla hacia el Pueblo Riverbend. Me senté junto a Mariana en el coche principal, observando cómo el paisaje se transformaba de frondosos bosques a terreno escarpado. Detrás de nosotros seguía una procesión de vehículos del Gremio Celestial de Boticarios que transportaban a docenas de alquimistas que habían insistido en presenciar mi intento.

—Ya casi llegamos —dijo Mariana, rompiendo nuestro largo silencio—. La Escalera de Piedra ha existido durante miles de años. La leyenda dice que fue creada por un verdadero inmortal antes de ascender más allá de nuestro reino.

Asentí, con mis pensamientos agitados por la determinación y la aprensión. —¿Y pondrá a prueba si soy digno?

—Más que probar —respondió ella, con voz grave—. Juzgará tu esencia misma. La escalera no reconoce el esfuerzo ni la intención, solo la selección natural.

Sofia se inclinó hacia adelante desde el asiento trasero. —Joven Maestro Liam, por favor reconsidérelo. Esta prueba ha quebrado a guerreros mucho más avanzados que usted.

Mantuve la mirada fija en el camino. —Agradezco tu preocupación, Sofia. Pero mi decisión está tomada.

El Quinto Anciano, sentado junto a Sofia, suspiró profundamente. —Incluso el legendario Jackson Harding casi pereció en el cuarto escalón. Estuvo postrado en cama durante semanas después.

Esto captó mi atención. —¿Jackson Harding lo intentó?

Mariana asintió. —En su juventud. Fue reconocido por la escalera como uno de la ‘Selección Celestial’, y aun así sufrió graves heridas.

Mi estómago se tensó. Si una figura tan formidable como Jackson Harding había tenido dificultades…

—¿Y si no soy elegido? —pregunté.

La expresión de Mariana se oscureció. —Entonces cada escalón será una agonía más allá de la imaginación. Tu cuerpo se romperá bajo presiones que ningún humano debería soportar.

—Lo sabrás inmediatamente —añadió el Quinto Anciano—. El primer escalón te lo dirá todo.

El coche quedó en silencio mientras rodeábamos la última curva, revelando el Pueblo Riverbend anidado contra imponentes montañas. Pero no era el pueblo lo que llamaba la atención, sino lo que había más allá.

Elevándose desde una enorme plataforma de piedra había una escalera que parecía atravesar los cielos mismos. Incluso desde esta distancia, emanaba un aura de poder antiguo que hacía que mi piel se erizara.

—Nos están observando —murmuró Mariana, con sus ojos escudriñando las colinas circundantes.

Seguí su mirada y divisé varias figuras que observaban nuestra procesión desde puntos estratégicos. —¿Enemigos?

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—Observadores —corrigió ella—. La noticia de tu intento se ha difundido. Muchos desean presenciar tu éxito… o fracaso.

Una figura en particular llamó mi atención: un hombre mayor con expresión severa, observando a través de unos binoculares desde una cresta cercana. Incluso a esta distancia, su desdén era palpable.

—El Sr. Snyder —susurró Sofia, siguiendo mi mirada—. Un representante del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

Apreté la mandíbula. Por supuesto que enviarían a alguien para observar. Nada desafiaba más su autoridad que un plebeyo ganando poder fuera de su control.

Nuestros vehículos se estacionaron en la base de la plataforma, y los alquimistas se reunieron en un solemne semicírculo. Cuando salí, la magnitud completa de la Escalera de Piedra me impactó: nueve escalones perfectamente tallados de piedra antigua, cada uno más alto que un hombre, ascendiendo hacia remolinos de niebla.

—¿Solo nueve escalones? —pregunté, sorprendido por el número relativamente pequeño.

—Nueve escalones que contienen el poder del cielo y la tierra —respondió Mariana—. Pocos han llegado al tercero. Menos aún al quinto. Nadie en la memoria viviente ha conquistado los nueve.

Me acerqué a la base de la plataforma, sintiendo el peso de docenas de ojos sobre mí. La piedra bajo mis pies vibraba con energía antigua.

Mariana se dirigió a la multitud reunida:

—La Escalera de Piedra otorga la Habilidad Mental de Circulación Meridiana solo a aquellos que considera dignos: la Selección Celestial. Aquellos rechazados enfrentan consecuencias más allá de la imaginación.

Se volvió hacia mí, con expresión grave.

—Liam Knight, ¿estás preparado para enfrentar el juicio?

Sostuve su mirada firmemente.

—Lo estoy.

Un murmullo recorrió la multitud. Por el rabillo del ojo, noté que el Sr. Snyder sonreía con suficiencia desde su punto de observación.

Me quité la túnica exterior, quedando en simples ropas negras de entrenamiento. Mi corazón golpeaba contra mis costillas, pero mi determinación permanecía inquebrantable. Pensé en Isabelle, en las amenazas de Dashiell, en el tiempo que se escapaba.

—Comienza cuando estés listo —dijo Mariana, retrocediendo para unirse a los demás.

Respiré profundamente, centré mi qi y coloqué mi pie en el primer escalón.

El efecto fue inmediato y devastador.

Una fuerza invisible me golpeó como un tren de carga, expulsando el aire de mis pulmones. Mis huesos crujieron bajo una presión repentina e inmensa. Pero me mantuve firme, apretando los dientes mientras me subía completamente al primer escalón.

—Ha llegado al primero —susurró alguien.

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Pero yo sabía mejor. No había triunfo aquí, solo el comienzo de mi prueba. La escalera había emitido su veredicto: yo no estaba entre la Selección Celestial.

Miré hacia el segundo escalón, preparándome. Luego me moví hacia adelante.

En el momento en que mi pie tocó el segundo escalón, una agonía blanca y ardiente explotó a través de cada célula de mi cuerpo. La sangre brotó de mi nariz, oídos y las comisuras de mis ojos. Mis músculos se contrajeron violentamente mientras luchaba por mantener el equilibrio.

—¡Liam! —gritó Mariana—. ¡La escalera te ha rechazado! ¡Desciende ahora antes de que ocurran daños permanentes!

Apenas la escuché a través del rugido en mis oídos. Mi visión se nubló con sangre y dolor, pero me obligué a subir, arrastrando todo mi cuerpo hasta el segundo escalón.

La presión aumentó diez veces. Sentí como si estuviera siendo aplastado bajo un océano. Mis articulaciones crujieron audiblemente, provocando jadeos horrorizados de los observadores.

—Esto es una locura —gritó el Quinto Anciano—. ¡Deténganlo!

Mariana levantó su mano, con el rostro tenso de preocupación.

—Esta es su elección.

La sangre manaba de mi boca mientras levantaba la cabeza hacia el tercer escalón. Cada respiración se sentía como inhalar fuego. Mi cuerpo me gritaba que retrocediera, que me rindiera al juicio de la escalera.

Pero rendirse no era una opción.

Con un gruñido que se convirtió en un aullido agonizante, me arrastré hacia adelante. En el momento en que mis dedos tocaron el tercer escalón, los huesos de mi mano se hicieron añicos como vidrio. El dolor era tan intenso que el mundo brevemente se volvió negro.

Cuando mi visión regresó, vi a Sofia llorando abiertamente. Los otros alquimistas observaban con horror mientras arrastraba mi cuerpo roto hasta el tercer escalón.

La presión aquí estaba más allá de cualquier descripción. Mis costillas se quebraron una por una, chasquidos audibles que puntuaban mi respiración laboriosa. La sangre fluía libremente de mis extremidades destrozadas, formando un charco debajo de mí en la antigua piedra.

—Miren sus ojos —susurró alguien.

A través de la bruma de agonía, vislumbré la expresión del Sr. Snyder cambiando de desdén a incredulidad. Bien. Que todos vean lo que estaba dispuesto a soportar.

El cuarto escalón se alzaba ante mí. Recordé lo que habían dicho sobre Jackson Harding, cómo incluso él casi había perecido aquí. Pero donde otros veían límites, yo solo veía obstáculos por superar.

Extendí la mano con dedos doblados en ángulos antinaturales, arrastrándome hacia arriba. En el instante en que toqué el cuarto escalón, mi hombro se dislocó con un repugnante chasquido. El dolor era indescriptible, pero seguí adelante.

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—¡Se está muriendo! —gritó Sofia—. ¡Maestro del Pabellón, por favor detenga esto!

El rostro de Mariana se había puesto pálido, pero no hizo ningún movimiento para intervenir. Ella entendía lo que me impulsaba: la desesperada necesidad de obtener poder mientras aún hubiera tiempo para salvar a Isabelle.

De alguna manera, logré arrastrar mi cuerpo roto hasta el cuarto escalón. La sangre brotaba de mi boca mientras tosía, salpicando la antigua piedra. Mi cuerpo estaba llegando a su punto de ruptura, pero mi voluntad permanecía inquebrantable.

—Imposible —murmuró el Quinto Anciano—. Nadie rechazado por la escalera ha llegado jamás tan lejos.

Fijé mi mirada en el quinto escalón, convocando cualquier fuerza que quedara. Mis extremidades temblaban violentamente mientras las obligaba a moverse, cada centímetro ganado a través de puro y obstinado desafío.

Cuando mi mano ensangrentada tocó el quinto escalón, mi visión explotó en luz blanca. Sentí que algo se rompía profundamente dentro de mí: un meridiano vital desgarrado por la despiadada presión de la escalera. La sangre brotó de mis ojos, reemplazando las lágrimas.

—¡BASTA! —gritó finalmente Mariana, perdiendo la compostura—. ¡Liam, has demostrado tu punto! ¡Desciende ahora antes de que sea demasiado tarde!

No pude responder. Mi boca estaba llena de sangre, mis pulmones luchaban por aire. Pero no retrocedería. Con una lentitud agonizante, me arrastré hasta el quinto escalón, dejando tras de mí un rastro manchado de sangre.

Los observadores habían quedado completamente en silencio, mirando con fascinación horrorizada mientras yo desafiaba lo que debería haber sido imposible. Incluso el Sr. Snyder ahora permanecía rígido de asombro.

A través de una visión borrosa, miré fijamente el sexto escalón. Mi cuerpo era una constelación de agonía, un mapa de huesos rotos y vasos sanguíneos reventados. Pero aun así, extendí la mano hacia adelante.

—Nadie ha llegado al sexto en siglos —susurró alguien.

Cuando mis dedos tocaron el sexto escalón, sentí que el músculo de mi pantorrilla estallaba como una fruta demasiado madura. Sangre fresca caía por mi pierna, sumándose al charco carmesí que se extendía debajo de mí.

Un grito primario desgarró mi garganta, un sonido de puro desafío que resonó por las montañas.

—¡NO SERÉ NEGADO! —rugí a la escalera, al destino mismo—. ¡NI POR TI! ¡NI POR NADIE!

Mariana se apresuró hacia adelante, deteniéndose justo antes de la plataforma.

—¡Liam! ¡Debes detenerte! ¡Tu cuerpo no puede soportar esto!

Volví mi rostro empapado en sangre hacia ella, hacia todos ellos: los alquimistas, los observadores, el Sr. Snyder. A través de dientes apretados manchados de rojo, logré una única respuesta desafiante:

—Observen.

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