Capítulo 381: Capítulo 381 – Un Mensaje de Esperanza, Una Amenaza Inminente

Las manos de Mariana brillaban con una suave luz dorada mientras canalizaba energía curativa hacia el frágil cuerpo de Isabelle. Podía sentir las toxinas espirituales siendo extraídas—oscuros y viscosos zarcillos que se habían envuelto alrededor de su núcleo. Quien hubiera hecho esto sabía exactamente lo que estaba haciendo. No era una enfermedad aleatoria sino un ataque calculado destinado a drenar lentamente su fuerza vital.

—¿Puedes oírme, Isabelle? —murmuré, inclinándome más cerca de su pálido rostro.

Sus párpados temblaron, una débil señal de consciencia. Bien. Estaba respondiendo a mi tratamiento.

Intensifiqué el flujo de energía, empujando mi poder espiritual más profundamente en sus meridianos. La curación era agotadora, requiriendo un control preciso para evitar dañar su sistema ya frágil. El sudor perlaba mi frente mientras trabajaba, limpiando metódicamente un canal de energía tras otro.

Después de lo que pareció horas, la respiración de Isabelle finalmente se estabilizó. La palidez enfermiza comenzó a desvanecerse de sus mejillas, reemplazada por un toque de color saludable.

—¿Maestro del Pabellón? —Su voz era apenas un susurro, pero contenía reconocimiento.

—No te esfuerces —le advertí suavemente—. El veneno ha sido neutralizado, pero tu cuerpo necesita tiempo para recuperarse.

Los ojos de Isabelle se abrieron completamente ahora, claros y alerta a pesar de su debilidad. —¿Cómo supiste que estaba enferma?

Dudé, sopesando cuánto revelar. —Digamos que un amigo mutuo estaba preocupado por ti.

Sus ojos se ensancharon inmediatamente. —¿Liam? ¿Lo has visto? ¿Está…? —Intentó incorporarse pero se estremeció cuando el dolor atravesó su cuerpo.

—Tranquila —dije, ayudándola a recostarse—. Sí, fue Liam. El talismán protector que hizo para ti se rompió cuando enfermaste.

Las lágrimas brotaron en los ojos de Isabelle. —Entonces está vivo. Verdaderamente vivo.

Asentí, suavizando mi expresión. —Más que vivo. Se está volviendo más fuerte cada día.

—Me dijeron que estaba muerto —susurró, con una sola lágrima deslizándose por su sien—. El Tío Corbin me mostró noticias de la explosión en su apartamento. Dijo que encontraron sus restos.

—Tu tío mintió —respondí simplemente—. Liam sobrevivió, aunque apenas.

La esperanza floreció en su rostro, transformando sus facciones. Incluso debilitada por la enfermedad, podía ver por qué era considerada la gran belleza de Ciudad Veridia.

—¿Él… él envió un mensaje? —preguntó vacilante.

Miré hacia la puerta, extendiendo mis sentidos espirituales para asegurarme de que nadie estuviera escuchando. Los Ashworth habían acordado darme privacidad, pero no confiaba en Corbin ni lo más mínimo—lo cual, admitidamente, podría ser bastante lejos dado mi nivel de cultivación.

—Lo hizo —confirmé—. Quería que te dijera que se está volviendo más fuerte cada día. En seis meses, el 9 de septiembre, volverá por ti. Promete ser lo suficientemente poderoso para entonces como para desafiar a la familia Ashworth y reclamar lo que legítimamente les pertenece a ti y a tu padre.

Los ojos de Isabelle se ensancharon con una mezcla de alegría y terror. —¡No puede! El Tío Corbin lo destruiría. Los Ashworths tienen conexiones en todas partes—asesinos, mercenarios, incluso funcionarios del gobierno. Liam no entiende a lo que se enfrenta.

—Creo que entiende mejor de lo que piensas —respondí—. No es el mismo hombre que fue expulsado de Ciudad Havenwood.

Ella sacudió la cabeza frenéticamente.

—No, no lo entiendes. Mi tío es despiadado. En el momento en que Liam muestre su cara, Corbin va a…

—¿Va a qué? —interrumpí suavemente—. ¿Matarlo? Ya lo ha intentado, ¿no es así? Tu tío envió asesinos tras Liam en el momento en que supo que había sobrevivido.

El rostro de Isabelle se desmoronó.

—Lo sé —susurró—. Lo escuché dando la orden. He estado aterrorizada cada día, sin saber si Liam seguía vivo.

Tomé su mano, apretándola para tranquilizarla.

—Liam quería que te dijera algo más. Dijo que no importa cuán oscuras parezcan las cosas, debes recordar que no estás sola. Él está luchando por ti en cada paso del camino.

Nuevas lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Nunca dejé de creer en él, no realmente. En el fondo, sabía que no podía haberse ido.

De repente, alcanzó bajo su almohada, sacando un pequeño sobre.

—Si realmente estás en contacto con Liam, por favor dale esto. No es mucho, pero podría ayudar.

Acepté el sobre, sintiendo algo sólido dentro—probablemente una tarjeta bancaria.

—He estado ahorrando lo que podía sin levantar sospechas —explicó—. Y hay una nota. Por favor asegúrate de que la reciba.

—Lo haré —prometí, guardando el sobre en un bolsillo interior de mi túnica.

Isabelle agarró mi mano repentinamente, sus ojos intensos a pesar de su debilidad.

—Dile que tenga cuidado. Dile que yo… —Hizo una pausa, tragando con dificultad—. Dile que estoy esperando, pero lo quiero vivo más que nada. Los Ashworths no valen su vida.

—Entregaré tu mensaje —le aseguré—. Ahora descansa. Tu cuerpo necesita recuperarse.

Se relajó contra las almohadas, el agotamiento la venció rápidamente. En cuestión de momentos, su respiración se profundizó mientras caía en un sueño curativo.

Permanecí junto a su cama, monitoreando su condición y manteniendo una barrera espiritual protectora a su alrededor. El ataque que había sufrido era sofisticado—quien hubiera administrado el veneno sabía exactamente lo que estaba haciendo. No era un intento de asesinato aleatorio sino un esfuerzo calculado para drenar lentamente su fuerza vital sin dejar evidencia. Probablemente obra de alguien dentro de la propia casa Ashworth.

Un suave golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos.

—Adelante —llamé, manteniendo mi voz baja.

Harrison Ashworth entró en la habitación, su mirada preocupada buscando inmediatamente a su nieta. Al ver su sueño pacífico y su color mejorado, el alivio inundó sus rasgos desgastados.

—La has salvado —dijo simplemente.

Asentí.

—El peligro inmediato ha pasado. Necesitará descanso y cuidados adecuados, pero debería recuperarse completamente.

El anciano se acercó a la cama, mirando a Isabelle con genuino afecto.

—Gracias, Maestro del Pabellón. La familia Ashworth está en deuda contigo.

—No trabajo por deudas o favores, Anciano Ashworth —respondí—. Hago lo que debe hacerse.

Harrison me estudió cuidadosamente.

—No obstante, estamos agradecidos. ¿Puedo preguntar qué causó su enfermedad? El Dr. Pierce no encontró nada malo en ella.

—A tu médico familiar le falta el entrenamiento para detectar envenenamiento espiritual —expliqué—. Alguien con considerable habilidad administró una toxina de acción lenta diseñada para imitar una enfermedad natural. De haber continuado, sus órganos habrían fallado gradualmente, sin dejar rastro de juego sucio.

La expresión de Harrison se oscureció.

—¿Estás sugiriendo un asesinato? ¿Quién se atrevería a atacar a un Ashworth?

Encontré su mirada directamente.

—Esa es una pregunta que solo tu familia puede responder. Pero quien hizo esto tenía acceso a su comida, sus medicinas, quizás incluso a sus objetos personales.

La implicación quedó pesadamente entre nosotros. Alguien cercano a Isabelle—alguien dentro de la casa Ashworth—había intentado matarla.

—Investigaré esto personalmente —juró Harrison, su voz endureciéndose—. Nadie daña a mi nieta y vive.

Me levanté, recogiendo mis cosas.

—Necesitará ser monitoreada durante los próximos días. He dejado instrucciones detalladas para su cuidado con sus doncellas.

—¿No te quedarás más tiempo? —preguntó Harrison—. Podemos proporcionarte alojamiento.

—Mi trabajo aquí ha terminado —respondí—. Y tengo otros asuntos que requieren mi atención.

Mientras me dirigía hacia la puerta, Harrison habló de nuevo.

—Maestro del Pabellón, una pregunta más. ¿Cómo supiste que Isabelle estaba enferma? Mencionaste un talismán protector, pero sé que mi nieta nunca ha visitado el Gremio Celestial de Boticarios.

Me volví, ofreciendo una sonrisa medida.

—Como Maestro del Pabellón, tengo mis formas de saber cosas, Anciano Ashworth. Dejémoslo así.

Antes de que pudiera presionar más, la puerta se abrió de golpe y Corbin Ashworth entró a zancadas, seguido de cerca por la siniestra figura de Roderick Blackthorne.

—Qué conveniente que el gran Maestro del Pabellón haya llegado justo a tiempo para salvar a mi sobrina —se burló Corbin—. Casi como si supieras que iba a enfermarse hoy.

Lo enfrenté con calma.

—Tu sospecha no te hace ningún crédito, Corbin Ashworth. Especialmente cuando alguien en tu casa intentó asesinar a tu sobrina bajo tus propias narices.

El rostro de Corbin se contorsionó de rabia.

—¡Cómo te atreves a hacer tales acusaciones en mi casa!

—Padre —intervino Harrison—, el Maestro del Pabellón ha salvado la vida de Isabelle. Muestra algo de gratitud.

—¿Gratitud? —se burló Corbin—. ¿Por qué? ¿Por interferir en los asuntos de la familia Ashworth? ¿Por potencialmente sabotear el compromiso de Isabelle con el heredero de los Blackthorne?

Roderick dio un paso adelante, sus fríos ojos evaluándome.

—Mi familia ha invertido considerables recursos en esta alianza —declaró rotundamente—. Cualquier retraso podría ser… problemático.

—La novia de tu hijo casi muere hoy —señalé—. Pensaría que estarías agradecido de que haya sido salvada para él.

Los delgados labios de Roderick se curvaron en lo que podría haber sido una sonrisa.

—Por supuesto, Maestro del Pabellón. Estamos muy agradecidos. —Su tono sugería cualquier cosa menos gratitud.

Volví mi atención a Harrison.

—Anciano Ashworth, he hecho lo que vine a hacer. Isabelle se recuperará completamente con el descanso adecuado.

—Gracias de nuevo, Maestro del Pabellón —dijo Harrison formalmente—. Permíteme acompañarte a la salida.

—Eso no será necesario —interrumpió Corbin bruscamente—. Yo mismo acompañaré al Maestro del Pabellón.

Harrison parecía listo para discutir, pero algo en la expresión de su hijo lo hizo dudar.

—Muy bien —cedió, aunque claramente incómodo con el arreglo—. Me quedaré con Isabelle.

Asentí despidiéndome de Harrison y seguí a Corbin al pasillo. Roderick Blackthorne se puso a caminar junto a nosotros, su presencia una sombra amenazante.

—Te has extralimitado hoy, Maestro del Pabellón —dijo Corbin mientras caminábamos—. El Gremio Celestial de Boticarios puede tener influencia, pero aquí en Ciudad Veridia, el nombre Ashworth reina supremo.

—¿Es por eso que estás planeando emboscarme? —pregunté casualmente.

Corbin perdió el paso, genuina sorpresa cruzando su rostro antes de que su máscara de arrogancia regresara.

—No sé a qué te refieres —dijo suavemente.

—Vamos, Corbin —respondí—. Sentí a tus hombres moviéndose a sus posiciones en el momento en que llegué. Catorce Grandes Maestros de Forma Máxima, si no me equivoco, más numerosos guardias armados. Quite el comité de bienvenida para una simple sanadora.

Roderick lanzó una mirada preocupada a Corbin.

—Quizás esto no sea prudente —murmuró—. La represalia del Gremio sería severa.

—Mantente al margen de esto, Roderick —espetó Corbin—. Esto va más allá de nuestra alianza. Esta mujer sabe demasiado.

Llegamos al patio principal de la finca Ashworth, y me detuve, contemplando el sereno jardín con sus senderos cuidadosamente arreglados y su tranquilo estanque. Tanta belleza enmascarando tanta fealdad debajo.

—Última oportunidad, Corbin —ofrecí—. Permíteme irme en paz, y podemos fingir que este desafortunado lapso de juicio nunca ocurrió.

Su respuesta fue un gesto brusco hacia las sombras que rodeaban el patio. Inmediatamente, figuras emergieron de detrás de pilares, árboles y pantallas decorativas—artistas marciales con intención asesina irradiando de sus posturas.

—Maestra del Pabellón Mariana Valerius —anunció Corbin formalmente—, se te acusa de conspiración contra la familia Ashworth e intento de interferencia en asuntos de estado. Serás detenida para interrogatorio.

Levanté una ceja.

—¿Interrogatorio? ¿Es así como llamas a la ejecución estos días?

—Te halagas a ti misma —respondió Corbin fríamente—. Aunque los accidentes ocurren durante interrogatorios intensos.

Roderick se movió incómodamente.

—Corbin, reconsidera. Atacar a un Maestro del Pabellón…

—Enviará un mensaje a cualquiera que se atreva a oponerse a los Ashworths —completó Corbin por él—. El Gremio protestará, por supuesto, pero no tendrán evidencia. Y sin su Maestro del Pabellón, estarán en desorden durante meses.

Miré alrededor a las fuerzas que me rodeaban, aparentemente imperturbable.

—Catorce Grandes Maestros de Forma Máxima, como pensé. Más… —hice una pausa, extendiendo mis sentidos espirituales—. Veintisiete guardias armados con armas espirituales. Ciertamente no te contuviste.

Corbin sonrió fríamente.

—Nunca lo hago.

A su señal, los tiradores ocultos emergieron, formando una línea y apuntando sus armas directamente hacia mí. El aura colectiva de los Grandes Maestros estalló a nuestro alrededor, creando una presión aplastante destinada a inmovilizar a su objetivo.

—Tu turno, Maestro del Pabellón —dijo Corbin, con triunfo brillando en sus ojos—. Aunque sugiero que no hagas ningún movimiento en absoluto.

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