Capítulo 379: Capítulo 379 – El Voto Roto y un Trato Mortal

Los días se convirtieron en una nebulosa mientras empujaba mi cuerpo más allá de sus límites. Un mes de extenuante cultivación me había transformado de un debilucho en algo más—pero aún no era suficiente. Nunca suficiente.

Me senté con las piernas cruzadas en el frío suelo de piedra de mi cámara privada dentro del Gremio Celestial de Boticarios, con otra Píldora de Mejora de Vitalidad disolviéndose en mi lengua. Esta era mi decimocuarta píldora hoy. Mis meridianos ardían como acero fundido mientras la poderosa medicina inundaba mi sistema.

Dolor. Dolor abrasador e implacable.

Pero el dolor significaba progreso, y el progreso significaba acercarme más a Isabelle.

—Respira —me susurré a mí mismo, guiando la energía que surgía a través de los canales de mi cuerpo—. Contrólala.

Mi dantian—el centro de energía en mi núcleo—pulsaba peligrosamente mientras forzaba más poder en él. El sudor corría por mi rostro, empapando mis túnicas y formando un pequeño charco debajo de mí.

Un fuerte crujido resonó en mi consciencia. Algo se había fracturado dentro de mí.

Abrí los ojos con un jadeo, doblándome mientras la agonía desgarraba mi abdomen. La habitación giraba violentamente a mi alrededor. A través de una visión borrosa, podía ver zarcillos de energía dorada escapando de mi cuerpo—energía que debería haber permanecido contenida dentro de mis meridianos.

—¡Maldición! —Golpeé el suelo con mi puño—. Había ido demasiado lejos, demasiado rápido.

La puerta se abrió de golpe, y el Primer Anciano Ignazio entró apresuradamente, su rostro curtido tenso por la preocupación.

—¡Anciano Knight! ¡Tu cultivación se está desestabilizando!

Con movimientos practicados, presionó sus palmas contra mi espalda, canalizando su propia energía para estabilizar mi núcleo que fluctuaba salvajemente. El dolor gradualmente disminuyó a un latido sordo.

—¿En qué estabas pensando? —exigió una vez que pude respirar normalmente de nuevo—. ¿Consumir catorce Píldoras de Vitalidad en un día? ¡Podrías haber destrozado tu dantian por completo!

Intenté ponerme de pie pero me tambaleé peligrosamente.

—No tengo tiempo para la cautela, Anciano Ignazio. Isabelle…

—No tendrá ninguna utilidad un salvador muerto —interrumpió bruscamente—. ¡Mírate! Has alcanzado la Sexta Capa de la Etapa Monástica en solo un mes—un milagro bajo cualquier estándar. Pero tu fundación se está agrietando bajo la presión.

Sabía que tenía razón. Mi cultivación había avanzado rápidamente, pero había construido un palacio sobre arena. Un golpe fuerte en combate real causaría que todo mi sistema de energía colapsara.

—¿Cuánto tiempo? —pregunté con voz ronca—. ¿Cuánto tiempo hasta que pueda continuar?

La expresión de Ignazio se suavizó ligeramente.

—Al menos dos semanas de descanso y recuperación. Tu dantian necesita tiempo para estabilizarse.

—¿Dos semanas? —Me reí amargamente—. No tengo dos semanas. La boda es en menos de un mes.

—Entonces necesitas un enfoque diferente. —La voz vino desde la puerta, donde la Maestra del Pabellón Mariana Valerius nos observaba con ojos calculadores.

Incliné mi cabeza respetuosamente, aunque el movimiento envió nuevas oleadas de dolor a través de mi núcleo.

—Maestra del Pabellón.

—Has estado tratando de construir una montaña apilando arena —dijo, entrando en la habitación con pasos suaves y elegantes—. Las píldoras pueden aumentar tu poder temporalmente, pero sin un método de cultivación adecuado para circular y refinar esa energía, solo estás creando una bomba de tiempo dentro de ti mismo.

La esperanza parpadeó en mi pecho.

—¿Conoces otra manera?

Sus ojos, antiguos y conocedores a pesar de su apariencia juvenil, me estudiaron intensamente. —Necesitas una habilidad de circulación de meridianos—una que pueda acomodar tu físico único.

—¿Mi único…? —comencé, confundido.

—No te hagas el tímido, Liam Knight. Sé lo que eres —afirmó rotundamente—. Tu cuerpo puede canalizar energías tanto de luz como de oscuridad—una constitución extremadamente rara. Los métodos comunes de cultivación suprimirían la mitad de tu potencial o te desgarrarían desde dentro.

La miré, atónito. Incluso yo no había entendido completamente lo que estaba sucediendo dentro de mi cuerpo cuando cultivaba.

—Hay un lugar —continuó—, donde podrías encontrar lo que buscas. Una biblioteca oculta que contiene manuales de cultivación que datan de miles de años. Si existe un método adecuado para tu constitución en algún lugar de este mundo, estaría allí.

Mi corazón latía con renovada esperanza. —¿Dónde está esta biblioteca? Partiré inmediatamente.

—No tan rápido. —Levantó una mano—. Este lugar está prohibido para los forasteros. Los guardianes son despiadados con los intrusos. Incluso con mi recomendación, tus posibilidades de sobrevivir a la prueba para entrar son… mínimas.

—¿Qué prueba?

—La Prueba de Afinidad Espiritual. Evalúa no solo tu fuerza sino tu propia naturaleza—tu compatibilidad con el conocimiento antiguo contenido en su interior. —Su voz se suavizó casi imperceptiblemente—. Muchos que lo intentan nunca regresan.

El Primer Anciano Ignazio dio un paso adelante, su rostro grave. —Maestra del Pabellón, con respeto, el Anciano Knight no está en condiciones de

—Lo haré —interrumpí firmemente—. Cualquiera que sea el riesgo, lo asumiré.

Los labios de Mariana se curvaron en el más mínimo indicio de una sonrisa. —Pensé que dirías eso. Descansa esta noche. Partimos al amanecer.

Después de que se fueron, me desplomé de nuevo sobre mi estera de meditación, exhausto pero determinado. Alcancé el colgante de jade que colgaba alrededor de mi cuello—el gemelo del que le había dado a Isabelle. La piedra fría siempre me traía consuelo, una conexión tangible con ella incluso a través de la distancia que nos separaba.

Cerré los ojos, imaginando su rostro. —Aguanta un poco más —susurré—. Voy por ti.

—

En Ciudad Veridia, Isabelle se sentaba sola en sus aposentos, sus ojos antes vibrantes ahora apagados por la desesperación. Un mes de aislamiento había pasado factura. Su piel se había vuelto pálida, sus mejillas hundidas por apenas tocar sus comidas.

Aferraba su colgante de jade—el regalo de Liam—como un salvavidas. Era su único consuelo en esta prisión dorada.

La puerta se abrió sin llamar. Corbin Ashworth entró, observándola con fría desaprobación.

—Te ves terrible —comentó casualmente—. Dashiell no estará complacido si su novia parece un fantasma en el altar.

Isabelle no respondió. Había aprendido que interactuar con su tío solo prolongaba sus tormentos.

—¿Todavía me das el tratamiento del silencio? —Corbin se rió sin humor—. Qué desafío tan infantil.

Cuando ella permaneció en silencio, su expresión se endureció. Cruzó la habitación en tres zancadas rápidas y agarró su barbilla, obligándola a mirarlo.

—Vas a comer. Vas a dormir. Vas a lucir hermosa para tu boda —siseó—. ¿Entiendes?

Isabelle sostuvo su mirada firmemente. —¿Y si me niego?

Su agarre se apretó dolorosamente. —Entonces quizás enviaré hombres a esa pequeña clínica en Pueblo Riverbend—esa que tu precioso Liam reconstruyó. Tengo entendido que hay muchos pacientes indefensos allí que no sobrevivirían una noche sin atención médica.

El horror cruzó su rostro. —No lo harías…

—¿No lo haría? —Corbin sonrió fríamente—. O tal vez visite el orfanato donde creció Liam. Esos niños se veían tan felices cuando donaste todos esos juguetes y libros.

Las lágrimas brotaron en sus ojos. —Son niños inocentes.

—Entonces asegura su seguridad cooperando. —Soltó su barbilla bruscamente—. Tu doncella traerá la cena en breve. Espero que el plato esté vacío cuando regrese.

Mientras se giraba para irse, Isabelle encontró su voz nuevamente. —Él viene por mí, ¿sabes? Liam vendrá.

Corbin se detuvo en la puerta, de espaldas a ella. —Cuento con ello. —Miró por encima de su hombro, sus ojos brillando con malicia—. De hecho, he preparado una bienvenida especial para él.

Después de que se fue, Isabelle se derrumbó sobre su cama, su cuerpo temblando con sollozos silenciosos. Quería ser fuerte—por Liam, por ella misma—pero cada día drenaba más de su determinación. Estaba completamente aislada del mundo exterior. Incluso los sirvientes estaban demasiado aterrorizados por Corbin para ayudarla a enviar mensajes.

—Por favor —susurró, presionando el colgante de jade contra sus labios—. Por favor, mantente a salvo, Liam.

—

El amanecer llegó con un cielo rojo sangre mientras seguía a Mariana Valerius a través de las montañas brumosas al norte de Ciudad Havenwood. Mi cuerpo aún dolía por el accidente de cultivación de ayer, pero superé el dolor, determinado a no mostrar debilidad.

—La biblioteca se llama el Archivo de Caminos Olvidados —explicó Mariana mientras caminábamos por un sendero estrecho—. Es anterior a la fundación del Gremio Celestial de Boticarios por varios milenios.

—¿Quién lo mantiene? —pregunté, desconcertado—. Si es tan antiguo…

—Eso —respondió enigmáticamente—, es algo que descubrirás por ti mismo—si sobrevives a la prueba.

Viajamos en silencio después de eso, subiendo más alto en las montañas hasta que el aire se volvió delgado y frío. Al mediodía, llegamos a una extraña formación de siete pilares de piedra dispuestos en un círculo perfecto en la cima plana de una montaña.

—Hemos llegado —anunció Mariana, entrando en el círculo.

Miré alrededor confundido. No había edificio, ni entrada a una cueva—nada más que pilares de piedra desgastados y suelo estéril.

—No entiendo.

Mariana me hizo señas para que avanzara. —Párate en el centro.

Con cautela, obedecí, posicionándome en el centro exacto del círculo. El suelo bajo mis pies parecía zumbar con energía sutil.

—El Archivo existe entre reinos —explicó Mariana, trazando patrones complejos en el aire con sus dedos—. Ni completamente en nuestro mundo ni completamente fuera de él. La prueba comienza en el momento en que intentas entrar.

Presionó su palma contra uno de los pilares de piedra, que comenzó a brillar con una tenue luz azul. Los otros pilares se activaron en secuencia hasta que todo el círculo estuvo iluminado.

—Puedo abrir la puerta, pero debes cruzar el umbral solo —dijo solemnemente—. Recuerda esto: la prueba evaluará no solo tu fuerza sino tu determinación. Muchos cultivadores poderosos han fallado porque vacilaron en su propósito.

—No vacilaré —prometí.

—Una última advertencia —añadió, sus ojos intensos—. Una vez que entres, no puedo ayudarte. Si fallas la prueba, mueres. No hay término medio.

Asentí, aceptando el riesgo. —Por Isabelle, vale la pena.

Mariana completó la secuencia de activación, y el aire dentro del círculo comenzó a brillar como el calor que se eleva del pavimento en verano.

—Buena suerte, Liam Knight —dijo, retrocediendo fuera del círculo—. Que tu determinación sea suficiente.

El mundo a mi alrededor comenzó a difuminarse y distorsionarse. Mientras la realidad misma parecía plegarse hacia adentro, cerré los ojos y estabilicé mi respiración.

Pensé en Isabelle—su sonrisa, su tacto, la forma en que sus ojos se iluminaban cuando reía. Por ella, enfrentaría cualquier prueba. Por ella, regresaría más fuerte.

Justo cuando el transporte estaba a punto de completarse, sentí un dolor agudo y abrasador en mi pecho. Mis ojos se abrieron alarmados mientras me agarraba el cuello.

El colgante de jade—el símbolo que me conectaba con Isabelle—estaba ardiendo contra mi piel. Antes de que pudiera reaccionar, un terrible sonido de crujido llenó mis oídos.

Saqué el colgante de debajo de mis túnicas y miré con horror cómo las grietas finas se extendían por su superficie como una telaraña. En segundos, la hermosa piedra verde se hizo añicos por completo, desmoronándose en polvo en mi palma.

—¡No! —grité, entendiendo instantáneamente lo que esto significaba.

Isabelle estaba en peligro mortal.

El hechizo de transporte continuaba tirando de mí, arrastrándome inexorablemente hacia el Archivo y el poder que desesperadamente necesitaba. Pero Isabelle me necesitaba ahora—no mañana, no después de que me hubiera vuelto más fuerte. Ahora.

Crucé miradas con Mariana, quien también había reconocido el significado del colgante destrozado.

—Tengo que ir con ella —grité por encima del rugido del hechizo de transporte—. ¡Ahora!

Por un latido, la indecisión parpadeó en el rostro de Mariana. Luego asintió bruscamente y metió su mano en el círculo, interrumpiendo el hechizo con una explosión de su propio poder.

El transporte se detuvo abruptamente, arrojándome de rodillas. El dolor en mi dantian se intensificó de nuevo, pero lo ignoré, poniéndome de pie rápidamente.

—El Archivo —dijo Mariana con gravedad—, tendrá que esperar.

—Necesito llegar a Ciudad Veridia lo más rápido posible —dije, mi voz tensa por la desesperación—. Cada segundo cuenta.

Mariana me estudió por un momento, claramente sopesando algo en su mente. Luego sacó un pequeño token de jade de sus túnicas—un talismán de teletransporte de increíble rareza y valor.

—Esto te llevará directamente a nuestra sucursal del Gremio en Ciudad Veridia —explicó, presionándolo en mi palma—. Pero, Liam—tu cultivación es inestable. Si luchas en tu condición actual…

Cerré mis dedos alrededor del talismán, mi decisión ya tomada. —Algunos precios valen la pena pagarlos.

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