Capítulo 378: Capítulo 378 – El Apoyo del Santuario y la Amenaza de un Tirano

Me quedé asombrado mientras el Gremio Celestial de Boticarios se transformaba ante mis ojos. Lo que una vez fue un bullicioso mercado de conocimiento alquímico se había convertido en mi santuario personal—mi camino hacia el poder.

—Anciano Knight, hemos preparado el primer lote de Píldoras de Mejora de Vitalidad —anunció Sofia, colocando cuidadosamente una caja de jade frente a mí—. El Primer Anciano Ignazio supervisó personalmente la etapa final de refinamiento.

Abrí la caja con manos reverentes. Dentro, doce píldoras cristalinas brillaban con una luz interior, cada una representando horas de meticuloso trabajo de los mejores alquimistas del Gremio.

—Esto es… extraordinario —susurré, levantando una para examinarla más de cerca—. La calidad supera con creces lo que esperaba.

Sofia sonrió con orgullo.

—El Maestro del Pabellón nos instruyó que no escatimáramos en gastos. Usamos Raíz Solar Dorada de mil años como material base en lugar de la variedad estándar de cien años.

Las implicaciones no pasaron desapercibidas para mí. La Raíz Solar Dorada estaba entre las hierbas medicinales más raras de Eldoria. Un espécimen de mil años costaría más de lo que la mayoría de los nobles ganaban en toda una vida.

—Por favor, transmite mi más profunda gratitud a todos los involucrados —dije, devolviendo cuidadosamente la píldora a su caja.

—Hay más —continuó Sofia, sus ojos brillantes de emoción—. Tres ancianos más llegaron de nuestra sucursal oriental esta mañana. Han traído ingredientes raros adicionales específicamente para tu Elixir de Expansión de Meridianos.

Negué con la cabeza, incrédulo.

—El Gremio está dedicando demasiados recursos a mí.

—En absoluto —llegó la voz del Primer Anciano Ignazio desde detrás de nosotros.

El anciano alquimista se acercó con pasos medidos, su expresión serena pero decidida.

—El Maestro del Pabellón cree que tu potencial justifica esta inversión. Confiamos implícitamente en su juicio.

—Aun así, no puedo evitar sentir que…

—Guarda tus fuerzas para la cultivación, Anciano Knight —interrumpió Ignazio suavemente—. Cada momento que pasas en gratitud es un momento perdido en preparación.

Tenía razón, por supuesto. Con solo seis meses hasta la boda forzada de Isabelle, no podía permitirme sentimentalismos. Necesitaba poder—del tipo que pudiera sacudir los cimientos de las familias Ashworth y Blackthorne.

—¿Cuándo estará listo el Elixir de Expansión de Meridianos? —pregunté.

—Tres días, si todo va bien —respondió Sofia—. Aunque deberías terminar de consumir estas Píldoras de Vitalidad primero.

Asentí, tomando mi decisión. —Comenzaré inmediatamente. Por favor, asegúrate de que no me molesten durante los próximos días a menos que sea absolutamente necesario.

—Por supuesto, Anciano Knight. Organizaré que dejen comidas fuera de tu puerta.

Con la preciosa caja en mano, regresé a mis aposentos, sellando la puerta detrás de mí. La habitación había sido especialmente preparada para una cultivación intensiva—matrices de purificación grabadas en los suelos y paredes, formaciones de recolección de espíritu activadas en cada esquina.

Coloqué la caja en una pequeña mesa y me acomodé en la estera de meditación en el centro de la habitación. Después de unas respiraciones profundas para centrarme, tomé la primera píldora de la caja y la coloqué en mi lengua.

El efecto fue inmediato e intenso. A medida que la píldora se disolvía, un fuego líquido parecía fluir por mis venas, corriendo a lo largo de mis meridianos y saturando mis células con energía potente. Jadeé, luchando contra el instinto de rechazar el poder abrumador.

«Concéntrate, Liam. Controla la energía. No dejes que te controle».

Canalicé el poder surgente según la técnica de cultivación de mis recuerdos despertados, guiándolo a través de los doce meridianos principales en patrones precisos. Pasaron horas mientras luchaba por absorber y refinar la esencia de la píldora, el sudor empapando mis túnicas.

Cuando la energía finalmente se estabilizó, abrí los ojos, sintiendo la inconfundible sensación de avance. En una sola sesión, había progresado desde la capa temprana del segundo nivel de la Etapa Monástica hasta el pico del mismo nivel.

Una píldora. Un avance.

Con renovada determinación, alcancé la segunda píldora.

Los días se difuminaron mientras consumía píldora tras píldora, empujando mi cultivación a alturas sin precedentes. Después de cada avance, descansaba brevemente antes de continuar el ciclo—consumir, absorber, avanzar, descansar. Mi cuerpo dolía constantemente, pero el dolor era prueba de mi transformación.

Para cuando emergí del aislamiento medio mes después, había avanzado desde el segundo nivel de la Etapa Monástica hasta el quinto—un viaje que normalmente tomaría años de cultivación dedicada.

Cuando finalmente abrí mi puerta, Sofia estaba esperando afuera con ropa limpia y una tetera.

—Bienvenido de vuelta, Anciano Knight —dijo con una cálida sonrisa—. Se te ha echado de menos.

Me estiré, sintiendo el nuevo poder fluyendo por mi cuerpo. —¿Cómo van las cosas con el Gremio?

—Más ocupados que nunca —respondió, sirviéndome una taza de té fragante—. El Maestro del Pabellón ha regresado de su viaje, y ha pedido verte una vez que estés presentable.

Asentí, aceptando la taza con gratitud. —¿Y fuera del Gremio? ¿Alguna noticia que deba saber?

Sofia dudó, mirando alrededor antes de bajar la voz. —El Sr. Snyder y su grupo siguen acampados fuera del Pueblo Riverbend, esperándote. Han estado allí durante casi tres semanas.

—Que esperen —dije, sorbiendo el té. El líquido caliente calmó mi garganta reseca—. ¿Qué hay de… alguna noticia de Ciudad Veridia?

La expresión de Sofia se volvió comprensiva. —Nada específico sobre la Señorita Ashworth, si es lo que estás preguntando. Pero los rumores dicen que las familias Ashworth y Blackthorne se están impacientando con tu estancia prolongada aquí.

*Isabelle.* Mi pecho se tensó al pensar en ella, sola y rodeada de enemigos. Pronto, prometí en silencio. Pronto seré lo suficientemente fuerte para venir por ti.

Después de lavarme y cambiarme a túnicas frescas, me dirigí a los aposentos del Maestro del Pabellón. Mariana Valerius estaba sentada en su escritorio, revisando pergaminos cuando entré.

—Te ves más fuerte —observó sin levantar la vista—. Las píldoras cumplieron su propósito, parece.

—Gracias a ti y al Gremio —respondí, inclinándome profundamente—. No sé cómo pagar tanta generosidad.

Finalmente levantó sus ojos para encontrarse con los míos.

—Dime, Liam Knight, ¿entiendes por qué he invertido tanto en ti?

Consideré mis palabras cuidadosamente.

—Porque ves potencial en mí. O quizás porque tienes algún uso para mí.

Una pequeña sonrisa jugó en la comisura de su boca.

—Ambas son ciertas, a su manera. Pero principalmente, reconozco en ti algo raro—un hombre digno de romper el orden establecido.

—¿El orden establecido?

—Las familias, los gremios, las sectas—todos jugando sus juegos de poder mientras la gente común sufre. —Se levantó, moviéndose hacia la ventana que daba a Ciudad Havenwood—. Michael Ashworth una vez tuvo la oportunidad de cambiar las cosas pero eligió en cambio comprometerse.

Me uní a ella en la ventana, observando la ciudad abajo.

—¿Y crees que yo no me comprometeré?

—Creo que no puedes permitírtelo —respondió simplemente—. El camino que has elegido no deja espacio para medias tintas. O te elevarás lo suficiente para desafiar a los Ashworths y sus semejantes, o serás aplastado bajo su talón.

Sus palabras me enviaron un escalofrío, no porque fueran amenazantes, sino porque eran verdaderas.

—Michael Ashworth vino a verme mientras estabas en reclusión —continuó—. Estaba… preocupado por el aparente favoritismo del Gremio hacia ti.

Me tensé.

—¿Qué le dijiste?

—La verdad—que mi apoyo es para Liam Knight, no a favor o en contra de la familia Ashworth. —Se volvió para enfrentarme completamente—. No te equivoques, joven. Cuando salgas de aquí, estarás caminando hacia una tormenta de tu propia creación. El Gremio puede ofrecer santuario y recursos, pero las batallas que vienen son tuyas para luchar solo.

Asentí, aceptando su advertencia.

—Entiendo. Y estoy agradecido por todo lo que has hecho.

Desestimó mi gratitud con un gesto de su mano.

—Demuestra que eres digno de ello. Es todo lo que pido.

—

Mientras tanto, en el Pueblo Riverbend, el Sr. Snyder caminaba ansiosamente fuera de la posada local, su paciencia agotándose.

—Tres semanas —murmuró a sus compañeros—. Tres malditas semanas esperando, y todavía sin señal de él.

—El posadero dice que el Gremio Celestial de Boticarios ha estado inusualmente activo —informó uno de sus hombres—. Todos sus alquimistas senior convocados, suministros fluyendo constantemente. Algo grande está sucediendo allí.

Snyder apretó los puños.

—Knight está detrás de esto de alguna manera. Estoy seguro.

—¿Qué hacemos ahora, jefe? La familia Sterling se está impacientando.

—Esperamos —decidió Snyder sombríamente—. Knight tiene que emerger eventualmente. Y cuando lo haga, estaremos listos.

—

En Ciudad Veridia, el tema del extraño comportamiento del Gremio Celestial de Boticarios se había convertido en objeto de acalorada discusión en El Pergamino del Guerrero, el principal foro de artes marciales.

—El Gremio no ha aceptado un solo encargo en semanas —señaló un comentarista—. ¡Ni siquiera de las Cuatro Grandes Familias!

—Escuché que están desarrollando alguna píldora revolucionaria nueva —especuló otro.

—Sea lo que sea, debe ser importante para que el Maestro del Pabellón dedique todos sus recursos a ello.

A medida que estas discusiones se extendían, eventualmente llegaron a oídos de Corbin Ashworth, quien convocó a Roderick Blackthorne a su estudio privado.

—Esta situación con el Gremio me preocupa —admitió Corbin, sirviendo vino para su invitado—. Mis fuentes confirman que han rechazado todas las solicitudes externas durante las últimas tres semanas—incluso las nuestras.

Roderick aceptó el vino con el ceño fruncido.

—¿Qué podría justificar un enfoque tan exclusivo?

—¿O quién? —contrarrestó Corbin, su expresión oscureciéndose—. Knight ha estado en el Gremio durante casi un mes.

—¿Crees que lo están apoyando? —La voz de Roderick se elevó con incredulidad—. El Gremio Celestial de Boticarios nunca arriesgaría alienar a las Cuatro Grandes Familias por algún don nadie.

—A menos que ese don nadie tenga algo que ellos quieren —murmuró Corbin, mirando fijamente su vino—. Hemos subestimado a Knight antes. No cometeré ese error de nuevo.

En otra ala de la Mansión Ashworth, Dashiell Blackthorne estaba consultando con su cultivador personal, su hermoso rostro retorcido de rabia.

—Lo quiero muerto —siseó Dashiell—. Este plebeyo me ha humillado por última vez.

—Paciencia, joven maestro —aconsejó el cultivador—. Knight está bajo la protección del Gremio por ahora. Pero una vez que emerja…

Los ojos de Dashiell brillaron con malicia. —Sí. Una vez que emerja, le mostraré lo que les pasa a los insectos que desafían a la familia Blackthorne.

—

En sus aposentos, Isabelle Ashworth se sentaba junto a la ventana, sus delicadas manos moviéndose hábilmente sobre un lienzo. A pesar de los mejores esfuerzos de su familia por aislarla de todas las noticias, los susurros de los sirvientes aún llegaban a sus oídos. Liam estaba vivo. Se estaba haciendo más fuerte.

La esperanza floreció en su corazón mientras pintaba su rostro de memoria—mandíbula fuerte, ojos determinados, la suave sonrisa que reservaba solo para ella. La pintura estaba casi completa, una rebelión secreta contra su cautiverio.

—Sigue siendo solo un plebeyo —llegó una voz fría desde la puerta.

Isabelle se sobresaltó, casi derribando su caballete mientras se giraba para encontrar a Corbin Ashworth observándola con ojos despectivos.

—Tío —reconoció rígidamente.

—¿Pintando a tu héroe de baja cuna? —se burló, acercándose para examinar su trabajo—. Qué patético.

Isabelle se interpuso entre él y el lienzo. —Lo que hago en mi tiempo privado no es de tu incumbencia.

—Todo sobre ti es de mi incumbencia —espetó Corbin—. Eres una Ashworth. Tus acciones reflejan a nuestra familia.

—Una familia que me encarcela y me obliga a casarme con un hombre que desprecio —replicó, su voz temblando con ira reprimida—. Justo como obligaste a mi madre a casarse contra su voluntad.

El rostro de Corbin se oscureció peligrosamente.

—Cuida tu lengua, niña.

—¿Por qué? ¿Porque digo la verdad? —desafió Isabelle, encontrando valor en su ira—. Todos saben lo que le hiciste a mi madre—cómo la manipulaste y controlaste hasta que ella…

La bofetada llegó sin advertencia, la fuerza de la misma enviándola tambaleándose hacia atrás. Su lienzo cayó al suelo con estrépito.

—Tu madre era débil —gruñó Corbin, alzándose sobre ella—. Igual que tú.

Isabelle tocó su mejilla ardiente, lágrimas brotando en sus ojos—no por dolor, sino por furia.

—Mi madre tenía razón sobre ti. Eres un monstruo.

Con un rugido de rabia, Corbin agarró la pintura caída y la hizo pedazos ante sus ojos.

—La fecha de la boda ha sido fijada —anunció fríamente mientras trozos del lienzo revoloteaban hasta el suelo—. Un mes a partir de hoy, te casarás con Dashiell Blackthorne. Cualquier desafío adicional será enfrentado con severas consecuencias.

Isabelle miró la pintura destruida, su corazón rompiéndose de nuevo.

—Él vendrá por mí —susurró—. Liam vendrá.

Una sonrisa cruel torció los labios de Corbin.

—Cuento con ello. —Se inclinó más cerca, su voz bajando a un susurro venenoso—. ¿Te gusta, verdad? Bien, entonces lo mataré justo frente a ti, ¡con mis propias manos!

Mientras salía furioso de la habitación, Isabelle se arrodilló entre los restos destrozados de su pintura, un solo pedazo con el ojo de Liam aún intacto aferrado en su mano temblorosa.

—Por favor sé lo suficientemente fuerte —susurró al fragmento—. Por favor sé lo suficientemente fuerte para sobrevivir a lo que viene.

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