Capítulo 375: Capítulo 375 – La Desafianza del Gremio, El Dilema del Amante

# Capítulo 375 – El Desafío del Gremio, El Dilema del Amante

El rostro de Corbin Ashworth se contorsionó de rabia cuando las palabras salieron de los labios de Snyder.

—¿Qué acabas de decir? —Su voz era engañosamente tranquila, pero su agarre de nudillos blancos sobre su escritorio revelaba su furia.

La voz del Sr. Snyder tembló por el teléfono.

—El Gremio Celestial de Boticarios, señor. La Maestra del Pabellón misma intervino y tomó a Liam Knight bajo su protección.

—¡Imposible! —Corbin golpeó con el puño—. ¡Nadie se atrevería a desafiar a la familia Ashworth por ese don nadie!

Pero la verdad era innegable. Liam Knight, el hombre que debería haber muerto en ese callejón, ahora estaba protegido por una de las organizaciones más influyentes de la Ciudad Havenwood.

«Necesito encargarme de esto personalmente», pensó Corbin. Despidió a Snyder con un cortante —Me ocuparé de ti más tarde— e inmediatamente marcó otro número.

Al otro lado de la ciudad, Mariana Valerius estaba revisando informes médicos cuando sonó su teléfono. El identificador de llamadas hizo que sus labios se curvaran en una sonrisa conocedora.

—Esperaba tu llamada, Corbin Ashworth.

Su calma solo alimentó su ira.

—¿A qué juego estás jugando, Maestra del Pabellón? —gruñó—. ¿Dando refugio a un criminal que robó el cuerpo de mi padre?

La voz de Mariana se mantuvo firme.

—¿Esa es la historia que estás contando? Interesante. Mi versión involucra a tu asesino intentando matar a un hombre inocente.

—¡Ese hombre profanó el honor de nuestra familia! Él…

—Él cumplió el último deseo de Michael Ashworth —lo interrumpió—. Algo que tú estabas demasiado absorto en ti mismo para considerar.

El silencio se cernió entre ellos por un momento.

—Devuélvenoslo —dijo finalmente Corbin, cambiando su tono a negociación—. La familia Ashworth lo consideraría un favor personal.

—No.

La franqueza de su negativa lo dejó atónito.

—¿Te atreves a rechazar a la familia Ashworth? ¿Entiendes las consecuencias? ¡Podríamos destruir el negocio de tu gremio de la noche a la mañana!

—Y nosotros podríamos revelar los secretos de tu familia antes del amanecer —contraatacó suavemente—. ¿Continuamos con las amenazas, o preferirías terminar esta conversación?

La respiración de Corbin se volvió entrecortada por la furia.

—Esto no ha terminado.

—En efecto, apenas está comenzando —respondió Mariana antes de colgar.

Se giró para encontrar a Michael Ashworth de pie en la puerta de su oficina, con expresión preocupada.

—Era mi hijo, ¿verdad? —preguntó en voz baja.

Mariana asintió.

—Tan encantador como siempre.

—He creado un monstruo en él, Mariana. Mi ausencia moldeó a Corbin en lo que es.

—Tomaste tus decisiones por una razón —le recordó suavemente.

—Sí, pero ¿a qué precio? —Sus ojos estaban llenos de arrepentimiento—. Y ahora Liam paga por mis errores.

Mariana sirvió dos tazas de té.

—Nunca me has contado la historia completa sobre Liam Knight. ¿Por qué es tan importante para ti?

Michael aceptó la taza con manos temblorosas.

—Comenzó hace años, con una deuda que nunca podría pagar…

Relató cómo había descubierto el extraordinario potencial de Liam a través de un antiguo método de prueba y manipuló los eventos para llevarlo a la órbita de la familia Ashworth.

—Lo utilicé —admitió Michael con vergüenza—. Sabía que su matrimonio con Seraphina sería un desastre, pero necesitaba que estuviera conectado a nuestra familia cuando sus talentos emergieran.

—No podías haber predicho lo cruelmente que lo tratarían.

—No, pero tampoco hice nada para detenerlo. —La voz de Michael se quebró—. Tres años de humillación y abuso, mientras yo observaba desde lejos, esperando su despertar.

—¿Y ahora? —preguntó Mariana.

—Ahora espero expiar mis culpas, como sea posible. —La miró con sinceridad—. Gracias por salvarlo, Mariana. No merezco tu ayuda después de todo.

Ella tocó brevemente su mano.

—Viejas deudas entre nosotros, Michael. Pero este joven se ha ganado mi respeto por sus propios méritos.

Su conversación fue interrumpida por un suave golpe.

—Adelante —llamó Mariana.

Sofia Carrera entró, su rostro brillante de emoción.

—Maestra del Pabellón, ¡el Anciano Knight está despierto!

Mientras el liderazgo del gremio discutía su destino, el propio Liam estaba luchando por procesar su nueva realidad.

«El dolor había disminuido a un dolor sordo. Mi cuerpo se sentía más ligero, casi renovado. Esas píldoras eran nada menos que milagrosas».

Sofia revoloteaba cerca, comprobando mis signos vitales con eficiencia practicada.

—Tu tasa de recuperación es extraordinaria —comentó—. La Maestra del Pabellón estará complacida.

Intenté sentarme, lográndolo con solo una mínima incomodidad.

—¿Por qué me ayudó? ¿Por qué hacerme un anciano?

Sofia ajustó mis almohadas para apoyar mi espalda.

—La Maestra del Pabellón rara vez explica sus decisiones. Pero debe ver algo especial en ti.

Antes de que pudiera preguntar más, la puerta se abrió. Mariana entró, seguida de cerca por Michael Ashworth.

«La visión del Viejo Ashworth vivo y caminando me provocó una sacudida. A pesar de saber que había sobrevivido, verlo en persona era diferente».

—Te ves mejor —dijo Michael con una suave sonrisa.

—Gracias a ti —respondí—. Aunque todavía no entiendo por qué fingiste tu muerte.

Michael intercambió una mirada con Mariana.

—Es complicado, Liam. Necesitaba libertad de los ojos vigilantes de mi familia para perseguir ciertos… asuntos.

Sentí que había mucho más en la historia, pero la expresión de Michael dejaba claro que no estaba listo para compartirlo todo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Mariana, evaluándome profesionalmente.

—Como si me hubieran atropellado, pero sobreviviré —la miré directamente—. ¿Por qué soy ahora un anciano de tu gremio?

Un atisbo de diversión cruzó su rostro.

—Porque yo lo dije. Y porque has demostrado un notable talento alquímico. Nuestro gremio valora la habilidad por encima de todo.

—Pero me he ganado enemigos de familias poderosas —advertí—. Los Ashworths, los Blackthornes… atacarán a cualquiera que me ayude.

La expresión de Mariana se endureció.

—Que lo intenten. El Gremio Celestial de Boticarios ha existido durante cinco siglos. No nos inclinamos ante advenedizos ricos.

Su confianza era impresionante, pero me preocupaba traer problemas a las personas que habían salvado mi vida.

—Sobre mis enemigos —intervino Michael—. Debo advertirte que mi hijo Corbin no es de los que perdonan ofensas percibidas. Buscará venganza.

—Ya he tenido el placer de su llamada —respondió Mariana secamente.

La expresión de Michael se oscureció.

—Entonces deberíamos prepararnos. No se detendrá en amenazas.

Escuché su intercambio, sintiendo el peso de la culpa. Estas personas estaban arriesgándose por mí.

—Debería irme —dije de repente—. Agradezco su ayuda, pero…

—Tonterías —me interrumpió Mariana—. Te quedarás aquí hasta recuperarte completamente. Eso no es negociable.

Su tono no dejaba lugar a discusión. Me desplomé contra las almohadas, con sentimientos encontrados de gratitud y preocupación.

Mientras tanto, al otro lado de la ciudad, Corbin Ashworth caminaba por su oficina como un tigre enjaulado. Roderick Blackthorne observaba desde un sillón de cuero, haciendo girar coñac en una copa de cristal.

—Así que el Gremio Celestial de Boticarios ha dado refugio a nuestro problema mutuo —reflexionó Roderick—. Intrigante.

—¡Es indignante! —espetó Corbin—. ¡Esa mujer se atrevió a amenazarme… ¡a mí, el jefe de la familia Ashworth!

Los labios de Roderick se curvaron en una fría sonrisa.

—La Maestra del Pabellón siempre ha sido… independiente. Pero incluso ella tiene vulnerabilidades.

—¿Qué sugieres? No podemos atacar directamente al gremio.

—Por supuesto que no —acordó Roderick—. Pero podemos hacer salir a la rata de su escondite.

Dejó su copa y se inclinó hacia adelante.

—¿Cuál es la mayor debilidad de Liam Knight?

Corbin dejó de caminar.

—Isabelle. Mi sobrina.

—Precisamente. —Los ojos de Roderick brillaron con malicia—. He notado cómo la mira… con tal patética devoción. Y cómo ella le responde…

—¿Qué estás proponiendo? —preguntó Corbin, intrigado.

—Un anuncio de compromiso. Entre Isabelle y mi hijo, Dashiell.

Corbin consideró esto.

—¿Un compromiso falso? ¿Para hacer salir a Knight?

—¿Quién dijo algo sobre que sea falso? —la sonrisa de Roderick se ensanchó—. Nuestras familias han discutido esta alianza durante años. Hagámosla oficial, inmediatamente.

—Isabelle se negará.

—Entonces no le preguntes —dijo Roderick simplemente—. Anúncialo públicamente primero. Para cuando pueda objetar, Knight ya habrá hecho su movimiento.

El entendimiento amaneció en el rostro de Corbin.

—Cuando venga por ella…

—Estaremos esperando —terminó Roderick—. Y esta vez, no habrá Maestra del Pabellón para salvarlo.

Durante tres días, estuve entrando y saliendo de la consciencia en el Gremio Celestial de Boticarios. El atento cuidado de Sofia y las milagrosas píldoras gradualmente restauraron mi fuerza.

Para la mañana del cuarto día, me sentía casi normal. Me senté en la cama, examinando los vendajes alrededor de mi pecho. La herida de la hoja de Snyder casi se había cerrado—otro testimonio de la extraordinaria medicina del gremio.

Sofia entró con una bandeja de desayuno y más píldoras.

—Buenos días, Anciano Knight. Se ve mucho mejor hoy.

—Solo Liam, por favor —insistí, aceptando incómodamente el título de anciano que aún sentía inmerecido.

—La Maestra del Pabellón insiste en el trato adecuado —respondió con una pequeña sonrisa—. Ella lo visitará más tarde para discutir sus deberes oficiales.

Deberes oficiales. El concepto parecía surrealista. Hace solo días, estaba luchando por mi vida en un callejón. Ahora aparentemente era un respetado anciano en una de las organizaciones más prestigiosas de la ciudad.

Mientras terminaba el desayuno, no podía dejar de pensar en Isabelle. ¿Estaba a salvo? ¿Sabía lo que me había pasado? Necesitaba contactarla de alguna manera.

Mis pensamientos fueron interrumpidos por un alboroto en el pasillo. Pasos apresurados se acercaron, y luego la puerta se abrió de golpe.

Eamon Greene entró precipitadamente, con el rostro enrojecido y expresión de pánico. Sus ojos recorrieron salvajemente la habitación antes de encontrarme.

—¡Es terrible! —soltó, con la voz quebrada por la angustia—. ¡La Señorita Ashworth y Dashiell Blackthorne están comprometidos!

Las palabras me golpearon como un golpe físico. Me quedé paralizado, la taza en mi mano resbalando y haciéndose añicos en el suelo.

—¿Qué? —susurré, rezando haber escuchado mal.

Eamon me empujó un periódico.

—¡Acaba de ser anunciado! ¡Las familias Ashworth y Blackthorne están celebrando el compromiso esta noche!

Miré fijamente el titular, mi mundo derrumbándose a mi alrededor.

ISABELLE ASHWORTH SE CASARÁ CON DASHIELL BLACKTHORNE: UNIÓN DE LAS FAMILIAS DE ÉLITE DE HAVENWOOD

Mis manos temblaron mientras leía el anuncio. Esto no podía estar pasando. No Isabelle. No con él.

Sofia tocó suavemente mi brazo.

—Anciano Knight, necesita mantener la calma. Sus heridas…

Pero ya me estaba moviendo, arrancando los dispositivos de monitoreo y balanceando mis piernas sobre el borde de la cama.

—Tengo que ir con ella —dije, mi voz hueca incluso para mis propios oídos—. Ahora.

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