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Capítulo 373: Capítulo 373 – Sacrificio y un Rescate Impactante
La sangre se acumulaba debajo de mí mientras yacía quebrado en el suelo del bosque. Cada respiración superficial se sentía como fuego en mi pecho. El mundo a mi alrededor se difuminaba, manchas oscuras bailaban a través de mi visión.
—¡Levántate, Liam! —La voz de Michael sonaba distante, amortiguada.
Quería hacerlo. Dios, cómo quería hacerlo. Pero mi cuerpo se negaba a obedecer.
Snyder se cernía sobre mí, su rostro retorcido en una sonrisa cruel. —Es hora de terminar con esto —se burló, levantando su daga.
Con un gemido, forcé a mi cuerpo a moverse. Cada célula gritaba en protesta mientras me empujaba hasta ponerme de rodillas. La sangre brotaba de una docena de heridas, tiñendo la tierra de carmesí.
—¿Todavía luchando? —Snyder se rio—. Admirable, pero inútil.
Logré ponerme de pie, tambaleándome sobre piernas inestables. Mi armadura dorada se había desvanecido por completo, dejándome vulnerable. Pero no podía dejar que Michael muriera. Se lo había prometido a Isabelle.
—Déjalo en paz —dije con voz ronca, posicionándome entre Snyder y Michael—. Tu disputa es conmigo.
Michael agarró mi brazo. —¡Liam, no lo hagas! ¡Estás demasiado herido!
Los ojos de Snyder se estrecharon. —Qué conmovedor. El moribundo protegiendo al condenado. —Hizo un gesto a su asesino restante—. Sujeta al viejo. Quiero que vea esto.
Mientras el asesino se movía hacia Michael, reuní la poca fuerza que me quedaba. Con un rugido gutural, me lancé contra Snyder.
Mi puño conectó con su mandíbula, el impacto enviando ondas de choque por mi brazo destrozado. Snyder se tambaleó hacia atrás, momentáneamente sorprendido por mi ataque.
Aprovechando su conmoción, avancé. Mis movimientos eran lentos, torpes—nada parecido a la precisión fluida que normalmente poseía. Pero la desesperación me impulsaba a seguir.
Golpeé de nuevo, apuntando a la garganta de Snyder. Esta vez, él estaba preparado.
Atrapó mi muñeca en pleno golpe, su agarre aplastante. —Basta de juegos —gruñó.
Con un giro brutal, me rompió el brazo a la altura del codo. El dolor era cegador, una agonía candente que amenazaba con arrastrarme a la inconsciencia.
Pero me negué a caer.
Incluso cuando Snyder soltó mi brazo destrozado, permanecí de pie. La sangre corría por mi rostro, mezclándose con sudor y tierra.
—¿Por qué no te mueres? —exigió Snyder, con genuina frustración en su voz.
Escupí sangre en el suelo. —Porque lo prometí.
Detrás de Snyder, vi a Michael luchando contra su captor. Sus ojos se encontraron con los míos, llenos de horror y culpa.
—¡Detén esta locura! —gritó Michael—. ¡Tómame a mí en su lugar! ¡Yo soy a quien Corbin quiere!
Snyder miró hacia atrás a Michael, sus labios curvándose en una sonrisa cruel.
—Oh, no te preocupes, viejo. Pronto te unirás a él.
En ese breve momento de distracción, convoqué mis últimas reservas. Concentrando cada onza de energía restante, la canalicé en mi brazo bueno.
Un tenue resplandor dorado envolvió mi mano—una mera sombra del poder que había empuñado minutos antes, pero suficiente para lo que necesitaba.
Con un grito salvaje, lancé mi puño brillante en un amplio arco. Snyder se volvió justo a tiempo para ver mi ataque pero demasiado tarde para esquivarlo.
Mi puño conectó con su brazo extendido, cercenándolo a la altura del codo.
El grito de Snyder resonó por el bosque. Se tambaleó hacia atrás, agarrando el muñón sangriento donde había estado su brazo derecho.
—¡Tú! —rugió, su rostro contorsionado de rabia—. ¡TÚ!
Su mano restante salió disparada, agarrándome por la garganta. La fuerza mejorada por el elixir de su agarre aplastó mi tráquea. Arañé débilmente su mano mientras me levantaba del suelo.
—Iba a hacer esto rápido —siseó Snyder—, pero ahora me aseguraré de que sufras cada segundo hasta tu último aliento.
Con una fuerza aterradora, me estrelló contra el suelo. Mi espalda golpeó la tierra con tal fuerza que sentí varias vértebras crujir. El dolor explotó a través de mi cuerpo, tan intenso que ni siquiera podía gritar.
Snyder se arrodilló a mi lado, sacando una hoja más pequeña de su bota.
—Veamos cuánto tiempo puedo mantenerte vivo mientras te quito pedazos.
Intenté moverme, contraatacar, pero mi cuerpo finalmente había alcanzado su límite. El resplandor dorado parpadeó y murió por completo.
—¡No! —La voz de Michael resonó. Se había liberado de su captor y corría hacia nosotros—. ¡Tómame a mí! ¡Mátame a mí en su lugar!
Snyder apenas lo miró.
—Paciencia, viejo. Llegará tu turno.
Presionó la punta de su hoja contra mi pecho, directamente sobre mi corazón.
—¿Algunas últimas palabras, Liam Knight?
A través de pulmones llenos de sangre, logré susurrar:
—Isabelle… lo siento.
Con fuerza salvaje, Snyder clavó la hoja en mi corazón.
El dolor fue inmediato, abrumador, y luego… nada. Un extraño entumecimiento se extendió por mi cuerpo mientras la oscuridad se cerraba por todos lados.
Escuché a Michael gritar, su voz quebrándose de angustia.
Escuché a Snyder ordenando a sus hombres que se prepararan para tomar mi cabeza como prueba para Corbin.
Y entonces, cortando a través de todo, escuché algo más —una voz de mujer, fría como el invierno y afilada como el acero.
—Tócalo de nuevo, y será lo último que hagas.
La voz parecía venir de todas partes a la vez, llenando el claro con un aura inconfundible de poder.
A través de ojos moribundos, vi una figura salir de entre los árboles. Alta y elegante, envuelta en fluidas túnicas de jade bordadas con plata. Su rostro estaba parcialmente oculto detrás de un delicado abanico de jade, pero sus ojos ardían con una intensidad que hizo que incluso Snyder diera un paso atrás.
Detrás de ella, una docena de figuras emergieron de las sombras, cada una vistiendo el distintivo verde y plata del Gremio Celestial de Boticarios.
—Maestra del Pabellón Valerius —la voz de Snyder se quebró ligeramente al reconocerla.
Mariana Valerius, la legendaria jefa del Gremio Celestial de Boticarios, cerró su abanico de golpe.
—Sr. Snyder —respondió, su voz glacial—. Parece que está atacando a uno de mis ancianos.
La confusión parpadeó en el rostro de Snyder.
—¿Su anciano? Este hombre es Liam Knight, un…
—Un recién nombrado anciano del Gremio Celestial de Boticarios —lo interrumpió suavemente—. Y acaba de clavar una hoja en su corazón.
Ella dio un paso adelante, y aunque Snyder se alzaba sobre ella, retrocedió como un niño regañado.
—Yo… estaba actuando bajo órdenes de Corbin Ashworth —tartamudeó—. Este hombre desafió a la Familia Ashworth y…
El sonido de su palma golpeando su cara resonó por el claro. La cabeza de Snyder se giró hacia un lado por la fuerza de su bofetada.
—No me importa si estabas actuando bajo órdenes del cielo mismo —dijo Mariana, con voz mortalmente tranquila—. Has atacado a un miembro de mi Gremio. Si Corbin Ashworth tiene una queja, puede traérmela personalmente.
Se volvió hacia uno de sus asistentes.
—Anciano Wei, lleve a Liam Knight al Pabellón de Curación inmediatamente.
—Pero Maestra del Pabellón —protestó Snyder, recuperando algo de su confianza—, este hombre es nuestro prisionero. Por orden de la Familia Ashworth…
Sus palabras murieron en su garganta cuando Mariana lo fijó con una mirada tan fría que pareció bajar la temperatura en el claro.
—¿Estás presumiendo de decirme a mí, la Maestra del Pabellón del Gremio Celestial de Boticarios, lo que puedo y no puedo hacer con mi propio anciano? —preguntó suavemente.
Snyder tragó saliva con dificultad.
—No, pero…
El anciano al que se había dirigido se movió hacia mí. No podía moverme, no podía hablar. Apenas me aferraba a la consciencia, consciente solo de la sangre que aún bombeaba débilmente desde la herida en mi pecho y la extraña y pacífica aceptación de la muerte que se había instalado sobre mí.
—Llévatelo —ladró Snyder de repente, encontrando su valor—. ¡Corbin Ashworth no será negado!
Un movimiento borroso, demasiado rápido para que mi visión fallida lo siguiera. Un crujido nauseabundo. Luego Snyder estaba en el suelo, sangre brotando de su nariz y boca, sus ojos abiertos de asombro.
Uno de los asistentes de Mariana se erguía sobre él, el puño aún extendido por el golpe que había propinado.
—Perdone la interrupción, Maestra del Pabellón —dijo el hombre con calma—, pero sentí que este necesitaba una lección de respeto.
Mariana asintió ligeramente.
—Bien dado, Anciano Liu. —Volvió su atención hacia mí mientras el Anciano Wei levantaba cuidadosamente mi cuerpo roto.
A través de la neblina de dolor y la oscuridad que se acercaba, vi a Michael dar un paso adelante, su rostro juvenil marcado con preocupación que desmentía su aparente edad.
—¿Vivirá? —le preguntó a Mariana.
Ella lo estudió con curiosidad.
—Michael Ashworth, supongo? Su nieto habla muy bien de usted.
—Por favor —insistió Michael—, ¿puede salvarlo?
Mariana me miró, su expresión ilegible.
—Sus heridas son graves. La hoja atravesó su corazón. Incluso con nuestras mejores medicinas y técnicas… —Su voz se desvaneció mientras la oscuridad finalmente me reclamaba. Lo último que sentí fue ser levantado, llevado lejos del claro ensangrentado mientras la voz de Mariana emitía una orden final.
—Llévenlo a la Cámara Sagrada de Curación. Usen el Elixir de Loto de Nueve Pétalos si es necesario.
Luego nada más que oscuridad, profunda y completa.
¿Era esto la muerte? ¿Esta sensación flotante, sin peso? ¿Esta ausencia de dolor?
Sin luz al final de un túnel. Sin seres queridos fallecidos esperando para recibirme. Solo una pacífica nada.
Pero en algún lugar de ese vacío, una voz me llamaba. Débil al principio, luego cada vez más fuerte.
—Liam… ¡Liam Knight!
La oscuridad retrocedió ligeramente, lo suficiente para que pudiera sentir de nuevo. Y con el sentir llegó el dolor—distante pero inconfundible. Estaba vivo, de alguna manera.
La voz continuó, insistente, sacándome del borde.
—Lucha, Liam Knight. Tu viaje no ha terminado. Ella todavía te necesita. Isabelle todavía te necesita.
Isabelle.
Su nombre era un ancla, atándome a la vida cuando todo lo demás me arrastraba hacia el olvido.
Tenía que vivir. Por ella.
Por la promesa que hice.
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