Capítulo 372: Capítulo 372 – La Súplica de un Padre, La Cruel Orden de un Hijo

Mi cuerpo ardía con fuego dorado mientras me levantaba para enfrentar al Sr. Snyder. La quinta capa de mi Técnica del Cuerpo Santo me transformó – mi piel ahora de un oro oscuro y bruñido que brillaba con poder puro. Podía sentir cómo me curaba rápidamente, los huesos uniéndose, las heridas cerrándose.

Pero no era suficiente.

—Impresionante truco de salón —se burló Snyder, recuperando la compostura—. Pero esto no cambia nada.

Hizo un gesto a sus dos compañeros. Se dispersaron, creando una formación triangular a mi alrededor. De repente el bosque se sentía demasiado pequeño, demasiado confinado. Necesitaba espacio para maniobrar, para usar mi nuevo poder de manera efectiva.

—Mantengan contenido al viejo —ordenó Snyder a uno de sus hombres, quien inmediatamente se movió hacia el taxi donde permanecía Michael Ashworth.

No podía dejar que lo alcanzaran. Se lo había prometido a Isabelle. Sus palabras resonaban en mi mente: «Por favor, Liam. Si encuentras a mi abuelo, mantenlo a salvo».

Con un rugido gutural, me lancé contra el asesino que se acercaba al taxi. Mi movimiento fue tan explosivo que dejé un cráter en el suelo del bosque. El asesino se volvió, con los ojos muy abiertos cuando choqué contra él. El impacto lo envió volando contra un grueso roble, cuyo tronco se astilló por la fuerza.

Pero mi victoria fue efímera.

El dolor explotó en mi espalda cuando Snyder me golpeó con su técnica “Palma Divisora del Cielo”. Incluso a través de mis defensas mejoradas, el golpe me hizo caer de rodillas.

—¿Te olvidaste de mí? —se burló Snyder—. Error fatal.

Giré, lanzando una patada imbuida de energía dorada que Snyder apenas esquivó. Su expresión cambió de burla a cautela. Bien. Debería tener miedo.

El tercer asesino atacó desde mi punto ciego, dirigiendo una daga hacia mi riñón. Mis reflejos mejorados me permitieron apartarme, pero la hoja aún me rozó las costillas, sacando sangre a pesar de mi armadura dorada.

—No puedes luchar contra todos nosotros, Knight —gritó Snyder—. Eres poderoso, pero no eres invencible.

Tenía razón. Incluso con la quinta capa activa, estaba en desventaja numérica. Y peor aún, el poder que fluía a través de mí se sentía inestable, como intentar contener un río furioso en una taza de papel. Mi cuerpo no estaba acostumbrado a canalizar tanta energía.

Necesitaba terminar con esto rápidamente.

Reuniendo mis fuerzas, desaté el “Golpe de Palma de Nueve Secretos” – la técnica más devastadora que Jackson Harding me había enseñado. La energía dorada se concentró alrededor de mi mano, formando una palma espectral diez veces más grande que la mía.

El bosque se llenó de luz cegadora mientras impulsaba la enorme palma hacia adelante. Los árboles en su camino se desintegraron, convertidos en astillas por la fuerza bruta. Los ojos de Snyder se abrieron con alarma. Cruzó sus brazos en postura defensiva, pero el impacto aún lo envió volando hacia atrás a través del bosque, cavando una trinchera en la tierra.

Uno de los asesinos restantes intentó huir. Lo agarré por la garganta, levantándolo del suelo.

—¿Dónde tienen retenida a Isabelle Ashworth? —exigí, mi voz distorsionada por el poder.

El hombre arañaba desesperadamente mi agarre, con la cara amoratándose.

—El… antiguo… cuartel general —jadeó—. Debajo… del gremio… marcial…

Lo solté, dejándolo colapsar en el suelo. Al menos una pieza del rompecabezas.

Un aplauso lento interrumpió mis pensamientos.

Snyder emergió del bosque, su ropa rasgada y ensangrentada, pero aún muy vivo. Su aura se había oscurecido, más amenazante que antes.

—Impresionante —admitió—. ¿Pero realmente pensaste que vendría sin estar preparado?

Sacó algo de su bolsillo – una pequeña píldora de color jade.

—Elixir del Gran Maestro —explicó con una sonrisa cruel—. Triplica mi poder durante treinta minutos. Más que suficiente tiempo para acabar contigo.

Antes de que pudiera detenerlo, se tragó la píldora. Su cuerpo convulsionó, las venas hinchándose mientras el elixir hacía efecto. Su aura explotó hacia afuera, empequeñeciendo incluso mi estado mejorado.

—Ahora —gruñó, con voz más profunda y gutural—, terminemos con esto.

Se movió tan rápido que apenas lo vi. En un momento estaba a veinte pies de distancia, al siguiente su puño estaba enterrado en mi estómago. El impacto me hundió en el suelo, creando un cráter debajo de mí. La sangre brotó de mi boca mientras mis órganos internos se rompían a pesar de mi armadura dorada.

Intenté levantarme, pero Snyder era implacable. Cada golpe caía como un meteorito, agrietando mi piel dorada, hundiéndome más profundamente en la tierra. Mi cuerpo gritaba de agonía mientras la quinta capa comenzaba a fallar, parpadeando como una llama moribunda.

—¿Dónde está tu confianza ahora, Knight? —se burló Snyder, agarrándome por la garganta y levantándome del cráter—. No eres nada especial. Solo otro obstáculo que eliminar.

A través de ojos hinchados, vi a Michael observando desde el taxi, con horror grabado en su rostro. Le había fallado. Le había fallado a Isabelle.

Con un último estallido de desafío, reuní la poca energía que me quedaba y dirigí mi puño hacia la cara de Snyder. Lo atrapó sin esfuerzo, luego lo torció. El enfermizo crujido de mi muñeca rompiéndose resonó por el bosque.

—Patético —escupió, arrojándome al suelo.

Yacía allí, la luz dorada desvaneciéndose de mi piel, volviendo a mi estado normal. Cada respiración se sentía como tragar vidrio. La mayoría de mis costillas estaban rotas. Hemorragia interna. Pulmón perforado. El daño era catastrófico.

Snyder se paró sobre mí, sacando una daga ceremonial de su cinturón.

—¿Algunas últimas palabras, Liam Knight?

Intenté hablar, pero solo burbujeó sangre de mis labios. Mi visión se oscurecía en los bordes. Este era el fin. El final de mi viaje.

—En realidad —una voz llamó desde detrás de nosotros—, tengo algo que decir.

Snyder se dio la vuelta, con la daga aún en posición de ataque.

Un joven salió de las sombras de los árboles. No podía tener más de treinta años, con cabello negro azabache y penetrantes ojos azules. Algo en él me resultaba familiar, aunque nunca lo había visto antes.

—¿Quién demonios eres tú? —exigió Snyder.

El extraño sonrió, una expresión gentil que contrastaba fuertemente con la violencia que nos rodeaba.

—Soy Michael Ashworth —dijo con calma.

El silencio cayó sobre el bosque. Incluso en mi estado aturdido por el dolor, entendí la imposibilidad de su afirmación. Michael Ashworth era el anciano en el taxi, no este joven extraño.

Snyder se rió duramente.

—¿Esperas que me crea eso? Michael Ashworth es un anciano.

—Lo era —confirmó el extraño, acercándose lentamente—. Hasta que Liam Knight me dio un nuevo cuerpo.

Mis ojos se abrieron cuando comprendí. La técnica de transferencia de cuerpo. El método secreto que había usado para salvar la vida de Michael cuando su cuerpo original estaba fallando. Había colocado su conciencia en un recipiente especialmente preparado – un cuerpo más joven y saludable.

—Imposible —susurró Snyder, pero la duda se había colado en su voz.

El joven Michael se arrodilló a mi lado, colocando una mano gentil en mi hombro.

—Has luchado valientemente, Liam. Descansa ahora.

Se levantó para enfrentar a Snyder, su postura recta y digna a pesar de no tener poder marcial propio.

—Llama a Corbin —ordenó Michael—. Dile que su padre ha regresado.

Snyder dudó, luego sacó un dispositivo de comunicación. Después de un breve intercambio, se lo entregó a Michael.

—¿Padre? —la voz de Corbin crepitó a través del altavoz, impregnada de incredulidad.

—Hola, hijo —respondió Michael con calma—. Ha pasado tiempo.

Siguió un largo silencio.

—¿Cómo sé que esto no es algún truco? —exigió finalmente Corbin.

Michael sonrió tristemente.

—Cuando tenías siete años, te caíste del viejo roble detrás de nuestra casa de verano. Te rompiste el brazo, pero me hiciste prometer no decírselo a tu madre porque estabas trepando cuando no debías. Le dijimos que te habías caído por las escaleras.

Otra pausa, más larga esta vez.

—¿Qué quieres? —preguntó Corbin, su voz notablemente temblorosa.

—Quiero paz —respondió Michael—. Deja vivir a Liam Knight. Él salvó mi vida. A cambio, me haré a un lado. La Familia Ashworth es tuya para liderar como consideres adecuado.

Quería protestar, decirle a Michael que no se podía confiar en Corbin, pero mi cuerpo se negaba a responder. Todo lo que podía hacer era observar y escuchar mientras Michael intentaba negociar por mi vida.

El silencio del comunicador se prolongó, la tensión aumentando con cada segundo que pasaba. Finalmente, Corbin habló de nuevo, su voz fría y calculadora.

—Sr. Snyder —dijo claramente—, el hombre con quien está hablando es un impostor. Mátelo a él y a Liam Knight inmediatamente.

El rostro de Michael decayó, una mirada de profunda decepción lo invadió. Le devolvió el comunicador a Snyder, quien sonrió cruelmente.

—Parece que tu hijo ha tomado su decisión —dijo Snyder, guardando el dispositivo—. ¿Algunas palabras finales reales?

Michael se arrodilló a mi lado nuevamente, ignorando completamente a Snyder.

—Lo siento, Liam. Realmente pensé que podría escuchar.

Quería decirle que no era su culpa, que la ambición y crueldad de Corbin siempre habían superado cualquier vínculo familiar. Pero mi cuerpo estaba fallando, la conciencia se me escapaba.

—¡Nuestro Sr. Ashworth ha ordenado que tú y Liam Knight mueran juntos! —anunció Snyder con cruel satisfacción, levantando su daga una vez más.

Mientras la oscuridad reclamaba mi visión, mi último pensamiento fue para Isabelle. Le había fallado. Fallado en salvar a su abuelo. Fallado en regresar a ella como había prometido.

Había fracasado.

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