Capítulo 371: Capítulo 371 – Furia en el Bosque: La Apuesta Desesperada de Liam

La Maestra del Pabellón del Gremio Celestial de Boticarios permanecía inmóvil en el balcón, con la mirada fija en el horizonte. Algo estaba sucediendo en el bosque, algo que hacía vibrar el aire mismo con tensión. Cerró los ojos, sintiendo el choque de poderes a kilómetros de distancia.

—Así comienza —susurró para sí misma.

Apreté el volante con más fuerza mientras nuestro taxi serpenteaba por la densa carretera del bosque. Michael Ashworth estaba sentado en silencio a mi lado, su rostro curtido no revelaba emoción alguna. Habíamos estado viajando durante horas, con el sol poniente proyectando largas sombras a través de los árboles.

—Estamos cerca ahora —dije, rompiendo el silencio—. El complejo del Gremio debería estar justo más allá de este bosque.

Michael asintió.

—Estoy agradecido por tu protección, Liam. Mi nieta eligió bien.

Una pequeña sonrisa se formó en mis labios, pero rápidamente se desvaneció cuando una sensación inquietante recorrió mi columna vertebral. Algo no estaba bien. El bosque estaba demasiado silencioso—sin cantos de pájaros, sin hojas crujientes a pesar de la brisa.

—Detén el auto —le ordené al conductor repentinamente.

El hombre de mediana edad me miró a través del espejo retrovisor.

—Señor, estamos en medio de la nada. ¿Hay algo…

Un estruendo ensordecedor partió el aire cuando algo masivo se estrelló contra la carretera frente a nosotros. El conductor giró violentamente, evitando por poco el tronco de árbol caído que había aparecido de la nada. El taxi patinó hasta detenerse, con los neumáticos chirriando contra el camino de tierra.

—¿Qué demonios fue eso? —exclamó el conductor, con los nudillos blancos sobre el volante.

Examiné el bosque, mis sentidos agudizados.

—Es una emboscada. Salgan del auto, ¡ahora!

Antes de que alguien pudiera moverse, tres figuras emergieron de los árboles, sus movimientos demasiado rápidos para ser hombres ordinarios. Reconocí al del centro inmediatamente—el Sr. Snyder, el notorio ejecutor de la Familia Ashworth. Sus ojos fríos se fijaron en mí con un enfoque depredador.

—Liam Knight —llamó, su voz transmitiendo una calma inquietante—. Nos has llevado a una buena persecución.

El conductor, entrando en pánico, forcejeó con su cinturón de seguridad.

—Miren, no quiero problemas…

Un borrón de movimiento, y Snyder estaba en la puerta del conductor. Con una casualidad aterradora, hundió su mano a través de la ventana y en el pecho del hombre. El grito del conductor murió en su garganta mientras se desplomaba hacia adelante, sin vida.

—Una hormiga aplastada —comentó Snyder, limpiándose la sangre de la mano—. Ahora por los objetivos reales.

La rabia hirvió dentro de mí. Este hombre inocente simplemente estaba haciendo su trabajo, y ahora estaba muerto—otra víctima en una guerra de la que no sabía nada.

—Michael —dije, con la voz tensa por la furia controlada—, quédate en el auto. No importa lo que pase, no salgas.

Salí para enfrentar a nuestros atacantes, posicionándome entre ellos y el vehículo. El aire del bosque se sentía pesado, cargado de intención asesina.

—Retrocede, Snyder —advertí—. La Familia Ashworth no tiene idea de con qué fuerzas están jugando.

Snyder echó la cabeza hacia atrás y se rió, un sonido desprovisto de calidez.

—Palabras audaces de un hombre que está a punto de morir. Corbin Ashworth quiere tu cabeza, y también la del viejo. Nada personal—solo negocios.

Se movió con una velocidad impactante, cruzando la distancia entre nosotros antes de que pudiera parpadear. Su puño se estrelló contra mi pecho como un ariete, enviándome volando hacia atrás contra un enorme roble. El impacto me quitó el aliento, con astillas de corteza explotando a mi alrededor.

Me levanté con dificultad, saboreando la sangre. Snyder ya estaba sobre mí de nuevo, sus movimientos un borrón. Apenas logré bloquear su siguiente golpe, la fuerza de este entumeciendo mis brazos.

Esto no era como luchar contra Colt Knightwood. Snyder estaba en otra liga completamente—más rápido, más fuerte y absolutamente despiadado. Un Gran Maestro de Forma Máxima, como yo, pero con una experiencia claramente superior.

—Esperaba más del hombre que humilló a Colt Knightwood —se burló Snyder, asestando otro golpe devastador a mis costillas. Sentí que algo se quebraba dentro de mí.

Necesitaba espacio. Reuniendo mi energía, activé “Encogiendo el Suelo a una Pulgada”, desapareciendo de la vista de Snyder y reapareciendo a veinte pies de distancia.

—¿Ya estás huyendo? —se burló, volviéndose para enfrentarme.

Escupí sangre en el suelo del bosque, mi mente repasando rápidamente mis opciones. Su poder bruto superaba al mío, pero tal vez la técnica podría cerrar la brecha.

—No estoy huyendo —respondí, centrándome—. Solo me estoy preparando.

Canalicé mi energía en el “Puño Sagrado del Comienzo Absoluto”, sintiendo el poder acumularse dentro de mí como una tormenta. Cuando Snyder cargó de nuevo, estaba listo. Me enfrenté a su ataque de frente, mi puño conectando con su pecho en una explosión de luz dorada.

El impacto envió a Snyder volando hacia atrás, estrellándose a través de varios árboles antes de detenerse. Por primera vez, la sorpresa se registró en su rostro mientras se levantaba lentamente, con sangre goteando de la comisura de su boca.

—Así que el perro tiene dientes después de todo —gruñó, quitándose astillas del hombro—. Pero no será suficiente.

Su aura se oscureció, el aire a su alrededor distorsionándose con energía malévola. Los otros dos asesinos se movieron para flanquearme, cortando cualquier ruta de escape.

—Mátenlo —ordenó Snyder—. Yo me encargaré del viejo.

Cuando los asesinos se abalanzaron, activé la Tercera Capa de mi Técnica del Cuerpo Santo. La luz dorada brotó de mi piel, formando un caparazón protector a mi alrededor. Sus ataques rebotaron inofensivamente, sus expresiones cambiando de confianza a confusión.

Pero mi triunfo fue efímero. Snyder apareció detrás de mí, su mano brillando con energía oscura.

—Palma Divisora del Cielo —entonó, dirigiendo su mano hacia mi espalda.

Giré, apenas desviando el golpe, pero la fuerza de este aún me envió rodando por el suelo del bosque. Antes de que pudiera recuperarme, estaba sobre mí de nuevo, sus ataques viniendo desde múltiples ángulos a la vez, como si se hubiera multiplicado.

—Golpe Fantasma —anunció, su voz haciendo eco a mi alrededor.

Levanté mis defensas, pero su técnica era abrumadora. Los golpes llovían sobre mí desde direcciones que parecían imposibles, cada uno más poderoso que el anterior. Mi Mejor Armadura Delgada, normalmente impenetrable a ataques ordinarios, comenzó a agrietarse bajo el asalto.

El dolor explotó por todo mi cuerpo cuando varios golpes atravesaron mis defensas. Retrocedí tambaleándome, con sangre fluyendo libremente de múltiples heridas. Mi visión se nubló, la conciencia amenazando con desvanecerse.

—¿Es esto realmente todo lo que el famoso Liam Knight tiene para ofrecer? —se burló Snyder, acechándome—. Qué decepcionante.

A través de la neblina del dolor, vi a Michael observando impotente desde el auto, con horror grabado en su rostro. Más allá de él, los otros asesinos se acercaban, esperando a que Snyder me rematara antes de llevarse su premio.

No podía fallar. No aquí, no ahora. Isabelle seguía cautiva. Michael dependía de mí. Demasiadas vidas pendían de un hilo.

Recurriendo a reservas que no sabía que poseía, me forcé a ponerme de pie. —No has visto nada todavía.

Activé la Cuarta Capa de mi Técnica del Cuerpo Santo, empujando mis límites más allá de lo que jamás había hecho antes. La luz dorada resplandecía desde mi cuerpo, iluminando el bosque que oscurecía. El poder que fluía por mis venas era embriagador, peligroso.

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Los ojos de Snyder se estrecharon. —Impresionante espectáculo de luces. Pero no cambia nada.

Reunió su energía para un ataque final, el aire alrededor de sus manos distorsionándose con su intensidad. —Nueve Capas del Infierno —entonó, su voz adquiriendo una cualidad sobrenatural.

El ataque me golpeó como una montaña. A pesar de mis defensas mejoradas, sentí que mis costillas se hacían añicos, mis órganos internos se rompían. Mi Mejor Armadura Delgada se agrietó por completo, los fragmentos dorados disolviéndose en el aire.

Me estrellé contra el suelo, la sangre formando un charco debajo de mí. El bosque giraba a mi alrededor, la oscuridad acechando en los bordes de mi visión.

—¡Liam! —La voz de Michael parecía distante, amortiguada.

Snyder se paró sobre mí, con desprecio escrito en su rostro. —Tu viaje termina aquí, Liam Knight. Después de matarte, llevaré al viejo de vuelta con Corbin. Quizás incluso visite a tu amada Isabelle, le haré saber cuán patéticamente murió su campeón.

Sus palabras cortaron más profundo que cualquier herida física. Imágenes pasaron por mi mente: la sonrisa de Isabelle, sus lágrimas cuando nos separamos, la forma en que me miraba con completa confianza y amor.

—No —susurré, con los dedos hundiéndose en la tierra—. Así no.

Algo cambió dentro de mí, una barrera rompiéndose. A través del dolor y la desesperación, alcancé la Quinta Capa de mi Técnica del Cuerpo Santo—un reino al que nunca había accedido antes, que nunca me había atrevido a intentar.

Mientras Snyder levantaba su mano para el golpe mortal, eché la cabeza hacia atrás y rugí a los cielos, canalizando cada onza de rabia, amor y determinación para romper mis limitaciones.

La luz dorada explotó a mi alrededor, tan brillante que convirtió la noche en día. El bosque tembló, los árboles inclinándose como si tuvieran miedo. El aire mismo parecía incendiarse, cargado con un poder más allá de cualquier cosa que hubiera manejado antes.

Snyder vaciló, dando un paso atrás involuntario, sus ojos abiertos con incredulidad.

—¿Qué es esto? —respiró, levantando un brazo para proteger sus ojos de la luz cegadora—. ¿Qué eres tú?

Me levanté lentamente, mi cuerpo roto recomponiéndose a través del poder de la Quinta Capa. El dolor retrocedió, reemplazado por una claridad de propósito tan intensa que bordeaba la locura.

—Soy el hombre que va a matarte —respondí, mi voz resonando con un poder recién descubierto.

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