Capítulo 367: Capítulo 367 – Sacrificio y Convocatorias

—¡Quédate aquí!

Apenas registré la orden de Caspian Kane antes de que se interpusiera frente a mí, bloqueando el golpe mortal de Colt Knightwood. El impacto de sus energías al colisionar sacudió la habitación, haciendo que el polvo cayera en cascada desde el techo.

Mi visión se nubló mientras la sangre goteaba en mis ojos. Cada respiración se sentía como fuego en mis costillas rotas. A través de la neblina del dolor, observé a Caspian—un hombre que apenas conocía—arriesgándolo todo para salvarme.

—Quítate de mi camino —gruñó Colt, con el rostro retorcido de rabia—. ¡Esto no te concierne!

La voz de Caspian permaneció tranquila. —No puedo hacer eso.

—¿Por qué arriesgar tu vida por este don nadie? —exigió Colt, preparándose para otro ataque.

—Porque él le importa a la Señorita Ashworth. —La respuesta de Caspian fue simple pero firme—. Y lo que le importa a ella, me importa a mí.

Me esforcé por ponerme de pie, apoyándome contra la pared. —Caspian… no lo hagas.

No se volvió para mirarme. —Knight, necesitas irte. Ahora.

—No puedo simplemente…

—¡Debes hacerlo! —Esta vez su voz se quebró con urgencia—. ¡La Señorita Ashworth sacrificó todo por ti hoy. ¡No lo desperdicies!

Sus palabras me golpearon más fuerte que los puños de Colt. Isabelle había renunciado a su poder, su posición, sus leales seguidores—todo por mí. La realización me aplastó más completamente que mis lesiones físicas.

Caspian percibió mi vacilación. —¡Ella cree en ti! Eres su única esperanza ahora.

—¿Pero qué hay de ti? —pregunté, tosiendo sangre.

—He vivido mi vida al servicio de la familia Ashworth. Conozco mi propósito. —Cambió a una postura defensiva—. Tú tienes un destino mayor. La Señorita Ashworth lo sabe. Yo lo sé.

Colt se rió fríamente. —Qué conmovedor. Ambos morirán aquí hoy.

Con un repentino estallido de energía, Caspian golpeó su palma contra el suelo. La formación espacial que Colt había usado para atraparme se hizo añicos como el cristal.

—¡VETE! —rugió Caspian.

Encontré sus ojos por un breve momento—vi la determinación inquebrantable allí. Con un doloroso asentimiento, reuní la poca fuerza que me quedaba y me tambaleé hacia la salida.

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Detrás de mí, escuché la furiosa voz de Colt:

—¡Pagarás esta interferencia con tu vida!

La respuesta de Caspian fue tranquila:

—Algunas cosas valen la pena morir por ellas.

Los sonidos de un combate violento estallaron mientras me tambaleaba hacia el callejón. Cada paso enviaba oleadas de agonía a través de mi cuerpo maltratado, pero me obligué a seguir adelante. Isabelle había sacrificado todo. Caspian estaba sacrificando su vida. No podía desperdiciar sus regalos.

Lo suficientemente lejos del edificio, me desplomé contra una pared, respirando pesadamente. Mi mente corría a pesar de la debilidad de mi cuerpo. Michael Ashworth. Necesitaba resucitar a Michael Ashworth. Él era el único que podía desafiar la autoridad de Corbin y liberar a los seguidores de Isabelle.

¿Pero cómo? Necesitaba cultivadores de nivel Gran Maestro para ayudar con la formación de resurrección, y los expertos leales a Isabelle ahora estaban bajo custodia del Gremio.

Entonces me golpeó—mi identidad como el Maestro del Gremio Celestial de Boticarios. Pocos conocían mi rostro, pero mi título comandaba respeto en todo el mundo marcial.

Con manos temblorosas, saqué mi teléfono y accedí a El Pergamino del Guerrero, la red de información más prominente del mundo marcial. Creé una publicación:

*«El Maestro del Gremio Celestial de Boticarios busca seis Grandes Maestros para una tarea urgente, bien remunerada. Ubicación: Valle del Demonio de Tierra. Hora: Inmediata. Alto riesgo, alta recompensa».*

Añadí el código de verificación oficial que me marcaba como el Maestro del Gremio. Luego esperé, cada respiración dolorosa, cada segundo precioso.

En minutos, las respuestas inundaron la red. Grandes Maestros de toda Ciudad Havenwood expresaron interés, muchos alabando el honor de trabajar con el legendario Maestro del Gremio Celestial de Boticarios.

Seleccioné seis con las firmas de energía más fuertes, enviándoles las coordenadas exactas. Luego me levanté, ignorando la sangre fresca que manchaba mi camisa. Tenía que llegar al Valle del Demonio de Tierra antes de que llegaran los Grandes Maestros elegidos.

El viaje fue excruciante. Dos veces casi perdí el conocimiento. Pero el pensamiento de Isabelle, de su sacrificio, me mantuvo en movimiento. No podía fallarle. No otra vez.

El Valle del Demonio de Tierra era un lugar desolado con corrientes de energía inestables—perfecto para realizar técnicas prohibidas sin ser detectado. Había preparado una formación de resurrección aquí días atrás, esperando no tener que usarla.

Al acercarme, sentí que alguien ya estaba esperando. Me tensé, listo para otra pelea a pesar de mi condición.

—Maestro Knight —Conrad Thornton salió de las sombras, inclinándose respetuosamente—. Temía que no lo lograras.

Me relajé ligeramente. Conrad había sido el asesor de mayor confianza de Michael Ashworth.

—¿Cómo sabías que vendría aquí?

—¿A dónde más irías? —respondió simplemente—. Este es el único lugar con una formación de resurrección preparada. Y Michael Ashworth es tu única esperanza.

Asentí débilmente.

—Los Grandes Maestros estarán aquí pronto.

Conrad frunció el ceño ante mi condición.

—Te ves terrible. Déjame ayudarte —sacó una píldora de sus túnicas—. Elixir de restauración de energía. No curará tus heridas, pero te mantendrá en pie hasta que esto termine.

La tragué agradecido, sintiendo una oleada de fuerza artificial a través de mi cuerpo maltratado.

—Gracias.

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Uno por uno, los seis Grandes Maestros llegaron. Me miraron con mezclas de respeto, curiosidad y conmoción por mi apariencia maltratada.

—Caballeros —los saludé, parándome tan derecho como mis heridas me lo permitían—. Han sido convocados para una tarea de suma importancia.

—Maestro del Gremio Celestial de Boticarios —habló un Gran Maestro mayor, inclinándose profundamente—. Su reputación lo precede. Estamos honrados.

Metí la mano en mi túnica y saqué mi token de anciano del Gremio Celestial de Boticarios. El antiguo jade brillaba con energía mística, confirmando mi identidad.

—La tarea es simple pero peligrosa —expliqué—. Realizaremos un ritual de resurrección.

Murmullos se extendieron entre los Grandes Maestros. Tales técnicas estaban prohibidas, las penalidades severas.

—La recompensa será sustancial —les aseguré—. Y sus identidades protegidas.

Conrad dio un paso adelante.

—Resucitaremos a Michael Ashworth.

Los murmullos crecieron. Un Gran Maestro habló:

—¿Michael Ashworth? ¿El antiguo jefe de la familia Ashworth?

Asentí.

—Su nieta lo necesita ahora más que nunca.

Sus expresiones cambiaron al mencionar a Isabelle. Muchos la respetaban, y todos conocían su actual predicamento. Las noticias viajaban rápido en círculos marciales.

—Participaré —declaró el Gran Maestro más anciano. Los otros rápidamente siguieron su ejemplo.

Con su acuerdo asegurado, los conduje al centro del valle donde la formación yacía oculta. Con un pulso de energía, la activé. Líneas brillantes aparecieron en el suelo, formando patrones intrincados que zumbaban con poder.

—Conrad —dije—, tráelo.

Conrad asintió y desapareció momentáneamente. Regresó cargando dos cuerpos: el cadáver preservado de Michael Ashworth y un joven inconsciente.

—¿Quién es ese? —preguntó uno de los Grandes Maestros, señalando al joven.

—Un recipiente voluntario —explicó Conrad—. El espíritu de Michael habitará este nuevo cuerpo.

Nunca conocí a Michael Ashworth en vida, pero había escuchado suficientes historias. Había sido el protector de Isabelle, su guía. Y ahora, quizás, sería su salvador.

—Tomen sus posiciones —instruí a los Grandes Maestros—. Canalicen su energía hacia la formación cuando dé la señal.

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Cada uno tomó su lugar en uno de los vértices de la formación. Conrad colocó cuidadosamente el cuerpo de Michael en el centro, con el recipiente a su lado.

Me moví al ápice de la formación, la posición que requería la mayor salida de energía. Mis heridas gritaban en protesta, pero las ignoré.

—Comiencen —ordené.

Los Grandes Maestros canalizaron su energía hacia la formación. Líneas de poder conectaron a cada participante, fluyendo hacia el centro donde yacían los dos cuerpos. Conrad se unió al círculo, su contribución más estable que la de los otros.

Recurrí a cada reserva de fuerza que me quedaba. La sangre se filtraba a través de mis túnicas mientras las heridas se reabrían, pero no vacilé. Por Isabelle. Por la promesa que había hecho. Por el futuro que aún podríamos tener.

La formación brilló más intensamente, pulsos de energía lavándonos en oleadas. El cuerpo del recipiente comenzó a temblar, arqueando la espalda mientras el espíritu de Michael luchaba por entrar.

—¡Más poder! —grité sobre la energía rugiente.

Los Grandes Maestros empujaron con más fuerza. El rostro de Conrad se tensó con el esfuerzo. Y yo… di todo. La sangre se filtraba de mis oídos, mi nariz, mis ojos mientras canalizaba más de lo que mi cuerpo roto podía proporcionar con seguridad.

Durante lo que pareció horas, mantuvimos el flujo. Mi visión se oscureció en los bordes. Mi conciencia se deslizaba, pero luché por mantenerme consciente. Ahora no. Todavía no.

Finalmente, la luz de la formación comenzó a desvanecerse. La energía se estabilizó, luego se dispersó. El cuerpo del recipiente yacía inmóvil.

Demasiado inmóvil.

¿Habíamos fallado? ¿Todo esto había sido en vano?

Los Grandes Maestros se desplomaron agotados. Conrad se movió a mi lado, sosteniéndome mientras mis piernas amenazaban con ceder.

—¿Está hecho? —pregunté débilmente.

Los ojos de Conrad permanecieron fijos en el recipiente. —Lo sabremos pronto.

Me alejé del apoyo de Conrad, tambaleándome hacia el centro de la formación. La sangre goteaba de mi barbilla al suelo mientras me arrodillaba junto al recipiente.

—Michael —susurré—. Isabelle te necesita.

Por un largo momento, no pasó nada. Luego, lentamente, los dedos del recipiente se movieron. Su pecho se elevó con una respiración más profunda.

Y sus ojos—los ojos de Michael Ashworth en un nuevo cuerpo—comenzaron a abrirse.

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