Capítulo 362: Capítulo 362 – La Estratagema de la Traición, Esperanza Desesperada y el Desafío del Heredero

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La mansión Ashworth se sentía como una tumba. Las sombras se extendían por los pasillos mientras yo me arrodillaba junto al cuerpo de Michael Ashworth. Isabelle estaba cerca, con los ojos enrojecidos de tanto llorar.

—¿Realmente hay esperanza? —susurró, con una voz apenas audible.

Asentí, examinando el débil destello de energía divina que aún pulsaba alrededor de la frente de Michael. —Su sentido divino permanece. Si actuamos rápido, hay una posibilidad.

Detrás de nosotros, Corbin caminaba impaciente. —Esto es ridículo. Deberíamos estar preparando un funeral apropiado, no complaciendo tonterías místicas.

Lo ignoré, concentrándome en la tarea que tenía entre manos. La complexión de Michael se había vuelto cenicienta, pero el sutil resplandor que solo yo podía ver me decía todo lo que necesitaba saber. El tiempo se estaba agotando.

De repente, los sirvientes entraron cargando un ataúd ornamentado. Fruncí el ceño, volviéndome hacia Corbin. —¿Qué es esto?

—Practicidad —respondió con suavidad—. Si insistes en transportar el cuerpo de mi padre a través del país para tu… experimento… debemos preservarlo adecuadamente.

No podía discutir con esa lógica, aunque algo en la expresión de Corbin me puso la piel de gallina. Con movimientos cuidadosos, transferimos el cuerpo de Michael al ataúd.

Isabelle se derrumbó nuevamente cuando se cerró la tapa. Puse mi brazo alrededor de sus hombros. —Esto no es un adiós —prometí—. Lo traeré de vuelta.

—Sé que lo harás —susurró, apoyándose en mí.

Corbin se aclaró la garganta ruidosamente. —El tiempo es esencial, ¿no es así, Liam? Deberías partir inmediatamente.

Lo miré con sospecha. —Eso es inusualmente comprensivo de tu parte.

—La familia es lo primero —respondió, con una sonrisa que no llegaba a sus ojos—. Ahora, creo que mencionaste el Valle del Demonio de Tierra. Todo un viaje.

Asentí, sacando un pequeño disco de jade de mi bolsillo. —Usaré un Artefacto Mágico Espacial. Me llevará allí más rápido.

—Excelente idea. —La voz de Corbin era dulce como la miel—. ¿Necesitarás ayuda?

—No. —Saqué mi teléfono—. Solo necesito hacer arreglos para cuando llegue.

Apartándome, llamé a Conrad Thornton. Su voz áspera respondió al tercer timbre.

—Conrad, necesito tu ayuda urgentemente —expliqué la situación en tonos bajos—. ¿Puedes asegurar un recipiente adecuado? El tiempo es crítico.

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—¿Una transferencia de cuerpo? Esa es magia antigua prohibida —Conrad sonaba preocupado—. Pero por ti, lo haré posible. Dame doce horas.

—Gracias. —Terminé la llamada, volviéndome para encontrar a Corbin observándome atentamente.

—¿Todo listo? —preguntó.

—Sí. Debería irme ahora.

Isabelle se apresuró a abrazarme, sus lágrimas empapando mi camisa. —Por favor, tráelo de vuelta —susurró contra mi pecho.

—Lo prometo —dije, abrazándola fuertemente antes de apartarme.

Cuatro sirvientes llevaron el ataúd afuera. Activé el disco de jade, viéndolo brillar con una luz etérea azul. Un portal arremolinado se abrió ante nosotros.

—Doce horas —le dije a Isabelle—. Volveré con tu abuelo.

Con un último asentimiento tranquilizador, dirigí a los sirvientes para que llevaran el ataúd a través del portal. Mientras pasaba tras ellos, capté cómo la expresión de Corbin se transformaba de falsa preocupación a malicia triunfante.

El portal se cerró detrás de mí con un sonido precipitado, cortando mi vista del rostro esperanzado de Isabelle.

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De vuelta en la Finca Ashworth, la fachada de unidad se hizo añicos en el momento en que desaparecí.

—¡Guardias! —la voz de Corbin retumbó por los pasillos—. ¡Convoquen a todos los miembros de la familia inmediatamente!

En minutos, el gran salón se llenó de miembros de la familia Ashworth, todos luciendo confundidos y preocupados.

—¿Qué está pasando, Tío Corbin? —preguntó Isabelle, con sospecha infiltrándose en su voz.

Corbin se paró a la cabeza de la sala, su expresión grave. —Es con gran pesar que debo informarles a todos de una terrible traición.

Isabelle se tensó. —¿De qué estás hablando?

—Liam Knight —escupió el nombre Corbin—, ¡ha asesinado a mi padre y robado su cuerpo!

Jadeos estallaron por toda la sala. El rostro de Isabelle perdió todo color.

—¡Eso es mentira! —gritó, dando un paso adelante—. ¡Sabes que eso no es cierto! ¡El abuelo ya estaba muriendo!

—¿Lo estaba? —Corbin levantó una ceja—. ¿O era eso lo que tu precioso Liam quería que creyéramos? Nuestro médico familiar convenientemente encontró evidencia de veneno en el estudio de Padre. El mismo veneno que fue descubierto entre las pertenencias de Liam.

—¡Esto es absurdo! —la voz de Isabelle temblaba de furia—. ¡Tú plantaste esa evidencia!

—¿Por qué haría eso? —preguntó Corbin inocentemente—. ¿Qué podría ganar yo?

—¡Todo! —los ojos de Isabelle ardían—. ¡Control de la familia, el imperio empresarial, todo lo que el abuelo construyó!

Corbin sonrió fríamente.

—Tu juicio está nublado por tu infatuación con ese forastero. Te ha manipulado desde el principio.

Se volvió para dirigirse a la familia reunida.

—A partir de este momento, estoy emitiendo una orden de exterminio para Liam Knight. Debe ser capturado o asesinado a la vista. Cualquiera que lo albergue será considerado un enemigo de la familia Ashworth.

Las manos de Isabelle se cerraron en puños.

—No tienes autoridad para hacer eso.

—Con Padre desaparecido, yo soy el Ashworth de mayor rango —declaró Corbin—. La carta familiar es clara sobre la línea de sucesión.

—La carta también establece que el liderazgo pasa al heredero designado —contrarrestó Isabelle, su voz ganando fuerza—. Y el abuelo me designó como su heredera el mes pasado.

Corbin rió con desdén.

—¿Dónde está tu prueba? Conveniente que tu afirmación venga después de que Padre ya no está aquí para verificarla.

Algo cambió en la expresión de Isabelle. El dolor y la conmoción dieron paso a una fría determinación. Enderezó los hombros, pareciendo de repente más como su abuelo que nunca.

—No necesito probarte nada —dijo en voz baja—. ¡Guardián Leif!

Las puertas del gran salón se abrieron de golpe. Un hombre alto y poderosamente construido entró, seguido por otros diez, todos vistiendo la distintiva armadura negra y dorada de la guardia personal de Michael Ashworth.

—Guardián Leif reportándose, Joven Señorita —dijo el hombre, inclinándose profundamente.

El rostro de Corbin se contorsionó de rabia.

—¿Qué significa esto? ¡Yo no convoqué a los guardianes!

—No —respondió Isabelle con calma—. Lo hice yo. Como es mi derecho como heredera designada del abuelo.

—¡Estos hombres me responden a mí ahora! —gritó Corbin—. ¡Les ordeno que se vayan inmediatamente!

El Guardián Leif ni siquiera miró en dirección a Corbin.

—Servimos solo al heredero designado del Maestro Michael. Nuestra lealtad fue prometida a la Señorita Isabelle hace tres semanas, por órdenes directas del Maestro Michael.

El rostro de Corbin se sonrojó de un rojo oscuro.

—¡Esto es motín! ¡Soy el miembro senior de la familia! ¡Me obedecerán!

—Su mando sobre esta familia nunca fue reconocido por el Maestro Michael —respondió Leif uniformemente—. Y no es reconocido por nosotros.

Isabelle dio un paso adelante, su presencia de repente dominando la sala.

—Guardián Leif, el cuerpo de mi abuelo ha sido llevado por Liam Knight al Valle del Demonio de Tierra para un ritual de resurrección. Esto se hizo con mi bendición y en interés del abuelo.

—La joven señorita habla con verdad —confirmó uno de los otros guardianes—. El Maestro Michael nos confió esta posibilidad antes de que su condición empeorara.

Isabelle se volvió para enfrentar a su tío.

—Intentaste incriminar a Liam porque sabías que el abuelo confiaba en él. Sabías que si el abuelo regresaba, tus planes serían expuestos.

—¡Esto es absurdo! —balbuceó Corbin, mirando desesperadamente alrededor en busca de apoyo—. ¡Guardias! ¡Arréstenla por traición contra la familia!

Ni un solo guardia se movió.

—La orden de exterminio contra Liam Knight queda rescindida —declaró Isabelle, su voz resonando por el salón—. Cualquiera que intente hacerle daño responderá directamente ante mí.

Los miembros de la familia reunidos observaron en silencio atónito cómo el poder cambiaba ante sus ojos. El plan cuidadosamente construido de Corbin se estaba desmoronando.

—¿Crees que esto ha terminado? —siseó Corbin, su rostro contorsionado de furia—. ¡Esta familia ha permanecido durante siglos porque seguimos la tradición! ¡Una simple niña no puede liderar a la familia Ashworth!

—Guardián Leif —dijo Isabelle con calma—, por favor escolte a mi tío a sus aposentos. No debe abandonar la finca hasta nuevo aviso.

Mientras dos guardianes se movían hacia Corbin, él retrocedió, señalando con un dedo acusador a Isabelle.

—¡Te arrepentirás de esto! ¡Sin mí, esta familia se derrumbará! ¡No sabes nada sobre dirigir un imperio!

—Aprendí del mejor —respondió Isabelle, con el acero de su abuelo en su voz—. Y ahora tengo a sus guardianes para ayudarme a preservar su legado. Tu reinado termina antes de que siquiera comenzara, tío.

Los guardianes —más de diez fuertes artistas marciales incluyendo un Marqués Militar— formaron un círculo protector alrededor de Isabelle, sus rostros impasibles pero su postura inconfundible. Morirían antes de permitir que le hicieran daño a la heredera elegida de Michael Ashworth.

Y en ese momento, mientras el rostro de Corbin se retorcía con rabia impotente, el equilibrio de poder dentro de la familia Ashworth cambió irrevocablemente. La batalla por la sucesión acababa de comenzar.

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