Capítulo 360: Capítulo 360 – El Favor de un Abuelo, La Estratagema Malvada de un Hijo

El jardín quedó en silencio como si el mundo mismo contuviera la respiración. Todas las miradas estaban fijas en Michael Ashworth, el patriarca cuyas próximas palabras reconfigurarían alianzas en toda Ciudad Veridia.

Sentí los dedos de Isabelle apretando los míos bajo la mesa. Su contacto me anclaba en medio de un mar de miradas hostiles.

Michael se levantó de su silla con deliberada lentitud. A pesar de su avanzada edad, captaba la atención de cada persona presente. Cuando habló, su voz se extendió sin esfuerzo por todo el jardín.

—¿Cuándo comenzó la prensa a interesarse tanto en la celebración de cumpleaños de un anciano? —preguntó, con un toque de diversión en su tono.

El reportero insistió:

—Señor, el público siente curiosidad sobre las alianzas de su familia. ¿Podría por favor responder a la pregunta?

La mirada de Michael recorrió la multitud antes de posarse en mí. Algo en sus ojos —una mezcla de aprobación y determinación— hizo que mi corazón se acelerara.

—Muy bien —dijo—. Si debo elegir entre estos dos jóvenes, creo que mi preferencia queda clara por la disposición de los asientos de hoy.

Un jadeo colectivo recorrió la asamblea.

—Liam Knight ha demostrado un carácter y habilidad excepcionales —continuó Michael—. No le falta ni valor ni convicción. Si mi nieta lo eligiera, tendría mi bendición.

Las palabras cayeron como un rayo. Me esforcé por mantener la compostura mientras Isabelle apretaba mi mano con tanta fuerza que casi dolía.

El rostro de Dashiell se contorsionó de rabia. Su padre, Roderick, mantuvo la compostura, pero el peligroso destello en sus ojos me indicó que esto no había terminado.

—¡Eso es absurdo! —estalló Dashiell, incapaz de contenerse—. La familia Blackthorne ha…

—Ha sido un valioso aliado —interrumpió Michael con suavidad—. Y seguirá siéndolo. Pero el futuro de mi nieta no es una transacción comercial.

Roderick dio un paso adelante, con una sonrisa tensa y amenazante.

—Michael, me sorprendes. No me había dado cuenta de que te habías vuelto tan… sentimental en tu vejez.

—No sentimental —respondió Michael—. Solo más claro sobre lo que importa.

Observé cómo la calculada calma de Roderick se desmoronaba ligeramente en los bordes. Sus ojos se dirigieron hacia mí, llenos de fría furia.

—Esta discusión no ha terminado —dijo Roderick en voz baja, solo para los oídos de Michael, aunque yo capté las palabras—. Has cometido un grave error de cálculo.

Mientras Roderick se llevaba a su furioso hijo, Corbin se acercó a nuestra mesa, su rostro oscurecido por la ira.

—Padre, ¿qué estás haciendo? Los Blackthornes…

—Sobrevivirán a la decepción —dijo Michael con firmeza—. Y tú también, Corbin.

El reportero intentó una pregunta más, pero Michael los despidió con un gesto.

—Creo que la prensa ya tiene su historia. Ahora, dejen que un anciano disfrute lo que queda de su cumpleaños.

Mientras los invitados reanudaban sus conversaciones —ahora zumbando con nuevos chismes— Michael se hundió de nuevo en su silla. Noté un sutil temblor en sus manos, un destello de dolor cruzando sus facciones.

—¿Abuelo? —preguntó Isabelle, con preocupación en su voz—. ¿Estás bien?

—Solo cansado —le aseguró, aunque su rostro había palidecido—. Estas reuniones me agotan más que antes.

Lo estudié cuidadosamente, notando el ligero brillo de sudor en su frente, la palidez antinatural bajo su piel. Mis conocimientos médicos activaron alarmas inmediatas.

—Quizás deberías descansar —sugerí en voz baja.

Michael asintió.

—Sí, creo que es lo más sensato. —Se volvió hacia Isabelle—. Querida, ¿te importaría atender a nuestros invitados un rato? Liam puede acompañarme a mi estudio.

Isabelle dudó, claramente preocupada, pero asintió.

—Por supuesto, Abuelo.

Mientras nos levantábamos, Michael agarró mi brazo para apoyarse. La fuerza en sus dedos me sorprendió, revelando su urgencia.

—Ayúdame a entrar —susurró—. Rápido.

Avanzamos por los pasillos de la mansión, los pasos de Michael haciéndose más pesados a cada momento. Finalmente, llegamos a su estudio privado —una habitación forrada de textos antiguos y artefactos de sus viajes.

La puerta apenas se había cerrado tras nosotros cuando Michael tropezó. Lo atrapé mientras sus piernas cedían.

—¡Michael! —exclamé, bajándolo a un sofá de cuero.

Su respiración era laboriosa, su piel húmeda. —He estado resistiendo… por pura voluntad —jadeó—. No quería… mostrar debilidad… en el banquete.

Presioné mis dedos contra su muñeca, contando su pulso rápido e irregular. —¿Desde cuándo te sientes así?

—Meses —admitió—. Pero mucho peor hoy.

Activé mi técnica del Ojo Dorado, escaneando su cuerpo con mi sentido espiritual. Lo que vi me heló la sangre. Su fuerza vital se desvanecía rápidamente, como agua drenándose de un recipiente agrietado.

—Necesito tratarte inmediatamente —dije, alcanzando mi bolsa de medicinas.

Michael negó débilmente con la cabeza. —Demasiado tarde para eso, muchacho.

—No digas eso —insistí, preparando una aguja—. Al menos puedo estabilizarte.

—Escúchame —Michael agarró mi brazo con sorprendente fuerza—. Me estoy muriendo. Lo he sabido desde hace tiempo. Los médicos me dieron dos meses… hace seis meses.

Sus palabras me golpearon como un golpe físico. —¿Por qué no dijiste nada? Podría haber…

—Lo que necesito ahora no es medicina, sino tu promesa —me interrumpió—. Isabelle… debes protegerla.

Lo miré fijamente, sintiendo el peso de su petición. —Lo haré. Con mi vida.

—Corbin… actuará rápidamente cuando yo me haya ido —continuó Michael, su voz cada vez más débil—. Siempre ha… resentido su influencia. Y ahora… usará mi muerte… para tomar el control.

Intenté insertar agujas de acupuntura en puntos meridianos críticos, canalizando desesperadamente mi energía hacia él, pero su condición se deterioraba demasiado rápido.

—Prométeme —resolló—, que estarás a su lado… pase lo que pase.

—Lo prometo —dije, con la voz quebrada—. Pero por favor, déjame intentar…

De repente, la puerta se abrió de golpe. Corbin Ashworth estaba allí, sus ojos entrecerrados mientras asimilaba la escena —su padre derrumbado en el sofá, yo arrodillado a su lado con agujas en la mano.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió, su voz elevándose con acusación.

Antes de que pudiera explicar, gritó por encima de su hombro:

— ¡Seguridad! ¡Vengan rápido! ¡Mi padre necesita ayuda!

Michael intentó hablar, pero solo logró una débil tos. En segundos, la habitación se llenó de gente —personal de seguridad, miembros de la familia y personal médico que se apresuró al lado de Michael.

—¡Aléjate de él! —ordenó Corbin, empujándome a un lado—. ¿Qué le has hecho?

—Estaba tratando de ayudarlo —protesté—. Se derrumbó…

—¡Mentiras! —El rostro de Corbin se contorsionó con rabia calculada—. ¡Padre estaba perfectamente bien hasta que se quedó a solas contigo!

La gente jadeó, sus miradas suspicaces volviéndose hacia mí. Me mantuve firme, aunque sabía lo condenatoria que parecía la escena.

—Compruebe su pulso —le dije al médico que había llegado—. Necesita atención médica inmediata.

El médico se arrodilló junto a Michael, su expresión sombría mientras realizaba un rápido examen.

—Su condición es crítica. Necesitamos trasladarlo a su habitación inmediatamente.

Mientras levantaban a Michael en una camilla, capté su mirada. Articuló algo para mí —palabras que no pude descifrar, pero su intención era clara. «Recuerda tu promesa».

Corbin se posicionó entre la camilla y yo.

—No te acercarás a él de nuevo.

El alboroto había atraído a una multitud. Entre ellos estaba Isabelle, que se abrió paso, su rostro pálido de preocupación.

—¿Qué ha pasado? —jadeó—. ¡Abuelo!

Corbin se volvió hacia ella, su expresión transformándose en una de calculada preocupación.

—Isabelle, tu abuelo se derrumbó… mientras estaba a solas con él. —Apuntó con un dedo en mi dirección.

Vi el momento de shock en los ojos de Isabelle mientras miraba de mí a su abuelo inconsciente que se llevaban.

La voz de Corbin goteaba veneno mientras preguntaba:

—Isabelle, ¿es este el hombre que te gusta? ¿Alguien con intenciones maliciosas?

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