Capítulo 359: Capítulo 359 – Gambito de Cumpleaños: Forzando la Mano del Patriarca

La tensión entre Dashiell y yo era palpable mientras entrábamos al salón principal. Su mandíbula apretada y la rabia apenas contenida irradiaban de él como el calor de un horno.

—No sé qué juego estás jugando, Knight, pero no perteneces aquí —siseó Dashiell entre dientes, manteniendo su sonrisa pública.

—Sin embargo, aquí estoy —respondí con calma—, por invitación personal de Michael.

Su rostro enrojeció. —¿Tienes alguna idea de quién soy? La familia Blackthorne…

—Tiene setecientos treinta y seis especímenes de hierbas preciosas, incluyendo tres de más de dos mil años de antigüedad —terminé por él.

Dashiell se detuvo abruptamente, su compostura quebrándose. —¿Cómo podrías saber eso?

Simplemente sonreí, disfrutando de su incomodidad. A veces el conocimiento era el arma más poderosa de todas.

El salón principal era impresionante—un magnífico jardín al aire libre transformado en una elegante área de banquete. Candelabros de cristal colgaban de elaborados andamios, proyectando un cálido resplandor sobre docenas de mesas redondas adornadas con lirios blancos y vajilla dorada.

Michael nos dirigió hacia la mesa central ubicada en una plataforma ligeramente elevada. —Liam, Isabelle, se sentarán conmigo.

Los ojos de Dashiell se abrieron con incredulidad. Estar sentado en la mesa del patriarca era una clara señal de favor, una que probablemente había asumido sería suya.

—Abuelo, ¿estás seguro? —susurró Isabelle, apretando mi mano.

Michael asintió con firmeza. —Absolutamente.

Tomamos nuestros asientos mientras los invitados comenzaban a entrar. Sentí docenas de miradas curiosas y escuché los susurros. ¿Quién era este hombre sentado junto a Isabelle Ashworth en la mesa de Michael?

Roderick Blackthorne se acercó, llevándose a su hijo con un agarre firme en su hombro.

—Contrólate —le oí murmurar a Dashiell—. Esta demostración emocional está por debajo de nosotros. Michael está jugando un juego, y tú le estás permitiendo provocarte.

—Padre, ¡ese don nadie está sentado en mi lugar! —protestó Dashiell.

—Y perder la compostura no cambiará eso —respondió Roderick con brusquedad—. Ten paciencia. Observa. Planifica.

La mirada calculadora de Roderick se encontró brevemente con la mía antes de volverse hacia su hijo. —Tenemos otras cartas para jugar. Espera mi señal.

Isabelle se inclinó hacia mí. —Roderick es peligroso —susurró—. Nunca hace amenazas—solo promesas.

—No le tengo miedo —respondí, aunque entendí la advertencia. La paciencia calculada de Roderick lo hacía mucho más amenazante que su impulsivo hijo.

El banquete comenzó formalmente con los camareros trayendo el primer plato. Michael se sentó como un rey manteniendo su corte, aceptando felicitaciones de cumpleaños de un desfile de la élite de Ciudad Veridia.

Dashiell aprovechó una oportunidad, acercándose con dos copas de cristal de champán.

—Sr. Ashworth —dijo suavemente—, un brindis por su continua salud y prosperidad. Nos honra con su presencia hoy.

Los ojos de Michael brillaron con diversión. —Gracias, Dashiell. Aunque ya no bebo. —Hizo un gesto hacia mí—. Quizás Liam aceptará en mi nombre.

La sonrisa de Dashiell vaciló mientras me entregaba a regañadientes una copa. Cruzamos miradas mientras levantábamos nuestras bebidas.

—Por su salud —dijo sin emoción.

—Y por una visión clara —respondí, tomando un sorbo cuidadoso. No confiaba en nada que viniera de su mano.

La atención de la multitud cambió cuando surgió un alboroto cerca de la entrada. Un hombre de unos treinta y tantos años entró, su presencia exigiendo respeto inmediato. Su rostro frío y aristocrático llevaba los inconfundibles rasgos de los Ashworth.

—Dominic —susurró Isabelle, con tensión evidente en su voz.

Corbin se acercó a nuestra mesa, su expresión amarga.

—Ese forastero no merece un lugar en tu mesa, Padre —le dijo a Michael, señalándome despectivamente.

—Quién se sienta en mi mesa es únicamente mi decisión —respondió Michael con firmeza, terminando la conversación.

La mirada de Corbin se clavó en la mía.

—No te pongas cómodo, Knight. Esta familia ha sobrevivido siglos eliminando parásitos.

Antes de que pudiera responder, Dominic Ashworth llegó a nuestra mesa. A diferencia de la obvia hostilidad de su tío Corbin, el comportamiento de Dominic era de fría indiferencia. Asintió respetuosamente a su abuelo, besó la mejilla de Isabelle, y deliberadamente ignoró mi existencia por completo—un claro mensaje de que ni siquiera valía la pena reconocerme.

—Abuelo, te ves bien —dijo Dominic, tomando el asiento junto a Michael.

—Mejor de lo esperado —respondió Michael—. Me alegra que pudieras acompañarnos hoy.

Estudié a Dominic cuidadosamente. A diferencia de la obvia rabia de Dashiell o el amargo resentimiento de Corbin, Dominic exudaba una peligrosa competencia. Era un hombre que no amenazaría—simplemente actuaría.

La comida progresó con elaborados platos y cortesías forzadas. Permanecí vigilante, consciente de que cada interacción estaba siendo observada y analizada por los poderosos reunidos.

Al otro lado del jardín, noté a Roderick en profunda conversación con varias personas que sostenían libretas y cámaras. Periodistas. Mis instintos se dispararon en señal de advertencia.

—Michael —llamó Roderick de repente, su voz proyectándose sobre el ruido ambiental—. La prensa quisiera unas palabras con el homenajeado.

El jardín se quedó en silencio mientras toda la atención se dirigía a nuestra mesa. Michael asintió con gracia, aunque detecté un indicio de molestia en sus ojos.

—Por supuesto —respondió—. Aunque no sabía que daríamos entrevistas hoy.

Roderick se acercó con tres reporteros.

—Solo unas pocas preguntas sobre este día especial. Después de todo, los cumpleaños son sobre familia y futuro, ¿no es así?

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La trampa se estaba volviendo clara. Roderick había orquestado esta confrontación pública para forzar la mano de Michael.

El primer reportero dio un paso adelante.

—Sr. Ashworth, ha reunido a lo mejor de Ciudad Veridia para celebrar su cumpleaños. Sin embargo, parece haber cierta confusión sobre las futuras alianzas de su familia.

Michael permaneció impasible.

—No sabía que hubiera alguna confusión.

—Bueno —persistió el reportero—, el rumoreado compromiso entre su nieta Isabelle y Dashiell Blackthorne ha estado circulando durante meses, sin embargo hoy le ha dado prominencia a… otro caballero.

Todos los ojos se volvieron hacia mí. Mantuve una expresión neutral, aunque mi corazón latía con fuerza en mi pecho.

—El Sr. Knight es un asociado importante —declaró Michael cuidadosamente.

Otro reportero intervino.

—Fuentes cercanas a su familia sugieren que el Sr. Knight es más que un asociado. ¿Hay verdad en los rumores de que podría ser su elección preferida para su nieta?

Isabelle se tensó a mi lado. El rostro de Dashiell se oscureció de furia. Dominic observaba el intercambio con calculado interés.

Roderick sonrió tenuemente.

—Una simple aclaración pondría fin a toda especulación, Michael. Después de todo, nuestras familias han discutido ciertos arreglos durante años.

La trampa estaba tendida. Si Michael negaba cualquier relación especial entre Isabelle y yo, socavaría la posición que me había dado hoy. Si lo confirmaba, estaría rompiendo públicamente la fe con los Blackthornes, una de las familias más poderosas en Ciudad Veridia.

El tercer reportero, claramente instruido por Roderick, dio el golpe final:

—Si tuviera que elegir entre estos dos jóvenes para el futuro de su nieta, ¿a quién elegiría—a Liam Knight o a Dashiell Blackthorne?

Un pesado silencio cayó sobre el jardín. Cada invitado se inclinó hacia adelante, ansioso por escuchar la respuesta que remodelaría alianzas en toda Ciudad Veridia.

Los ojos de Michael se estrecharon casi imperceptiblemente. Miró de mí a Dashiell, luego a su nieta, cuya mano había encontrado la mía bajo la mesa.

El peso de sus inminentes palabras flotaba en el aire como una tormenta a punto de estallar.

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