Capítulo 358: Capítulo 358 – El Tesoro Secreto y una Entrada Sorprendente

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Seguí los pasos lentos y laboriosos de Michael Ashworth a través de un largo corredor que parecía extenderse interminablemente hacia las profundidades de la enorme propiedad. A pesar de su fragilidad, la determinación irradiaba de su figura encorvada mientras avanzaba, rechazando cualquier asistencia que le ofreciera.

—Señor, ¿está seguro de que no deberíamos esperar hasta mañana? —pregunté, preocupado por su respiración cada vez más entrecortada.

Michael me lanzó una mirada severa.

—El tiempo no espera a nadie, Liam. Especialmente no a los moribundos.

Su franco reconocimiento de su condición me silenció. Continuamos nuestro viaje en un tenso silencio, llegando eventualmente a lo que parecía ser un callejón sin salida. Michael colocó su palma contra la pared aparentemente ordinaria y, para mi sorpresa, un panel oculto se deslizó, revelando un sistema de seguridad de última generación.

—Presta atención —ordenó mientras introducía una compleja secuencia de números, seguida de un escaneo retinal.

La pared frente a nosotros se abrió silenciosamente, revelando una estrecha escalera que descendía hacia la oscuridad.

—¿Qué es este lugar? —pregunté, mi curiosidad superando mi preocupación.

—Algo que pocos fuera del círculo íntimo de los Ashworth han visto jamás —respondió Michael, comenzando su cuidadoso descenso.

La escalera conducía a otra puerta de seguridad, esta aún más sofisticada que la primera. Después de pasar por varias capas más de protección, finalmente emergimos en un espacio que momentáneamente me robó el aliento.

Era una habitación cavernosa, con temperatura controlada y brillantemente iluminada. Pero lo que hizo que mi corazón se acelerara fue lo que cubría las paredes: cientos de contenedores de vidrio, cada uno albergando lo que parecían ser hierbas medicinales. No hierbas ordinarias, sino especímenes sobre los que solo había leído en textos antiguos o escuchado mencionar en susurros reverentes entre maestros alquimistas.

—¿Es eso… Ginseng de Sangre? —jadeé, moviéndome hacia una raíz roja particularmente llamativa que pulsaba con una luz interior.

Michael asintió.

—Seiscientos años de antigüedad. Y eso —señaló una flor cristalina suspendida en una solución especial—, es un Loto de Escarcha de ochocientos años.

Mi mente daba vueltas ante las implicaciones. Con solo un puñado de estos ingredientes, podría crear elixires de potencia legendaria. Con toda la colección…

—Hay ciento doce especímenes aquí —dijo Michael, observando mi reacción atentamente—. Cada uno de al menos quinientos años. Algunos se acercan al milenio.

Me volví hacia él, luchando por comprender la riqueza ante mí.

—Esta colección… está más allá de lo invaluable.

—Esta es meramente mi reserva personal —dijo Michael con una pequeña sonrisa—. La bóveda de la familia Ashworth contiene cuatro veces este número.

La revelación me golpeó como un golpe físico. No era de extrañar que las familias establecidas mantuvieran tal dominio. Con recursos como estos, podrían recuperarse de lesiones que matarían a otros, extender sus vidas y cultivar sus poderes a ritmos imposibles para los forasteros.

—¿Y la familia Blackthorne? —pregunté, ya sospechando la respuesta.

—Su colección empequeñece incluso la nuestra —confirmó Michael—. Setecientos treinta y seis especímenes en el último recuento, incluyendo tres que tienen más de dos mil años.

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Sentí el peso de este conocimiento asentarse sobre mí. La brecha que necesitaba cerrar era aún más amplia de lo que había imaginado.

—¿Por qué mostrarme esto? —pregunté finalmente.

Michael se movió hacia una pequeña área de estar en la esquina de la habitación, bajándose cuidadosamente en una silla.

—Porque necesitas entender a qué te enfrentas. Y lo que podrías ganar.

Me uní a él, mi mente aún procesando todo lo que estaba viendo.

—¿Me estás ofreciendo… hierbas?

—Te estoy ofreciendo una elección —corrigió—. Derrota a Dashiell Blackthorne, y toda esta colección será tuya.

La propuesta era tan asombrosa que casi me reí.

—¿Así sin más? ¿Toda la colección de tu vida?

—Mi vida está terminando, Liam —afirmó como un hecho—. Estos tesoros pueden fortalecer a la familia Ashworth a través de Isabelle y tú, o pueden ir a los Blackthornes a través del reclamo de Dashiell sobre ella. Prefiero lo primero.

Su pragmatismo era extrañamente conmovedor. Incluso enfrentando la muerte, Michael Ashworth estaba calculando sus movimientos como el maestro de ajedrez que era.

—Por ahora —continuó, levantándose y moviéndose hacia uno de los estuches—, te ofrezco una sola hierba. Elige sabiamente.

Examiné la colección, abrumado por las posibilidades. Finalmente, señalé una raíz de aspecto modesto que la mayoría pasaría por alto.

—La Raíz Potenciadora del Alma —dije—. Quinientos cincuenta años, si no me equivoco.

Las cejas de Michael se elevaron.

—La mayoría habría elegido el Ginseng de Sangre o el Loto Dorado. ¿Por qué esta?

—Porque no necesito poder bruto. Necesito precisión y control para lo que viene.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro.

—Excelente elección. Prueba lo que sospechaba sobre ti.

Retiró cuidadosamente el contenedor y me lo entregó.

—Guárdalo bien. Y prepárate para lo que viene después.

—¿Qué viene exactamente después? —pregunté.

—Mi celebración de cumpleaños —respondió, su sonrisa volviéndose críptica—. Aunque no se suponía que fuera hasta dentro de un mes, he decidido adelantarla. La celebraremos en la Mansión West Shore en tres días.

Entendí el significado implícito. Michael estaba acelerando sus planes, sabiendo que su tiempo era corto.

Los siguientes tres días pasaron en un borrón de preparativos. Pasé la mayor parte en cuidadosa meditación, absorbiendo la esencia de la Raíz Potenciadora del Alma, mientras Isabelle coordinaba los repentinos arreglos de la celebración.

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En la mañana del evento, Michael apareció sorprendentemente vigoroso. Su color había mejorado, y se movía con mayor facilidad de la que había visto en semanas.

—Abuelo, te ves bien —comentó Isabelle mientras nos preparábamos para partir.

—Una recuperación temporal —respondió con franqueza—. Pero tomaré lo que pueda conseguir. Hoy es importante.

El viaje a la Mansión West Shore fue tenso. Michael pasó la mayor parte dándome consejos puntuales sobre la reunión.

—Los Blackthornes estarán allí en fuerza —advirtió—. Roderick ha estado ansioso por finalizar el acuerdo matrimonial entre Dashiell e Isabelle.

Sentí que la mano de Isabelle se apretaba alrededor de la mía al mencionar el arreglo.

—No dejaré que eso suceda —prometí, encontrando su mirada.

Michael asintió aprobatoriamente.

—Bien. Pero recuerda, esto es más que solo detener un matrimonio. Se trata de posicionamiento. Todo el escalón superior de la sociedad de Havenwood y Veridia estará observando.

Mientras nuestro coche se acercaba a la mansión, pude ver que docenas de invitados ya habían llegado. Vehículos de lujo bordeaban la entrada circular, y asistentes bien vestidos entraban al gran edificio.

—Tu entrada importa —dijo Michael mientras nos acercábamos—. Espera mi señal.

Nuestro conductor se detuvo directamente frente a la entrada principal. Casi inmediatamente, una figura se separó de la multitud y se dirigió hacia nuestro vehículo – el mismo Dashiell Blackthorne, inmaculadamente vestido con un traje a medida que probablemente costaba más de lo que la mayoría de las personas ganaban en un año.

Su rostro estaba fijado en una sonrisa practicada mientras alcanzaba la puerta del coche, claramente esperando ayudar a Michael, el invitado de honor, a salir del vehículo.

Michael apretó mi brazo.

—Ahora, Liam.

Cuando Dashiell abrió la puerta con un floreo, yo fui el primero en emerger.

La expresión en el rostro de Dashiell no tenía precio – un destello de confusión rápidamente seguido por un frío reconocimiento. No esperaba que yo viajara con los Ashworths, y mucho menos que fuera el primero en salir del coche.

—Knight —dijo, su voz tensa con desdén controlado—. No sabía que estabas en la lista de invitados.

Sonreí agradablemente, manteniéndome firme directamente en su camino.

—Hola, Dashiell. Un placer verte también.

Un murmullo recorrió a los invitados reunidos. Esperaban ver a Michael o a Isabelle, no a mí. Los susurros crecieron más fuertes cuando Isabelle emergió después, su mano buscando la mía inmediatamente.

—Señor Blackthorne —reconoció fríamente.

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La mandíbula de Dashiell se tensó visiblemente.

—Señorita Ashworth. Se ve impresionante, como siempre.

Sus ojos se movieron hacia nuestras manos unidas, y luego de vuelta a su rostro.

—He estado esperando hablar contigo sobre nuestro acuerdo.

—No hay ningún acuerdo —respondió Isabelle firmemente.

Antes de que Dashiell pudiera responder, Michael apareció en la puerta del coche. Inmediatamente, la atención de todos se dirigió hacia él. Se veía regio a pesar de su enfermedad, proyectando un aura de autoridad que exigía respeto.

—Dashiell —saludó Michael con calidez practicada—. Gracias por venir. Veo que ya has dado la bienvenida a mi nieta y su acompañante.

El énfasis en “acompañante” fue sutil pero inconfundible. Michael estaba reconociendo públicamente mi posición al lado de Isabelle.

La sonrisa de Dashiell se volvió frágil.

—Por supuesto, Señor Ashworth. Su salud parece haber mejorado. Todos estábamos preocupados después de escuchar sobre su… episodio.

—Los informes sobre mi fallecimiento han sido muy exagerados —respondió Michael con una risita—. ¿Procedemos al interior? Creo que tu padre está esperando.

Mientras nos dirigíamos hacia la entrada, podía sentir docenas de ojos sobre nosotros. Esto no era solo una celebración de cumpleaños – era la manera de Michael Ashworth de hacer una declaración.

Justo dentro del gran vestíbulo, Roderick Blackthorne esperaba con Corbin. Ambos hombres observaban nuestro acercamiento con interés calculado, sus miradas demorándose en la forma en que Isabelle se mantenía firmemente posicionada entre Dashiell y yo.

—Michael —saludó Roderick, dando un paso adelante—. Qué agradable sorpresa verte tan… enérgico.

—La perspectiva de buena compañía tiene un efecto revitalizante —respondió Michael suavemente.

La atención de Roderick se dirigió hacia mí.

—Y Señor Knight. Su presencia es… inesperada.

—El Señor Knight está aquí por mi invitación personal —declaró Michael antes de que pudiera responder—. Se ha vuelto bastante indispensable para la familia Ashworth.

La implicación no pasó desapercibida para nadie. El rostro de Corbin se oscureció, y la sonrisa de Roderick se volvió fija.

—¿Lo ha hecho? —reflexionó Roderick—. Bueno entonces, debemos asegurarnos de que se sienta bienvenido. Dashiell, ¿por qué no muestras a nuestro… invitado especial al salón principal?

Los ojos de Dashiell se estrecharon fraccionalmente.

—Por supuesto, Padre. Por aquí, Knight.

Mientras nos adentrábamos en la mansión, con la multitud abriéndose ante nosotros, podía sentir las dinámicas cambiantes. Michael había orquestado todo este escenario, colocándome deliberadamente en el centro de atención.

Cualquiera que fuera el juego que el viejo estaba jugando, las piezas estaban ahora en movimiento. Y de alguna manera, me había convertido en la pieza más visible del tablero.

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