Capítulo 357: Capítulo 357 – Ideales en Conflicto y una Profecía Funesta

—Para gente como tú, incluso si la fuerza es grande, solo sois esclavos que son simplemente un tipo superior de esclavos.

Las palabras de Corbin quedaron suspendidas en el aire entre nosotros, frías y cortantes. El zumbido rítmico del helicóptero parecía desvanecerse en el fondo mientras sostenía su mirada.

—¿Es eso lo que realmente crees? —pregunté, manteniendo mi voz firme a pesar de la ira que crecía dentro de mí—. ¿Que el valor está determinado únicamente por el nacimiento?

Un atisbo de sorpresa cruzó su rostro, rápidamente reemplazado por diversión.

—¿No estás de acuerdo? Qué… predecible.

—Creo que el valor de un hombre se mide por sus acciones, no por su linaje.

Corbin se reclinó, estudiándome con renovado interés.

—Ah, la filosofía del hombre común. Reconfortante, ¿no? La fantasía de que alguna vez podrías estar entre tus superiores.

Me negué a caer en su provocación.

—Si la crianza es lo único que importa, ¿por qué molestarse con la cultivación? ¿Por qué no simplemente descansar sobre tu ilustre nombre?

Sus ojos se estrecharon peligrosamente.

—Cuidado, Knight. Esa lengua tuya te matará algún día.

—Quizás. Pero al menos moriré diciendo la verdad, no escondiéndome detrás de reputaciones centenarias.

El silencio que siguió era lo suficientemente denso como para cortarlo. Los dedos de Corbin tamborileaban rítmicamente contra el reposabrazos, la única indicación de su irritación.

—Mi padre parece tenerte en alta estima —dijo finalmente—. Aunque su juicio ha sido… cuestionable últimamente.

—Michael Ashworth me parece un hombre sabio.

—Lo fue una vez. La edad y el sentimentalismo lo han debilitado. —Corbin miró hacia la partición que nos separaba de los demás—. Ahora habla de destino y profecía. Tonterías.

No dije nada, sintiendo que era mejor escuchar que responder.

—Originalmente, tenía la intención de regalarte la Isla de la Provincia Norte —continuó Corbin, sorprendiéndome—. Una recompensa por tu servicio a mi familia. Pero ahora veo que sería imprudente.

—¿Crees que abusaría de tal poder?

Se rio, un sonido corto y agudo sin humor.

—No. Creo que intentarías usarlo para elevarte más allá de tu posición. Mejor mantenerte hambriento, luchando por las sobras.

Mi mandíbula se tensó.

—No necesito tus limosnas, Corbin.

—Sr. Ashworth —corrigió fríamente—. Y sí, las necesitas. Todos las necesitan. Ese es el orden natural de las cosas. Los Ashworths proveen, los demás sirven.

El helicóptero comenzó su descenso antes de que pudiera responder. A través de la ventana, podía ver la extensa finca Ashworth apareciendo a la vista – un enorme complejo de elegantes edificios rodeados de jardines meticulosamente cuidados.

—Hemos llegado a un punto muerto —dijo Corbin, enderezando su ya inmaculado traje—. Tú no aceptarás tu lugar, y yo no fingiré que eres mi igual. Recuerda esta conversación cuando la realidad finalmente te alcance.

El aterrizaje fue suave, casi imperceptible. Mientras los rotores disminuían su velocidad, Corbin liberó la partición. Isabelle inmediatamente se movió a mi lado, sus ojos escrutando mi rostro con preocupación.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja—. Mi tío puede ser… intenso.

—Estoy bien —le aseguré, consciente de la mirada de Corbin sobre nosotros—. Solo una diferencia de opinión.

Michael fue ayudado a salir del helicóptero por dos asistentes, su fragilidad más aparente ahora que estábamos a salvo en casa. A pesar de su debilidad, se comportaba con dignidad.

—Liam —me llamó, haciéndome un gesto para que me acercara—. Camina conmigo.

Corbin se interpuso entre nosotros.

—Padre, necesitas descansar. El médico está esperando…

—El médico puede esperar —dijo Michael con firmeza—. Deseo hablar con Liam.

Antes de que Corbin pudiera objetar más, Isabelle intervino.

—Tío, por favor. El abuelo ha pasado por suficiente hoy.

La mandíbula de Corbin se tensó, pero se hizo a un lado. Mientras pasaba junto a él, susurró:

—Esto no cambia nada.

Seguí a Michael e Isabelle hacia la casa principal, una estructura que parecía más un palacio que un hogar. Sirvientes aparecieron de la nada, inclinándose respetuosamente mientras pasábamos.

—El abuelo necesita descansar primero —dijo Isabelle, conduciéndonos a una cómoda sala de estar—. Podemos hablar después.

Michael asintió, hundiéndose agradecido en un sillón mullido.

—Solo un momento de respiro, entonces.

Mientras Isabelle organizaba los refrigerios, me encontré examinando los detalles de la habitación – obras de arte antiguas, antigüedades invaluables, sutiles muestras de riqueza que hacían que incluso las posesiones de la familia Sterling parecieran comunes en comparación.

—¿Abrumado? —preguntó Michael, notando mi mirada errante.

—Es… impresionante —admití.

Sonrió cansadamente.

—Todo esto… no significa nada al final. Recuerda eso, Liam.

La puerta se abrió, y un médico de rostro severo entró, seguido por varias enfermeras. Isabelle me hizo un gesto para que la siguiera afuera, dándole privacidad a su abuelo.

—Lamento lo de mi tío —dijo cuando estuvimos solos en el pasillo—. Él no entiende… lo que significas para mí.

Sus dedos rozaron los míos, un toque fugaz que envió calidez por todo mi cuerpo.

—No me importa lo que piense —le dije honestamente.

—Debería importarte —me advirtió—. Corbin Ashworth no es un hombre con quien enfrentarse a la ligera.

Antes de que pudiera responder, voces elevadas desde otra habitación captaron nuestra atención. Isabelle frunció el ceño, moviéndose hacia el sonido. La seguí con cautela.

A través de una puerta parcialmente abierta, pudimos ver a Corbin enfrascado en una acalorada discusión con Michael, quien aparentemente había despedido a su equipo médico.

—¡Absolutamente irresponsable! —estaba diciendo Corbin—. ¡La alianza con los Blackthorne es crucial para nuestra posición en Veridia!

Michael negó con la cabeza cansadamente.

—¿Forzarías a Isabelle a un matrimonio sin amor por ventaja política?

—¡Es su deber! Dashiell Blackthorne es una pareja perfecta…

—Ella ama a otro —interrumpió Michael—. ¿O también estás ciego a eso?

A mi lado, Isabelle se tensó. Su mano encontró la mía, apretando con fuerza.

—¿Ese plebeyo? —se burló Corbin—. ¿Tirarías generaciones de cuidadosas construcciones de alianzas por algún advenedizo de Havenwood?

La voz de Michael bajó, volviéndose grave.

—¿Has olvidado la profecía? ¿La advertencia del padre de Liam?

Esto me sorprendió. ¿Mi padre había conocido a los Ashworths?

—Más tonterías supersticiosas —desestimó Corbin—. Yo forjo mi propio destino.

—Tres años —dijo Michael, su voz repentinamente fuerte—. Eso es lo que se predijo. Tres años hasta que nuestra familia enfrente la perdición. A menos que…

—¿A menos que aceptemos a este don nadie? —Corbin rio duramente—. Salvaré el nombre de los Ashworth a mi manera. Ya he asegurado la Isla de la Provincia Norte de ese tonto Ivan.

—¿Hiciste qué? —Michael se enderezó, con alarma clara en su rostro.

—Está hecho. Sus propiedades ahora son nuestras. Los papeles de transferencia fueron firmados esta mañana… voluntariamente o no.

Michael se desplomó en su silla, pareciendo de repente décadas más viejo.

—Tu ambición será nuestra ruina, hijo.

—No deberíamos estar escuchando —susurró Isabelle, aunque su expresión me dijo que no había oído nada nuevo.

Nos retiramos a un pequeño jardín, el aire nocturno fresco contra mi piel. Durante varios minutos, nos sentamos en silencio, cada uno perdido en sus pensamientos.

—¿A qué profecía se refería tu abuelo? —finalmente pregunté.

Isabelle dudó.

—Es… complicado. Algo sobre una gran calamidad que enfrenta nuestra familia. El abuelo cree que de alguna manera estás conectado con nuestra supervivencia.

—¿Yo? ¿Por qué yo…

—Liam. —La voz de Michael nos interrumpió. Estaba de pie en la entrada del jardín, apoyándose pesadamente en un bastón que no había visto antes. A pesar de su debilidad física, sus ojos estaban agudos y claros.

—Señor, debería estar descansando —dije, levantándome rápidamente.

Desestimó mi preocupación con un gesto.

—El tiempo es un lujo del que quizás no disponga mucho. ¿Te unirías a mí para una partida de ajedrez?

La petición parecía extraña dadas las circunstancias, pero asentí.

—Por supuesto.

Michael nos condujo a un pequeño estudio donde un ornamentado juego de ajedrez esperaba en una mesa junto a la ventana. Mientras jugábamos, noté que su salud parecía deteriorarse ante mis ojos. Sus manos temblaban ligeramente, y su respiración se volvió más laboriosa.

A pesar de su condición, su mente seguía siendo afilada como una navaja. Anticipaba mis movimientos con una precisión inquietante, gradualmente acorralándome en un elegante jaque mate.

—Bien jugado —concedí.

Sonrió débilmente.

—Te mantuviste firme. La mayoría no dura ni la mitad.

Dejando a un lado las piezas, me fijó con una mirada intensa.

—Liam, ven conmigo. Te llevaré a algún lugar.

—¿Dónde? —pregunté, sorprendido por la repentina petición.

Sus ojos contenían una mezcla de miedo y determinación.

—Lo verás cuando lleguemos. Es hora de que aprendas ciertas verdades.

Isabelle parecía preocupada.

—Abuelo, en tu condición…

—Esto no puede esperar —insistió, su voz sin admitir argumentos—. Liam debe saber.

La urgencia en su tono me provocó un escalofrío en la columna. Cualquiera que fuera el secreto que Michael Ashworth estaba a punto de compartir, presentí que cambiaría todo.

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