Capítulo 352: Capítulo 352 – Confrontación en la isla: El peso de una bofetada

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—¿Quién eres tú, algún viejo chocho? ¿Qué te importa a ti? ¿Te pedí tu opinión?

La terminal quedó en silencio ante las palabras del hombre. Sentí que me hervía la sangre mientras este arrogante desconocido faltaba abiertamente el respeto a Michael Ashworth, una de las figuras más respetadas de Ciudad Veridia. El peligroso calor de la ira corría por mis venas, amenazando con destrozar mi compostura.

El rostro de Michael se mantuvo digno a pesar del insulto, pero pude ver cómo la confrontación estaba agotando su ya limitada fuerza.

—Joven —dijo Michael con calma—, no hay necesidad de hostilidad. Simplemente estamos tratando de comprar boletos como todos los demás.

El hombre —que más tarde descubriría que se llamaba Brandon Lee— se burló y volvió a dirigirse al vendedor de boletos.

—Dije que quiero todos los boletos restantes.

—Eso es imposible, señor —respondió nerviosamente el vendedor—. Necesitamos acomodar a todos los pasajeros.

Brandon golpeó más dinero sobre el mostrador.

—¿Esto lo hace posible?

Di un paso adelante, posicionándome entre Brandon y Michael.

—Es suficiente.

Los ojos de Brandon se entrecerraron mientras me evaluaba.

—¿Qué vas a hacer al respecto, noviecito?

Su acompañante se rio detrás de él, alimentando su arrogancia.

—Discúlpate con el Sr. Ashworth —exigí, con voz baja pero firme.

Algo destelló en los ojos de Brandon al mencionar el apellido Ashworth, pero su orgullo no le permitiría retroceder. En cambio, se inclinó más cerca, sonriendo con suficiencia.

—Te diré qué —dijo, lo suficientemente alto para que los pasajeros cercanos lo escucharan—. Te venderé un boleto, pero solo si tu novia acepta cenar conmigo esta noche.

El rostro de Isabelle se sonrojó de ira.

—¿Disculpa?

—Me has oído, hermosa. Deja a este perdedor y pasa la noche con un hombre de verdad. —La mirada de Brandon recorrió su cuerpo sugestivamente—. Te prometo que no te arrepentirás.

El sonido de la bofetada resonó por toda la terminal antes de que me diera cuenta de que mi mano se había movido. Brandon tropezó hacia atrás, su mejilla enrojeciéndose instantáneamente por el impacto. El shock se registró en su rostro, rápidamente reemplazado por una rabia asesina.

—Me golpeaste —balbuceó incrédulo—. ¿Tienes alguna idea de quién soy?

Me mantuve firme, sin inmutarme.

—Alguien que necesita aprender respeto.

Su compañero tiró urgentemente de la manga de Brandon.

—Brandon, vámonos. Ese es Michael Ashworth, el Michael Ashworth.

Brandon se lo quitó de encima, con los ojos fijos en los míos.

—No me importa si es el emperador mismo. Nadie me golpea y se va tan tranquilo.

La seguridad de la terminal comenzó a abrirse paso entre la multitud, atraída por el alboroto.

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—Mi tío es dueño de la mitad de la Isla de la Provincia Norte —siseó Brandon—. Estás muerto, ¿me oyes? ¡Muerto!

El vendedor de boletos, sintiendo la creciente tensión, intervino rápidamente:

—Señor, puedo venderle tres boletos para el próximo ferry. Por favor, no hay necesidad de problemas.

Brandon me señaló con un dedo.

—Esto no ha terminado. Ni por asomo. —Se marchó furioso, empujando a los espectadores reunidos con su compañero apresurándose tras él.

Michael puso una mano firme en mi brazo.

—Eso fue innecesario, Liam.

Me volví para mirarlo, todavía hirviendo.

—Te faltó el respeto y acosó a Isabelle. No podía permitir eso.

Isabelle se acercó, sus ojos reflejando una mezcla de preocupación y gratitud.

—El abuelo tiene razón, sin embargo. Se supone que debemos tener un día relajante.

—Y lo tendremos —prometí, volviéndome hacia el vendedor de boletos—. Tres boletos, por favor.

Mientras pagaba nuestro pasaje, no pude deshacerme de la inquietante sensación de que la amenaza de Brandon no era vacía. Algo me decía que lo volveríamos a ver antes de que terminara el día.

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El viaje en ferry a la Isla de la Provincia Norte fue tranquilo, el suave balanceo del barco y la brisa marina aparentemente revitalizaron a Michael. Se sentó en la cubierta superior, con el rostro vuelto hacia el sol, viéndose más relajado de lo que lo había visto en semanas.

—Solía traer a Isabelle aquí cuando era pequeña —rememoró Michael, viendo cómo la isla se hacía más grande en el horizonte—. Ella recogía conchas marinas a lo largo de la costa oriental.

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Isabelle sonrió ante el recuerdo.

—Y tú fingías que eran tesoros de reinos de sirenas.

Los observé en silencio, saboreando el raro momento de alegría entre abuelo y nieta. Sin embargo, no podía relajarme completamente, mis sentidos agudizados después de la confrontación en la terminal. Cada vez que alguien pasaba junto a nosotros, me tensaba, esperando a medias ver la cara presumida de Brandon.

El ferry atracó con un suave golpe contra el muelle. Al desembarcar, absorbí la exuberante belleza de la isla: colinas ondulantes cubiertas de vegetación esmeralda, edificios pintorescos a lo largo del paseo marítimo y el pico distante de una pequeña montaña que se elevaba desde el centro de la isla.

—El aire aquí se siente diferente —comenté, notando la inusual densidad del qi que nos rodeaba—. Es más espeso, más concentrado.

Michael asintió con aprobación.

—Tienes buenos instintos, Liam. Esta isla se encuentra en la intersección de tres meridianos principales de energía. Los antiguos la consideraban tierra sagrada.

Paseamos por la calle principal, con Michael señalando puntos de interés y compartiendo historias de visitas pasadas. A pesar de su fragilidad, sus ojos brillaban con vida mientras revisitaba recuerdos preciados.

—Allí —dijo Isabelle, señalando una encantadora casa de té apartada del camino—. Ese parece un lugar perfecto para descansar.

La casa de té estaba construida en estilo tradicional, sus vigas de madera desgastadas por décadas de aire marino. En el interior, linternas de papel proyectaban un cálido resplandor sobre mesas bajas, y el aroma del té premium llenaba el aire.

Una anfitriona nos condujo a un rincón privado con vista a un pequeño jardín. Michael se hundió agradecido en el asiento acolchado, su agotamiento evidente a pesar de sus intentos por ocultarlo.

—Deberían probar el té de los Ocho Tesoros —nos dijo Michael mientras nos acomodábamos—. Es una especialidad local, bastante revitalizante.

Después de hacer nuestro pedido, estudié cuidadosamente nuestro entorno. La casa de té estaba moderadamente concurrida, principalmente llena de turistas y algunos lugareños. Nada parecía inmediatamente preocupante, pero no podía deshacerme de mi inquietud.

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—Liam —dijo Isabelle suavemente, colocando su mano sobre la mía—. Intenta relajarte. Estamos aquí para disfrutar, ¿recuerdas?

Forcé una sonrisa.

—Tienes razón. Lo siento.

Llegó el té, una infusión fragante servida en delicadas tazas de porcelana. Michael cerró los ojos al dar su primer sorbo, saboreando el sabor.

—Justo como lo recordaba —suspiró contento.

Por un breve momento, pareció que el día podría desarrollarse pacíficamente después de todo. Pero esa ilusión se hizo añicos cuando la puerta de la casa de té se abrió de golpe y cinco hombres con trajes oscuros idénticos entraron a zancadas.

El hombre principal —alto y de hombros anchos con una delgada cicatriz en la mejilla izquierda— escaneó la habitación hasta que su mirada se fijó en nuestra mesa. Una fría sonrisa se extendió por su rostro mientras se acercaba, con sus compañeros desplegándose detrás de él.

—Sr. Ashworth —dijo con exagerada cortesía—. Qué sorpresa encontrarlo en nuestra pequeña isla.

Michael dejó su taza de té, su expresión neutral.

—No creo que nos hayan presentado.

—Mi nombre es Morales —respondió el hombre, colocando ambas manos sobre nuestra mesa e inclinándose hacia adelante—. Trabajo para el Sr. Lee, el propietario de la cadena de hoteles Estrella del Norte y varias otras… empresas en esta isla.

Mi mandíbula se tensó. Así que Brandon no había perdido tiempo contactando a la gente de su tío.

—¿Y qué podemos hacer por usted, Sr. Morales? —preguntó Michael, su voz sin revelar nada.

La mirada de Morales se desplazó hacia mí.

—El sobrino de mi empleador describió un incidente desafortunado en la terminal del ferry. Algo sobre un hombre que no conoce su lugar.

Enfrenté su mirada sin pestañear.

—Si se refiere al hombre que insultó al Sr. Ashworth y acosó a su nieta, entonces sí, hubo un incidente.

La sonrisa de Morales nunca llegó a sus ojos.

—Brandon puede ser… impulsivo. Pero es familia. Y en esta isla, la familia Lee merece respeto.

—El respeto se gana —respondí con calma—. No se exige.

Uno de los compañeros de Morales dio un paso adelante, su mano moviéndose hacia su chaqueta, pero Morales lo detuvo con un gesto sutil.

—El Sr. Lee quisiera hablar con ustedes personalmente —continuó Morales—. Para resolver este malentendido.

Michael dejó su taza con deliberada calma.

—No hay ningún malentendido. Mi nieta fue acosada, y este joven defendió su honor. Si su empleador desea hablar conmigo, puede hacer una cita adecuada a través de mi oficina en Ciudad Veridia.

La expresión de Morales se endureció.

—No creo que entienda la situación, Sr. Ashworth. Esto no es una petición.

Me levanté lentamente, posicionándome entre Michael, Isabelle y los hombres.

—No iremos a ninguna parte con ustedes.

La casa de té había quedado en silencio, los otros clientes observando la confrontación con ojos muy abiertos. Algunos habían salido discretamente por la puerta trasera.

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—Muy bien —dijo Morales, enderezándose—. Si insisten en hacer esto por las malas…

Asintió a sus hombres, que comenzaron a desplegarse para rodear nuestra mesa.

Michael se puso de pie con sorprendente firmeza.

—¿Sabe quién soy yo, joven?

—Un anciano rico lejos de casa —respondió Morales fríamente.

—Soy Michael Ashworth —declaró, su voz llevando el peso de su nombre—. Y si su empleador tiene algo de sentido común, los llamará de inmediato.

Por primera vez, la incertidumbre cruzó el rostro de Morales. El apellido Ashworth tenía peso incluso aquí.

En ese momento, sonó un teléfono. Uno de los hombres respondió, escuchó brevemente, luego se acercó a Morales y le susurró al oído.

La expresión de Morales cambió mientras recibía lo que parecían ser nuevas instrucciones. Cuando se volvió hacia nosotros, su sonrisa había regresado, más fría que antes.

—Parece que el sobrino del Sr. Lee quiere manejar esto personalmente —anunció—. Está en camino.

Menos de cinco minutos después, Brandon Lee entró pavoneándose en la casa de té, su rostro aún llevando la marca roja de mi bofetada. Sus ojos ardían con satisfacción vengativa cuando nos vio acorralados.

—Vaya, vaya —arrastró las palabras, acercándose a nuestra mesa—. Miren quién no pudo resistirse a visitar la isla de mi familia.

Permanecí de pie, mi cuerpo tenso y listo.

—Estamos tratando de disfrutar de un día tranquilo. Te sugiero que hagas lo mismo, en otro lugar.

Brandon se rio, un sonido feo desprovisto de humor.

—Me abofeteaste en público. ¿Pensaste que no habría consecuencias?

—Tu comportamiento merecía algo peor —respondí.

Su rostro se oscureció de rabia.

—No tienes idea de con quién te estás metiendo.

—Un niño mimado escondiéndose tras la reputación de su tío —intervino Michael, su voz cortante—. Qué decepcionante.

La atención de Brandon se dirigió bruscamente hacia Michael.

—El famoso Michael Ashworth —se burló—. No tan poderoso aquí, ¿verdad? Mi tío dirige esta isla. Tu nombre no significa nada.

—Entonces quizás tu tío debería venir a hablar conmigo personalmente —sugirió Michael con calma—. Dudo que apruebe acosar a visitantes que contribuyen significativamente a la economía de la isla.

El rostro de Brandon se sonrojó de ira. Se volvió hacia Morales.

—¡Llévatelos, a los dos! ¡Al viejo también!

—¿Señor? —Morales pareció momentáneamente inseguro.

—¡Me has oído! —gruñó Brandon—. ¡Primero, enciérralos y luego tómate tu tiempo para ocuparte de ellos!

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