Capítulo 351: Capítulo 351 – Fatalidad inminente y un obstáculo en la excursión a la isla

—Como pueden ver nuestro dilema —la voz de Roderick Blackthorne cortó la tensa atmósfera del estudio—. El compromiso de mi hijo con su sobrina estaba prácticamente asegurado hasta que apareció este… plebeyo.

Observé cuidadosamente el rostro de Corbin Ashworth. A diferencia de su padre Michael, cuyas expresiones a menudo revelaban destellos de sus pensamientos, Corbin mantenía una máscara de fría indiferencia.

—En efecto —respondió Corbin, haciendo girar el líquido ámbar en su copa—. La situación es… desafortunada.

Dashiell caminaba nerviosamente detrás de la silla de su padre, incapaz de contener su agitación.

—¿Desafortunada? ¡Es indignante! ¡Ese don nadie tiene la audacia de reclamar a Isabelle públicamente!

Capté el destello de molestia en los ojos de Corbin ante el arrebato de mi hijo. Siempre el político, ese Corbin. Siempre calculando.

—Mi sobrina siempre ha sido obstinada —dijo Corbin con suavidad—. Un rasgo que heredó de mi padre.

La mención de Michael Ashworth quedó suspendida en el aire entre nosotros. Michael, el patriarca que había elegido a su nieta por encima de su propio hijo como heredera aparente.

—Ser obstinada es una cosa —respondí—. Pero esta declaración pública amenaza la alianza entre nuestras familias. Una alianza que, debo recordarte, beneficiaría tanto a los Ashworth como a los Blackthorne.

Los labios de Corbin se curvaron en lo que generosamente podría llamarse una sonrisa.

—Mi padre siempre ha tenido… ideas poco convencionales sobre quién debería liderar la familia. Su favoritismo hacia Isabelle no es ningún secreto.

La amargura en su voz era inconfundible.

—¿Y cuál es tu posición al respecto? —pregunté directamente.

Corbin dejó su copa con deliberada precisión.

—La salud de mi padre está fallando rápidamente. A pesar de las apariencias en funciones públicas, apenas puede manejar un día completo de trabajo.

—Eso no responde a mi pregunta.

—¿No lo hace? —los ojos de Corbin se encontraron con los míos—. Cuando mi padre fallezca —lo que será pronto— me convertiré en el jefe de la familia Ashworth. Y mis prioridades serán significativamente diferentes a las suyas.

La implicación era clara. Dashiell dejó de caminar, repentinamente atento.

—¿Cuán pronto? —preguntó Dashiell sin rodeos.

La expresión de Corbin se endureció.

—Lo suficientemente pronto. Y cuando ese día llegue, este Liam Knight ya no será un obstáculo para nuestro acuerdo.

—¿Te encargarás de él? —insistí.

—Lo eliminaré —corrigió Corbin fríamente—. Después de que mi padre se haya ido, por supuesto. Hasta entonces, debemos mantener las apariencias.

Asentí, satisfecho con la promesa.

—¿Y tu sobrina?

—Isabelle aprenderá cuál es su lugar en el nuevo orden. Honrará el compromiso según lo planeado.

Levantamos nuestras copas en silencioso acuerdo, sellando el pacto con whisky añejo y ambición mutua.

—Miré fijamente a Michael Ashworth al otro lado de la mesa del desayuno, con frustración acumulándose en mi pecho. El anciano se veía peor hoy—piel cenicienta, respiración laboriosa. La energía oscura que giraba a su alrededor se había intensificado, pero él se negaba a dejarme ayudar.

—Señor Ashworth —intenté de nuevo, manteniendo mi voz suave—. Puedo ver el qi antinatural agotando su fuerza vital. Esta no es una enfermedad normal.

La mano de Michael tembló mientras dejaba su taza de té.

—He consultado a los mejores médicos de Ciudad Veridia, joven. Ninguno de ellos encontró nada inusual.

—Porque ellos no ven lo que yo veo —insistí—. Hay una energía malévola alimentándose de usted. Déjeme…

—¡Suficiente! —La palabra salió como un susurro ronco, seguido por un ataque de tos que sacudió su frágil cuerpo.

Me acerqué para ayudar, pero él me apartó con un gesto.

—No soy un tonto, Liam —dijo cuando pudo hablar de nuevo—. Sé que mi tiempo es limitado. He hecho las paces con ello.

Su resignación me enfureció.

—Pero si esto no es natural…

—Entonces es voluntad de alguien que yo muera —me interrumpió—. Y luchar contra tal voluntad solo invita a una mayor calamidad.

Apreté los puños bajo la mesa.

—¿Sospecha que alguien es responsable?

La mirada de Michael se desvió hacia la ventana, donde la extensa propiedad Ashworth se extendía debajo de nosotros.

—En nuestro mundo, la muerte raramente carece de propósito. Ya sea natural o… asistida.

—Entonces déjeme ayudarlo —supliqué—. Tengo técnicas que pueden…

—No —su voz era firme a pesar de su debilidad—. Lo que debe suceder, sucederá. Tu interferencia solo retrasaría lo inevitable y potencialmente te pondría en peligro.

Lo miré fijamente, desconcertado por su aceptación.

—¿Simplemente va a dejar que esto lo mate?

Una triste sonrisa cruzó su rostro.

—Soy un hombre viejo, Liam. Y a veces, la manera de partir sirve a un propósito mayor que luchar por permanecer.

Antes de que pudiera argumentar más, Isabelle entró al comedor, su rostro iluminándose al ver a su abuelo.

—Buenos días —dijo alegremente, aunque pude ver la preocupación en sus ojos mientras evaluaba la condición de su abuelo.

Michael se enderezó en su silla, reuniendo energía que yo sabía que no tenía.

—Buenos días, querida.

Isabelle tomó asiento a mi lado, apretando mi mano bajo la mesa.

—Abuelo, he estado pensando. Has estado encerrado en esta casa durante semanas. ¿Qué tal una salida?

Michael levantó una ceja.

—¿Una salida?

—¡Sí! La Isla de la Provincia Norte es hermosa en esta época del año. El viaje en ferry es tranquilo, y el aire marino te haría bien.

Estudié el rostro de Michael, observando el conflicto allí. Una parte de él quería negarse, retirarse a su estudio y seguir trabajando hasta su último aliento. Pero algo en la expresión esperanzada de Isabelle pareció alcanzarlo.

—Isla de la Provincia Norte —repitió lentamente—. No he estado allí en años.

—Entonces está decidido —declaró Isabelle, sin darle oportunidad de negarse—. Iremos mañana. Solo nosotros tres.

Michael me miró, una pregunta silenciosa en sus ojos. Asentí ligeramente. Quizás un cambio de escenario me daría la oportunidad de examinar su condición más a fondo, lejos de los ojos vigilantes del personal de la casa—algunos de los cuales, sospechaba, informaban a Corbin.

—Muy bien —cedió Michael—. Un viaje corto.

Isabelle sonrió radiante, claramente complacida con su pequeña victoria.

—

Tres días después, estábamos en la terminal del ferry, atrapados en una multitud de viajeros de fin de semana. La terminal bullía de actividad—familias con niños emocionados, parejas tomadas de la mano, grupos de amigos riendo mientras planeaban sus aventuras en la isla.

Michael se veía peor que nunca. El trayecto desde el coche hasta la terminal lo había dejado sin aliento, apoyándose pesadamente en su bastón. Sin embargo, se negaba a mostrar debilidad, manteniendo su columna recta y su expresión compuesta.

—La fila no se está moviendo —observó Isabelle con el ceño fruncido, revisando su reloj—. Hemos estado esperando casi una hora.

Cambié mi peso, escaneando nuestro entorno. —El ferry debe estar retrasado.

Michael suspiró, aunque trató de ocultarlo. —Quizás deberíamos reconsiderar…

—No, Abuelo —interrumpió Isabelle—. Ya estamos aquí. Un poco de espera no nos hará daño.

No estaba tan seguro. Estar de pie en esta multitud claramente agotaba la limitada fuerza de Michael. El qi de muerte a su alrededor parecía pulsar con más fuerza en espacios públicos, como si se alimentara de la energía de los demás.

—Iré a ver qué está pasando —ofrecí, tocando el brazo de Isabelle—. Quédate con tu abuelo.

Ella asintió agradecida, y comencé a abrirme paso hacia la taquilla. La multitud era densa, personas apretadas hombro con hombro en el calor del verano. Cuando llegué al frente, pude ver al agotado vendedor de boletos lidiando con una fila de clientes impacientes.

—El próximo ferry es en cuarenta minutos —anunció el vendedor a la multitud—. Nos quedan boletos limitados.

Un gemido colectivo se elevó de los viajeros en espera. Me di la vuelta, tratando de captar la mirada de Isabelle para transmitirle la información. Para mi sorpresa, ella ya se estaba abriendo paso hacia la taquilla, dejando a Michael con un asistente que le había ofrecido una silla.

Justo cuando Isabelle llegó al frente de la fila, dos jóvenes se colaron delante de ella, empujando a varios otros clientes que esperaban.

—¡Oye! —protestó alguien.

El más alto de los dos hombres—vestido costosamente con un aire arrogante en los hombros—ignoró la queja. —Dos boletos para el próximo ferry —exigió al vendedor.

—Señor, hay una fila —comenzó el vendedor.

El joven golpeó un fajo de billetes en el mostrador. —Yo no hago filas.

Me moví rápidamente, posicionándome junto a Isabelle. —Ella era la siguiente —dije con firmeza.

El joven se volvió, un destello de irritación cruzando su rostro antes de que su mirada se posara en Isabelle. Su expresión cambió inmediatamente, sus ojos se ensancharon con apreciación al contemplar su belleza.

—Vaya, hola —dijo, bajando su voz a lo que claramente pensaba era un tono seductor—. Mis disculpas por la confusión.

Isabelle lo miró fríamente.

—No hay confusión. Yo era la siguiente, y te colaste en la fila.

En lugar de retroceder, la sonrisa del joven se ensanchó.

—Permíteme compensarte. Compraré tu boleto.

Su compañero se rió entre dientes, claramente disfrutando del espectáculo.

—Eso no será necesario —intervine—. Podemos comprar nuestros propios boletos.

El joven finalmente se dignó a mirarme, su mirada despectiva.

—¿Y tú eres?

—Su novio —respondí con calma.

Sus cejas se elevaron.

—¿Novio? —Se rió, volviéndose hacia su compañero—. ¿Oíste eso?

—Necesito tres boletos —le dijo Isabelle al vendedor, ignorando la interrupción.

La atención del joven volvió a centrarse en ella.

—¿Tres? ¿Planeando una fiesta sin mí? —Su mirada recorrió la terminal hasta que se posó en Michael, quien se acercaba lentamente hacia nosotros, apoyándose pesadamente en su bastón.

—En realidad —dijo el hombre, volviéndose hacia el vendedor—, me llevaré todos los boletos restantes para el próximo ferry.

Jadeos y murmullos enojados estallaron entre la multitud.

—¡No puedes hacer eso! —gritó alguien.

—Mírame —respondió con suficiencia, empujando más dinero a través del mostrador.

Di un paso adelante, mi paciencia agotándose.

—Es suficiente.

Sus ojos se estrecharon.

—Retrocede, novio. Esto no te concierne.

—Sí me concierne cuando estás tratando deliberadamente de impedir que abordemos.

Michael finalmente nos alcanzó, su respiración laboriosa por el esfuerzo.

—¿Cuál parece ser el problema aquí?

El joven miró a Michael con evidente desdén.

—¿Quién eres tú, algún viejo decrépito? ¿Qué tiene que ver contigo? ¿Acaso pedí tu opinión?

La terminal quedó en silencio ante la flagrante falta de respeto. Incluso el compañero del joven parecía incómodo.

Sentí que algo peligroso se agitaba dentro de mí—el calor familiar de la ira elevándose, amenazando con romper mi compostura cuidadosamente mantenida.

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