Capítulo 350: Capítulo 350 – La Proclamación de la Heredera y el Contraataque de un Rival

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Las cejas de Holmes se dispararon ante la audaz afirmación de Isabelle. El murmullo ambiental a nuestro alrededor disminuyó mientras la gente se esforzaba por escuchar nuestra conversación.

—¿La cúspide? —repitió Holmes, con voz cargada de escepticismo. Su mirada me recorrió una vez más, evaluadora y desdeñosa—. Incluso a su abuelo le tomó décadas alcanzar su posición, Señorita Ashworth. ¿Qué le hace pensar que este… recién llegado puede lograr tales alturas?

Mantuve mi expresión neutral a pesar de la indignación que ardía en mi pecho. En Eldoria, la gente temblaba al mencionar mi nombre. Aquí en Ciudad Veridia, yo no era nadie.

La barbilla de Isabelle se elevó ligeramente.

—Liam superará incluso a mi abuelo.

Un silencio cayó sobre nuestro entorno inmediato. Desafiar el legado de Michael Ashworth era impensable. Sin embargo, Isabelle lo había hecho, con la confianza de alguien que afirma un hecho obvio.

Holmes se rio, un sonido carente de calidez.

—La juventud y sus declaraciones audaces. He vivido lo suficiente para ver a muchas estrellas nacientes extinguirse, Señorita Ashworth.

—Entonces vivirá lo suficiente para verme probada correcta —respondió ella con suavidad.

Con una ligera reverencia que de alguna manera logró ser condescendiente, Holmes se excusó y se fundió de nuevo entre la multitud. La presión a nuestro alrededor disminuyó, pero aún podía sentir ojos curiosos observando cada uno de nuestros movimientos.

—No deberías haber dicho eso —murmuré a Isabelle mientras nos dirigíamos hacia una esquina menos concurrida de la sala.

—¿Por qué no? —bebió su champán, completamente imperturbable—. Es la verdad.

Su fe inquebrantable en mí era tanto reconfortante como aterradora. Me incliné más cerca, manteniendo mi voz baja.

—Has puesto una diana en mi espalda.

—Ya tenías una —respondió—. Al menos ahora te subestimarán un poco menos.

Durante el resto de la velada, observé la delicada danza de la élite de Ciudad Veridia. Negocios disfrazados de conversaciones casuales. Alianzas formadas sobre brindis de champán. Sutiles púas intercambiadas con sonrisas pintadas.

Este era un campo de batalla de un tipo diferente al que estaba acostumbrado, pero un campo de batalla al fin y al cabo.

Para cuando nos fuimos, mi cabeza daba vueltas con nombres, rostros y la complicada red de relaciones que unía a estas poderosas familias. Isabelle parecía energizada por todo ello, sus ojos brillantes de satisfacción mientras nuestro coche se alejaba de la mansión.

—¿Te gustó, verdad? —pregunté, aflojándome la corbata con alivio.

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Sonrió, con la luz de la luna reflejándose en su cabello. —Me gustó verte manejarlo. Estuviste magnífico.

—Me sentí como pez fuera del agua.

—Nadie lo notó —su mano encontró la mía en la oscuridad—. Además, a veces la mejor estrategia es hacer olas.

—

A la mañana siguiente, me desperté con el sonido de mi teléfono vibrando incesantemente. Adormilado, lo alcancé, entrecerrando los ojos ante la pantalla. Doce llamadas perdidas de Roman, y una avalancha de mensajes de texto.

«¿Has visto las noticias?», decía el último.

Me senté, repentinamente alerta. Con un presentimiento de desastre, abrí la aplicación de noticias en mi teléfono. El titular me gritaba:

“HEREDERA ASHWORTH Y HOMBRE MISTERIOSO: ¿LA NUEVA PAREJA PODEROSA DE CIUDAD VERIDIA?”

Debajo había una foto de Isabelle y yo del evento de anoche, su mano en mi brazo mientras entrábamos a la mansión. El artículo me identificaba como “Liam Knight, de quien se rumorea que se está quedando en la residencia familiar Ashworth como el yerno”.

Yerno. El término me hizo apretar el estómago. Era demasiado reminiscente de mi humillante pasado con la familia Sterling.

Mi teléfono sonó de nuevo. Esta vez contesté.

—¿Qué demonios, Liam? —la voz de Roman crepitó a través del altavoz—. ¿Cuándo ibas a decirme que has sido oficialmente reconocido por los Ashworths?

—No lo he sido —respondí, frotándome las sienes—. Los medios están sacando conclusiones precipitadas.

—Bueno, esas conclusiones se están extendiendo como un incendio. Todos los círculos empresariales de Ciudad Veridia están hablando de ti. El misterioso Liam Knight que apareció de la nada y capturó el corazón de la princesa Ashworth.

Gemí. —Esto es exactamente lo que no quería.

—Ya es demasiado tarde —dijo Roman—. Por cierto, tal vez quieras cuidar tu espalda. Se dice que la familia Blackthorne no se está tomando esto bien. Especialmente Dashiell.

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Después de terminar la llamada, bajé las escaleras, preparándome para lo que me esperaba. Para mi sorpresa, Michael Ashworth estaba sentado en la mesa del desayuno, con el periódico extendido frente a él, luciendo completamente complacido.

—Ah, Liam —me saludó calurosamente—. Veo que has llegado a la primera plana.

Me acerqué con cautela.

—Señor Ashworth, sobre las noticias…

—Movimiento brillante —me interrumpió, golpeando el periódico—. No podría haberlo planeado mejor yo mismo.

Su reacción me tomó por sorpresa.

—¿No está molesto?

—¿Molesto? Muchacho, esto es perfecto. La familia Blackthorne está furiosa, y todos en Ciudad Veridia ahora conocen tu conexión con nosotros —se rio—. La declaración pública fue un poco dramática, pero efectiva.

Estudié el rostro del anciano, tratando de descifrar su estrategia.

—Usted quería que esto sucediera.

—Quería que te notaran —corrigió—. Cómo sucedió dependía de ti. Y debo decir que tú e Isabelle eligieron todo un escenario.

Una sospecha se formó en mi mente.

—La invitación al evento de anoche… ¿fue cosa suya?

Los ojos de Michael brillaron.

—Digamos que le sugerí a Sebastian Hawthorne que extender una invitación a mi nieta sería apreciado.

Todo comenzó a encajar. La cuidadosamente orquestada introducción a la élite de Ciudad Veridia. La declaración pública de mi relación con Isabelle. Incluso la cobertura mediática parecía demasiado conveniente.

—¿Por qué? —pregunté sin rodeos.

Michael dobló el periódico, su expresión volviéndose seria.

—Porque el crecimiento requiere presión, Liam. Y estás a punto de enfrentar bastante. —Se puso de pie, enderezando su impecable traje—. La familia Blackthorne no se quedará de brazos cruzados. Han estado tratando de forjar una alianza con los Ashworths durante generaciones.

—Me está usando para provocarlos.

—Te estoy dando una oportunidad para probarte a ti mismo —respondió—. Cómo manejes lo que viene a continuación determinará tu lugar en esta ciudad.

Con esa críptica declaración, salió de la habitación, dejándome solo con mis pensamientos y el condenatorio titular del periódico.

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En la residencia de la familia Blackthorne, la atmósfera estaba cargada de tensión. Dashiell Blackthorne caminaba por el estudio como un animal enjaulado, con una tableta aferrada en su puño de nudillos blancos. El dispositivo mostraba el mismo artículo de noticias que había visto antes, su rostro contorsionado de rabia.

—¿Yerno? —escupió, arrojando la tableta a un sofá cercano—. ¿Este don nadie se atreve a reclamar tal posición?

Su padre, Roderick Blackthorne, observaba el berrinche de su hijo con frío desdén desde detrás de un enorme escritorio de caoba.

—Contrólate —ordenó Roderick—. Tu demostración de emoción no cambia nada.

Dashiell se giró para enfrentar a su padre.

—¡No lo entiendes! ¡Me humilló en Eldoria, y ahora ha robado mi legítimo lugar junto a la heredera Ashworth!

—Entiendo perfectamente —respondió Roderick, su voz como hielo—. Lo que no logro entender es por qué no eliminaste esta amenaza cuando lo encontraste por primera vez.

La reprimenda golpeó a Dashiell como un golpe físico.

—Yo… no pensé que valiera la pena el esfuerzo.

—Y ahora mira a dónde nos ha llevado tu arrogancia. —Roderick se levantó lentamente de su silla, sus movimientos deliberados y amenazantes—. La alianza que hemos buscado durante tres generaciones, en peligro porque subestimaste a un oponente.

La ira de Dashiell se desinfló, reemplazada por el miedo al desagrado de su padre.

—¿Qué quieres que haga?

—Nada —dijo Roderick—. Ya has hecho suficiente daño. Me he puesto en contacto directamente con Corbin Ashworth.

—¿Tío Corbin? —Los ojos de Dashiell se ensancharon—. Pero él…

—…tiene sus propias razones para querer que este advenedizo sea eliminado —terminó Roderick—. La política interna de la familia Ashworth servirá a nuestros propósitos mejor que cualquier acción directa que podamos tomar.

Un golpe en la puerta interrumpió su conversación. Un sirviente entró e hizo una reverencia respetuosa.

—Señor —anunció el sirviente—, el Señor Corbin Ashworth está aquí.

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