Capítulo 349: Capítulo 349 – Una Declaración Audaz y la Prueba de un Gran Maestro

El elegante coche negro se deslizaba por las bulliciosas calles de Ciudad Veridia. Me senté junto a Isabelle, tratando de parecer tranquilo a pesar de mi acelerado corazón. Las luces de la ciudad pasaban borrosas como estelas de oro y plata.

—¿Nervioso? —preguntó Isabelle, con ojos brillantes.

Le di una sonrisa irónica.

—¿Tan obvio es?

—Tienes los nudillos blancos —dijo, señalando con la cabeza mi puño apretado—. Relájate, Liam. Solo es una fiesta.

Solo una fiesta. Claro. Una reunión de las familias más influyentes de Ciudad Veridia – personas que podrían aplastar a alguien como yo sin pensarlo dos veces.

—Tu definición de ‘nada demasiado formal’ parece diferente a la mía —dije.

Isabelle se rio, un sonido que me calentó por dentro.

—Son meros conocidos. Contactos de negocios, amigos de la familia. —Colocó su mano sobre la mía—. Además, me tienes a mí.

Su contacto envió electricidad por mis venas. Antes de que pudiera responder, el coche se detuvo frente a una extensa mansión con columnas que se alzaban hacia el cielo nocturno.

—La residencia de Sebastian Hawthorne —explicó Isabelle mientras salíamos—. Dinero nuevo, pero desesperado por viejas conexiones.

Me ajusté la chaqueta, respirando profundamente.

—¿Algún consejo antes de entrar?

—Solo sé tú mismo —dijo, y añadió con una sonrisa traviesa—. La versión de ti mismo que no le teme a nadie.

Entramos a un gran salón lleno del suave murmullo de conversaciones y el tintineo de cristal. Los camareros se deslizaban entre los invitados, ofreciendo champán y aperitivos en bandejas de plata. Acepté una copa, agradecido por tener algo que ocupara mis manos.

En el momento en que Isabelle entró en la sala, un silencio cayó sobre la multitud. Todos los ojos se volvieron hacia nosotros – o más bien, hacia ella. Se movía con la gracia de la realeza, con la barbilla en alto.

—¡Isabelle! —Una mujer con un vestido resplandeciente se acercó, besando al aire ambas mejillas de Isabelle—. No estábamos seguros de que vendrías esta noche.

—No me lo perdería, Vivienne —respondió Isabelle con suavidad—. Permíteme presentarte a Liam Knight.

La mirada de la mujer revoloteó sobre mí, evaluándome. Su sonrisa permaneció fija, pero sus ojos se enfriaron varios grados.

—Qué… inesperado. ¿Es usted nuevo en Ciudad Veridia, señor Knight?

—Relativamente —respondí, igualando su tono educado.

—El señor Knight se está quedando con nosotros en la residencia Ashworth —añadió Isabelle, su voz lo suficientemente alta como para ser escuchada por los que estaban cerca.

El efecto fue inmediato. Los susurros estallaron a nuestro alrededor como un incendio. Casi podía oír las preguntas formándose en sus mentes: «¿Quién es este hombre? ¿Cuál es su conexión con la familia Ashworth?»

Mientras nos movíamos entre la multitud, Isabelle mantenía su mano en mi brazo. Cada presentación seguía un patrón similar – sonrisas educadas que enmascaraban una intensa curiosidad, preguntas veladas sobre mis antecedentes y miradas calculadoras entre Isabelle y yo.

—Se están preguntando qué hago aquí —murmuré a ella después de nuestra sexta presentación.

—Deja que se pregunten —respondió, sus ojos bailando con diversión.

Un camarero pasó con una bandeja de bebidas. Isabelle tomó dos copas, entregándome una. Chocó su copa contra la mía, y luego se acercó más.

—¿Por qué no les damos algo real de qué hablar? —susurró, su aliento cálido contra mi oído.

Mi pulso se aceleró.

—¿Qué tenías en mente?

Isabelle tomó un sorbo de su champán, y luego dijo lo suficientemente alto para que otros escucharan:

—Deberías decírselo, Liam.

—¿Decirles qué?

Sus ojos se encontraron con los míos, desafiantes y alentadores a la vez.

—Sobre nosotros.

El tiempo pareció ralentizarse. En ese momento, entendí lo que me estaba pidiendo. Era más que una simple declaración – era una declaración de guerra contra cada expectativa, cada barrera social que nos separaba.

Miré alrededor a la multitud de elegantes desconocidos, todos observándonos con interés no disimulado. Mi antiguo yo se habría retirado, habría puesto excusas, habría jugado a lo seguro. Pero ya no era ese hombre.

Tomando la mano de Isabelle en la mía, me volví para enfrentar a los curiosos espectadores.

—Me gustaría dejar algo claro —anuncié, mi voz más fuerte de lo que esperaba—. Soy el novio de Isabelle Ashworth.

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El silencio fue ensordecedor. Durante tres latidos, nadie se movió. Luego una copa se rompió en algún lugar de la multitud, el sonido como hielo quebrándose.

—¿Es esto cierto? —alguien finalmente le preguntó a Isabelle.

Ella sonrió, apretando mi mano—. Absolutamente.

Lo que siguió fue una ráfaga de reacciones – sonrisas tensas, felicitaciones forzadas, ojos abiertos y sorpresa apenas disimulada. Algunos se acercaron a nosotros inmediatamente, su curiosidad superando su sorpresa.

—Qué maravilloso —arrulló una mujer de cabello plateado, aunque sus ojos eran afilados como cuchillos—. ¿Cómo se conocieron ustedes dos?

—En un momento cuando más necesitaba ayuda —respondió Isabelle antes de que yo pudiera hablar—. Liam estaba allí.

Más invitados se reunieron a nuestro alrededor, sus preguntas llegando más rápido.

—¿A qué negocio se dedica, señor Knight?

—¿Está relacionado con los Knight de la Provincia Oriental?

—¿Cuánto tiempo llevan juntos?

Respondí a cada pregunta lo mejor que pude, manteniendo mis respuestas vagas pero confiadas. A través de todo, Isabelle permaneció a mi lado, su presencia mi ancla en esta tormenta de atención.

A medida que el shock inicial se desvanecía, noté que los susurros aumentaban. Un nombre seguía surgiendo: “Dashiell Blackthorne”.

—¿Quién es Dashiell Blackthorne? —le pregunté a Isabelle en voz baja cuando tuvimos un momento a solas.

Su expresión se oscureció ligeramente—. Un pretendiente que mi familia consideró una vez. Su familia ha estado tratando de forjar una alianza con los Ashworths durante generaciones.

—Y ahora sabrá sobre nosotros.

—Ya lo sabe —dijo, señalando hacia la entrada—. Las noticias viajan rápido en estos círculos.

Antes de que pudiera responder, la multitud se apartó para revelar una figura alta e imponente caminando hacia nosotros. No era particularmente viejo – quizás en sus cincuenta – pero se comportaba con el peso de siglos. Sus ojos, agudos y penetrantes, se fijaron en mí con una intensidad inquietante.

—Emerson Holmes —susurró Isabelle—. Gran Maestro del Gremio Marcial de Ciudad Veridia. Ten cuidado.

El hombre se detuvo ante nosotros, inclinando ligeramente la cabeza hacia Isabelle—. Señorita Ashworth. Escucho que las felicitaciones están en orden.

—Señor Holmes —lo saludó calurosamente—. Qué amable de su parte decirlo.

Su mirada se desplazó hacia mí—. Y este debe ser el hombre afortunado.

Extendí mi mano—. Liam Knight.

Holmes tomó mi mano, su agarre firme—. En efecto.

Sin previo aviso, una presión invisible descendió sobre mí. Se sentía como si el aire mismo se hubiera vuelto denso, presionando contra mi piel, forzando el aliento de mis pulmones. Mis rodillas casi se doblaron bajo el peso.

Este no era un apretón de manos ordinario. Era una prueba – una demostración de poder.

Apreté los dientes, reuniendo mi fuerza para resistir la presión. El sudor perló mi frente mientras luchaba por mantenerme en pie. Durante lo que pareció una eternidad, pero probablemente fueron solo segundos, permanecimos encerrados en esta silenciosa batalla de voluntades.

Finalmente, Holmes soltó mi mano, la presión desapareciendo instantáneamente. Su expresión no revelaba nada, pero capté un destello de algo en sus ojos – sorpresa, quizás, o decepción.

—Interesante —murmuró, más para sí mismo que para mí.

Volviéndose hacia Isabelle, Holmes preguntó:

— ¿Dónde encontró a este, Señorita Ashworth? No es de Ciudad Veridia, supongo.

La sonrisa de Isabelle nunca vaciló—. Hmm… es un hombre que se situará en la cima de Ciudad Veridia en el futuro.

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