Capítulo 344: Capítulo 344 – El Peso del Pasado, La Chispa de la Rebeldía

La Clasificación de Artistas Marciales de Pyro brillaba en mi pantalla, un testimonio digital del poder en nuestro mundo. Desplacé la vista por los nombres, reconociendo a muchos de periódicos y rumores susurrados.

Ignazio Bellweather se sentaba cómodamente en el número tres general. No era sorpresa – el hombre era una leyenda, una montaña inamovible en el paisaje de poder de Ciudad Veridia.

Más abajo, talentos más jóvenes como Dominic Ashworth y Dashiell Blackthorne ocupaban posiciones respetables. Sus nombres me dejaban un sabor amargo en la boca por razones completamente diferentes.

«¿Dónde estaría yo si supieran de lo que soy realmente capaz?», el pensamiento susurró en mi mente. No en la cima – todavía no – pero ciertamente ya no sería invisible.

—¿Liam Knight? ¿Eres tú?

La voz me arrancó de mis pensamientos. Levanté la mirada para encontrar un rostro vagamente familiar observándome con evidente sorpresa.

—Cody Ross —dijo el hombre, extendiendo su mano—. Estuvimos juntos en la universidad.

Dudé antes de estrechar su mano. Cody Ross – el nombre despertó recuerdos indeseados de una época que preferiría olvidar.

—Claro —dije, manteniendo mi voz neutral—. Cody.

—Hombre, ¿cuánto ha pasado – cinco años? —Su sonrisa parecía bastante genuina, aunque sus ojos se movían nerviosamente—. ¡Deberías unirte a nosotros!

Todos mis instintos me decían que rechazara. Mis años universitarios habían sido un tipo especial de infierno – una prueba diaria de humillación y aislamiento.

—En realidad estoy esperando a alguien —mentí.

—Vamos, solo unos minutos —insistió Cody—. Todos se sorprenderán de verte.

No estaba seguro si eso era un cumplido. “Sorprendidos” podía significar muchas cosas.

—¿Exactamente quién está allá arriba? —pregunté, con cautela en mis palabras.

—Oh, ya sabes. Tristan Monroe, Jordan Lancaster… —La voz de Cody se apagó, y entendí por qué parecía nervioso ahora.

Tristan Monroe. El simple nombre envió una corriente eléctrica de vieja rabia por mi cuerpo. El principal entre mis atormentadores, con Jordan Lancaster como su fiel segundo.

—No creo que sea buena idea —dije secamente.

Cody se acercó más, bajando la voz.

—Mira, en realidad fue Tristan quien te vio. Insistió en que te invitara a subir. Si regreso sin ti… —Dejó la implicación en el aire.

Algunas cosas nunca cambian. Cody seguía aterrorizado por Tristan, seguía siendo el ansioso mensajero.

Podría irme. Debería irme. Nada bueno podría salir de revisitar esas relaciones.

Y sin embargo…

No era la misma persona que ellos habían conocido. El estudiante becado débil e indefenso que habían atormentado había desaparecido, reemplazado por alguien que no podían ni comenzar a comprender.

Quizás era hora de que lo entendieran.

—Está bien —dije, levantándome de mi asiento—. Guía el camino.

El alivio de Cody era palpable mientras me guiaba al ascensor.

—Tienen una sala privada en el tercer piso —explicó—. Cena de empresa o algo así.

Las puertas del ascensor se abrieron, y lo seguí por un pasillo adornado con obras de arte caras. El restaurante era claramente de alta gama – todo madera pulida e iluminación suave.

Cody abrió una puerta, revelando un espacioso comedor privado. Cinco hombres estaban sentados alrededor de una mesa llena de platos a medio vaciar y copas de vino.

—¡Miren a quién encontré abajo! —anunció Cody con entusiasmo forzado.

La conversación se detuvo mientras todos los ojos se volvían hacia mí. El reconocimiento amaneció lentamente, seguido por expresiones que iban desde la sorpresa hasta el desprecio apenas disimulado.

Tristan Monroe estaba sentado a la cabecera de la mesa, naturalmente. Algunas cosas realmente nunca cambian.

—Vaya, vaya —dijo, reclinándose en su silla—. Liam Knight. El fantasma regresa.

Permanecí en la puerta, dejando que mi mirada viajara deliberadamente de cara en cara. Ninguno de ellos había cambiado mucho físicamente – quizás un poco más pesados, un poco más pulidos en sus caros trajes.

—Tristan —reconocí con un ligero asentimiento—. Ha pasado tiempo.

—Siéntate —ordenó, señalando una silla vacía—. Estábamos discutiendo los viejos tiempos.

Lo dudaba mucho, pero tomé el asiento ofrecido. Los otros se presentaron innecesariamente – recordaba a cada uno demasiado bien.

—Entonces —comenzó Tristan, rellenando su copa de vino sin ofrecerme ninguno—, ¿qué has estado haciendo desde que desapareciste? Lo último que supe es que te habías casado con alguien de una familia en Havenwood.

La pregunta estaba cargada, diseñada para establecer jerarquía inmediatamente. Mi respuesta marcaría el tono.

—He estado ocupado —dije suavemente.

—¿Haciendo qué exactamente? —preguntó Jordan Lancaster, su tono sugiriendo genuina curiosidad mezclada con condescendencia.

Sonreí ligeramente. —Consultoría, principalmente.

—Consultoría —repitió Tristan con una sonrisa burlona—. Palabra elegante para desempleado, ¿no?

La risa ondulaba alrededor de la mesa. Viejos patrones reafirmándose.

—¿Y ustedes? —pregunté, ignorando la pulla—. Veo que siguen viajando en manada.

Los ojos de Tristan se estrecharon ligeramente. —Todos estamos en gestión de élite ahora. Diferentes empresas, pero mismo círculo.

—Gestión de élite —repetí—. Impresionante.

—Lo es, de hecho —dijo Jordan—. Tristan es director regional en Empresas Blackthorne. Yo estoy manejando proyectos especiales para Lancaster Holdings.

Los otros intervinieron con títulos igualmente inflados, cada uno tratando de superar al anterior. Escuché, notando el desesperado filo en sus voces – la necesidad de validación tan transparente que era casi doloroso presenciarlo.

—¿Y qué implica exactamente la consultoría en tu caso, Liam? —preguntó Tristan, dirigiendo la conversación de vuelta a mí—. ¿Dar consejos que nadie pidió?

Más risas, más patrones familiares.

Lo estudié pensativamente. La misma sonrisa presumida. La misma crueldad calculada en sus ojos. Sin embargo, de alguna manera, parecía más pequeño de lo que recordaba.

—¿Sabes qué es gracioso? —dije en voz baja—. Me olvidé de que existías hasta hoy.

La mesa quedó en silencio.

—¿Disculpa? —la sonrisa de Tristan se congeló.

—Todos ustedes —continué, haciendo un gesto alrededor de la mesa—. Una vez fueron figuras tan importantes en mi vida. ¿Ahora? No puedo recordar la última vez que pensé en alguno de ustedes.

La mandíbula de Tristan se tensó.

—Y sin embargo aquí estás, sentado en nuestra mesa.

—Curiosidad —admití—. Quería ver si habían cambiado.

—¿Y lo hemos hecho? —preguntó Jordan, sonando genuinamente interesado.

—No —dije simplemente—. No han cambiado.

Tristan se rió, pero sonó forzado.

—Sigues siendo el mismo imbécil santurrón, veo. Algunas cosas nunca cambian.

—¿Qué hacen exactamente en “gestión de élite”? —pregunté, haciendo comillas con los dedos—. Porque por lo que estoy escuchando, suena como lamebotas profesional.

La temperatura en la habitación pareció bajar. El rostro de Tristan se oscureció peligrosamente.

—Sabes —dijo lentamente—, casi olvidé cuánto me desagradabas, Knight. Gracias por el recordatorio.

—El sentimiento es mutuo —respondí con calma.

—Todavía no nos has dicho qué haces realmente —presionó Jordan, claramente tratando de disipar la tensión.

Me recliné, observándolos a todos con una nueva claridad. Estos hombres habían ocupado un lugar tan grande en mis pesadillas una vez. Ahora parecían casi dignos de lástima – aferrados a títulos corporativos y autoridad prestada.

—¿Qué hago? —repetí suavemente—. Soy su papi.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como un trueno. Cody se atragantó con su bebida. Los ojos de Jordan se agrandaron hasta proporciones cómicas.

El rostro de Tristan se puso rojo.

—¿Te crees muy jodidamente listo ahora, no? —su voz había bajado a un susurro peligroso—. ¿No recibiste suficientes palizas en la universidad, eh?

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