Capítulo 343: Capítulo 343 – Un Viaje a Ciudad Veridia y un Reencuentro Inesperado

—Algunos viajes comienzan con una despedida —dijo Mariana, indicándome que entrara completamente en su cámara.

Entré, notando cómo la luz de la mañana captaba el vapor que se elevaba de su taza de té. El aroma de hierbas raras llenaba el aire—diferente de la mezcla de ayer pero igualmente potente.

—Estoy listo —dije, manteniéndome erguido frente a ella.

Los labios de Mariana se curvaron en una leve sonrisa. —¿Lo estás? Me pregunto —señaló el cojín frente a ella—. Siéntate. No tenemos mucho tiempo.

Me senté en el cojín, con los músculos tensos por la anticipación.

—Michael Ashworth era más que un simple conocido de tu padre —comenzó, con voz inusualmente suave—. Se salvaron la vida mutuamente varias veces. Una deuda de sangre que nunca puede ser verdaderamente pagada.

—¿Hay algo que pueda hacer por él? —pregunté—. Mis habilidades de curación…

—No —me interrumpió con firmeza—. Algunos ciclos deben completarse por sí mismos. Michael ha vivido más que la mayoría—y su tiempo se acerca a su fin natural.

Fruncí el ceño. —¿Entonces por qué enviarme? ¿Solo para presenciar su fallecimiento?

—Porque lo que sigue determinará el destino de Isabelle—y quizás el tuyo —los ojos de Mariana brillaron—. En el momento en que Michael fallezca, los lobos descenderán. Corbin ha esperado décadas por esta oportunidad.

La mención del tío de Isabelle hizo que mis manos se apretaran involuntariamente. Había escuchado suficiente sobre el hombre para saber que encarnaba todo lo malo de las familias poderosas de Ciudad Veridia.

—Corbin Ashworth planea tomar el control de la familia —dije, uniendo las implicaciones.

—E Isabelle se encuentra directamente en su camino. —Mariana tomó un sorbo lento de su té—. Tu presencia por sí sola podría alterar el curso de los eventos.

Asentí, comprendiendo la gravedad de la situación. —Partiré inmediatamente.

Mientras me ponía de pie, Mariana me sorprendió extendiendo su mano, revelando una pequeña ficha de madera tallada con el símbolo del Gremio.

—Toma esto. Te marca oficialmente como Maestro de nuestra Sucursal de Havenwood.

Mis ojos se abrieron de par en par. —Pero pensé que como Tercer Anciano…

—Esto es diferente —me interrumpió—. Este título tiene peso más allá de nuestros muros. Anuncia nuestro apoyo oficial hacia ti al mundo exterior.

Acepté la ficha, sintiendo su peso en mi palma—tanto físico como simbólico.

—El Gremio está contigo, Liam Knight. Recuérdalo cuando las sombras de Ciudad Veridia se cierren a tu alrededor.

Algo en su tono me hizo pausar. —Hablas como si no esperaras verme de nuevo.

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La expresión de Mariana permaneció impasible. —Todas las despedidas contienen la posibilidad de permanencia. Pero algo me dice que regresarás —cambiado, quizás, pero vivo.

Me incliné profundamente. —Gracias, Maestro del Pabellón.

Mientras me giraba para irme, su voz me siguió. —Una última cosa, Knight.

Me detuve en la entrada.

—Confía en tus instintos —especialmente cuando contradigan tu razón. La sangre de tu padre corre fuerte en ti. Más fuerte de lo que incluso tú te das cuenta.

—

El vuelo a Ciudad Veridia se extendió por horas, dándome amplio tiempo para contemplar las advertencias de Mariana. La extensa metrópolis abajo emergió entre nubes difusas mientras comenzábamos nuestro descenso —un vasto y resplandeciente paisaje de rascacielos imponentes y templos antiguos uno al lado del otro.

Había visitado antes, pero ahora veía la ciudad con nuevos ojos. En algún lugar de este laberinto de poder y ambición, Isabelle estaba esperando —sin conocimiento de mi llegada o los cambios en mi estatus.

Mientras el avión aterrizaba, me preparé mentalmente. La familia Ashworth controlaba la mitad de la economía de Ciudad Veridia. Entrar en su territorio sin invitación era arriesgado. Pero por Isabelle, enfrentaría lo que viniera.

La terminal bullía de actividad. Viajeros de negocios pasaban apresuradamente, muchos mostrando signos sutiles de cultivación que la gente común no notaría —la postura ligeramente demasiado perfecta, la respiración controlada, la conciencia que se extendía más allá de los sentidos humanos normales.

Mantuve mi propia aura contenida, deslizándome entre la multitud con anonimato practicado. Los viejos hábitos son difíciles de abandonar, incluso para un recién nombrado Maestro del Gremio.

—¿Liam Knight?

La voz femenina me tomó por sorpresa. Me giré para encontrar un rostro familiar —Evelyn Norton, la ambiciosa joven magnate de negocios que una vez había buscado mi ayuda.

—Sra. Norton —reconocí con un asentimiento—. Esto es inesperado.

Su cabello perfectamente estilizado y su impecable traje de negocios contrastaban con mi atuendo simple, pero su sonrisa parecía genuina.

—Escuché que llegabas hoy —dijo, extendiendo su mano—. La red de información de Ciudad Veridia es bastante eficiente.

Estreché su mano, reconsiderando internamente mi enfoque. Si Evelyn sabía de mi llegada, otros también podrían saberlo.

—¿Has estado monitoreando mis movimientos? —mantuve mi tono ligero, pero mi significado era claro.

Evelyn rió suavemente. —Considéralo interés profesional. Después de presenciar tus habilidades de primera mano, me aseguro de mantenerme informada de tu paradero.

Antes de que pudiera responder, un hombre alto en un traje caro se acercó a nosotros. Su cultivación era evidente para mis sentidos —nivel medio en el mejor de los casos, pero bien entrenado.

—Evelyn, ¿es este el invitado que mencionaste? —preguntó, su mirada evaluadora recorriéndome.

—Sí, Jordan —respondió con suavidad—. Permíteme presentarte a Liam Knight, recién nombrado Maestro de la Sucursal de Havenwood del Gremio Celestial de Boticarios.

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Los ojos de Jordan se ensancharon.

—¡El Gremio anunció tu nombramiento apenas esta mañana! Es un honor, Maestro Knight —se inclinó ligeramente—, un gesto de respeto al que todavía me estaba acostumbrando.

—Jordan Lancaster —continuó, enderezándose—. Mi familia maneja varios intereses comerciales en Ciudad Veridia.

La familia Lancaster. Recordé haber escuchado el nombre—de nivel medio pero en ascenso, con conexiones a casi todas las familias importantes de la ciudad.

—Un placer —respondí diplomáticamente.

—¿Puedo preguntar qué trae a un alquimista tan estimado a nuestra ciudad? —inquirió Jordan, su tono cuidadosamente equilibrado entre curiosidad y respeto.

Consideré mi respuesta.

—Asuntos personales.

—Por supuesto —dijo con suavidad—. Pero por favor, permítame invitarlo a cenar esta noche. Ciudad Veridia ha cambiado desde su última visita.

La invitación parecía bastante inocua, pero en esta ciudad, incluso las invitaciones a cenar llevaban capas de significado.

—Agradezco la oferta —dije—, pero mi agenda es bastante incierta.

—Insisto —presionó Jordan, su sonrisa nunca vacilante—. ¿A las ocho en El Pabellón de Cristal? Es lo mínimo que puedo hacer para dar la bienvenida a un Maestro del Gremio a nuestra ciudad.

Evelyn puso una mano en mi brazo.

—Sería sabio aceptar, Liam. Jordan conoce a todos los que vale la pena conocer en Veridia.

Reconocí la sutil política en juego. Rechazar podría crear un adversario innecesario. Aceptar podría proporcionar información valiosa.

—Muy bien —cedí—. A las ocho.

Jordan sonrió ampliamente.

—¡Excelente! Ahora, si me disculpan, necesito hacer algunas llamadas —se inclinó nuevamente antes de partir, ya alcanzando su teléfono.

Una vez que estuvo fuera del alcance del oído, me volví hacia Evelyn.

—Eso estuvo hábilmente orquestado.

Ella sonrió enigmáticamente.

—La información es moneda en Ciudad Veridia. Tu nuevo título ha aumentado significativamente tu valor.

—¿Y qué ganas tú con esta presentación? —pregunté directamente.

—Un aliado —respondió sin vacilar—. Y quizás un favor.

Levanté una ceja.

—¿Como cuál?

—Hablemos de ello tomando un café —sugirió, señalando hacia una cafetería cercana—. Jordan no regresará por al menos media hora.

La cafetería proporcionaba relativa privacidad a pesar de las multitudes. Evelyn ordenó para ambos—café negro fuerte que me recordaba mis días en la casa de los Sterling.

—Seré directa —dijo Evelyn una vez que estuvimos sentados—. Necesito acceso a una píldora medicinal específica que está restringida a miembros del Gremio.

—Hay canales para requisiciones externas —respondí con cautela.

—Que toman meses de papeleo y escrutinio —. Se inclinó hacia adelante—. La necesito dentro de una semana.

Estudié su rostro, buscando signos de engaño.

—¿Qué píldora?

—Corazón de Eclipse —respondió suavemente.

Casi derramé mi café. Corazón de Eclipse estaba, de hecho, restringida—una poderosa píldora usada para sanar daño espiritual severo, pero con efectos secundarios potencialmente peligrosos si se usaba incorrectamente.

—No es algo que pueda autorizar sin conocer su propósito —dije firmemente.

La expresión de Evelyn permaneció tranquila.

—No te estoy pidiendo que rompas las reglas del Gremio. Solo que aceleres mi solicitud a través de los canales adecuados.

—¿Para quién? —insistí.

—Un asociado cercano —respondió vagamente—. Alguien importante para mis planes futuros.

Me recliné, considerando.

—Nuestra alianza ha sido beneficiosa hasta ahora —reconocí—. Pero esta solicitud requiere transparencia.

El teléfono de Evelyn vibró. Lo revisó brevemente antes de ponerse de pie.

—Necesito atender esta llamada. Piensa en mi solicitud, Liam. Podemos discutir los detalles esta noche.

Mientras se alejaba, suspiré. La política de Ciudad Veridia ya me estaba enredando, y ni siquiera había llegado al complejo Ashworth todavía.

Por costumbre, saqué mi teléfono para revisar El Pergamino del Guerrero—la principal fuente de noticias y actualizaciones de la comunidad de artes marciales. El artículo principal confirmaba el anuncio de Mariana:

“GREMIO CELESTIAL DE BOTICARIOS NOMBRA NUEVO MAESTRO PARA LA SUCURSAL DE HAVENWOOD”

El artículo detallaba mi nombramiento, enfatizando la velocidad sin precedentes del Gremio en elevarme a la posición. Las implicaciones eran claras para cualquiera familiarizado con la política de cultivación: el Gremio estaba declarando públicamente su apoyo hacia mí.

Seguí desplazándome, encontrando otras reacciones a la noticia. La mayoría eran positivas, aunque algunas cuestionaban mi experiencia y antecedentes. Escepticismo típico de los poderes establecidos.

Al llegar al final del artículo, otro titular llamó mi atención:

“ACTUALIZACIONES DEL TABLERO DE CLASIFICACIÓN DE ARTISTAS MARCIALES DE PYRO”

Mi dedo se detuvo sobre el enlace, con la curiosidad despertada. Había escuchado rumores sobre este sistema de clasificación exclusivo—una lista controvertida que evaluaba a los artistas marciales más fuertes de la nación. Ser incluido significaba reconocimiento en los niveles más altos.

Toqué el enlace, con mi ritmo cardíaco acelerándose ligeramente. Cualquiera que fueran los desafíos que me esperaban en Ciudad Veridia, entender dónde me encontraba en el mundo marcial más amplio podría resultar crucial.

La página se cargó, revelando una lista detallada que cambiaría para siempre mi comprensión de los poderes en juego en esta peligrosa ciudad.

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