Capítulo 342: Capítulo 342 – El Enigma del Maestro y una Misión de Corazón

Las hierbas para mi reclusión yacían olvidadas en mi habitación mientras permanecía de pie fuera de la residencia del Maestro del Pabellón, todavía aturdido por mi expulsión sin ceremonias de antes. Mi hombro palpitaba donde el dedo de Mariana me había golpeado—un gesto casual que me había enviado volando como un muñeco de trapo.

Respiré profundamente y llamé de nuevo.

—Entra —llegó su voz indiferente.

Empujé la puerta y encontré a Mariana Valerius sentada con las piernas cruzadas sobre un cojín de meditación. El fragante aroma del Té de la Iluminación llenaba el aire—una infusión rara que se decía costaba más de lo que la mayoría de los cultivadores ganaban en una década.

—Tercer Anciano —reconoció sin abrir los ojos—. Eres persistente. Te concedo eso.

—Maestro del Pabellón, necesito claridad —dije, permaneciendo respetuosamente en el umbral—. Sus palabras de antes…

—Fueron perfectamente claras —interrumpió, finalmente mirándome—. Ve a Ciudad Veridia. Encuentra a Isabelle Ashworth. El tiempo se acaba.

Fruncí el ceño. —Pero mi plan de cultivación…

—Puede esperar —espetó, dejando su taza de té con suficiente fuerza como para que me preocupara que pudiera romperse—. ¿Crees que esconderte para cultivar es más importante que lo que te espera allí?

Su mirada penetrante me hizo sentir incómodo. Había algo que no me estaba diciendo, algo crucial.

—¿Está Isabelle en peligro? —pregunté, con mi ritmo cardíaco acelerándose.

La expresión de Mariana se suavizó ligeramente. —Ella no. No directamente. —Hizo una pausa, estudiando mi rostro—. Te pareces tanto a él a veces. Especialmente cuando estás preocupado.

—¿Como quién? —pregunté, momentáneamente distraído.

—Eso no es importante ahora —respondió, agitando su mano con desdén—. Lo que importa es que el tiempo de Michael Ashworth se acorta. El hombre que una vez ayudó a tu padre está muriendo, y su hija pronto enfrentará desafíos que no podrá superar sola.

Mi sangre se heló. —¿Michael está muriendo? ¿Cómo lo sabes?

En lugar de responder, Mariana se levantó con fluidez. —Tu padre también era terco. Nunca tomando el camino directo cuando podía complicar las cosas.

Antes de que pudiera procesar sus palabras, su palma golpeó mi pecho. Me encontré en el aire nuevamente, navegando hacia atrás a través de la puerta.

—Ve a Ciudad Veridia, Knight. Eso es todo lo que necesitas saber.

La puerta se cerró de golpe, dejándome tirado en el patio.

—¡Maldita sea! —Golpeé el suelo, con la frustración hirviendo—. ¿Por qué los cultivadores poderosos siempre hablaban en acertijos?

Regresé a mis aposentos, con la mente acelerada. ¿Michael Ashworth muriendo? Había conocido al hombre solo brevemente, pero su conexión con Isabelle—y aparentemente con mi misterioso padre—hacía esta noticia devastadora.

Incapaz de dormir, vagué por los terrenos del Gremio, encontrándome finalmente en el estanque ornamental. La luz de la luna brillaba en su superficie, iluminando las coloridas carpas que nadaban perezosamente debajo.

Mientras observaba, un pez antiguo flotó hasta la superficie, sus escamas una vez vibrantes ahora opacas por la edad. Luchaba débilmente, claramente en sus momentos finales.

Me arrodillé al borde del agua, extrañamente fascinado por la criatura moribunda. Algo en su lucha resonaba conmigo.

—Todo tiene su tiempo —llegó la voz de Mariana desde detrás de mí.

No me di la vuelta. —Incluso las carpas mueren de vejez —murmuré, observando los movimientos laboriosos del pez.

—Al igual que los hombres —dijo suavemente—. Incluso los grandes hombres.

La realización me golpeó como un golpe físico. —Esto es lo que estabas tratando de decirme. Michael Ashworth está muriendo de causas naturales—vejez—no por algún ataque o veneno.

—Por fin —suspiró Mariana—. Comenzaba a pensar que tendría que deletreártelo completamente.

Me volví para enfrentarla. —¿Pero por qué el secreto? ¿Por qué no decírmelo directamente?

—Algunos conocimientos deben ganarse —respondió críticamente—. Y algunas verdades es mejor descubrirlas que recibirlas.

Miré de nuevo al pez moribundo. —Isabelle estará devastada.

—Necesitará a alguien fuerte a su lado. Alguien que entienda la pérdida. —La voz de Mariana llevaba una inusual gentileza—. La Familia Ashworth se fracturará cuando Michael fallezca. Viejas disputas se reavivarán. Y la chica que te importa quedará atrapada en el centro.

Asentí, entendiendo por fin. Mis objetivos personales de cultivación tendrían que esperar. Algunas cosas eran más importantes.

Sin pensar, metí la mano en el estanque, acunando la carpa moribunda en mis palmas. Cerrando los ojos, canalicé mi qi, sintiendo el calor fluir desde mi núcleo, a través de mis brazos, hasta mis manos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Mariana bruscamente.

—No sé si puedo ayudar a Michael —dije, concentrándome en el pez—, pero no aceptaré que la muerte sea inevitable. No sin intentarlo.

Una luz dorada rodeó mis manos, filtrándose en el cuerpo de la carpa. Sentí su fuerza vital—débil pero aún presente—y suavemente la animé a fortalecerse.

Pasaron segundos. Luego minutos. El sudor perló mi frente por el esfuerzo.

Finalmente, el pez se sacudió en mis manos. Sus escamas opacas gradualmente recuperaron sus vibrantes colores rojo y dorado. Cuando lo bajé de vuelta al estanque, nadó con renovado vigor.

Levanté la mirada para encontrar a Mariana mirándome, su expresión ilegible.

—Interesante —fue todo lo que dijo antes de alejarse.

—Parto hacia Ciudad Veridia mañana —le grité.

Ella se detuvo pero no miró atrás. —Bien.

—

La mañana llegó rápidamente. Empaqué mis pocas posesiones, incluyendo las píldoras recién refinadas que había creado. Sofia me encontró en la entrada del Gremio, su rostro marcado por la preocupación.

—¿Te vas? ¿Tan pronto después de convertirte en Tercer Anciano?

Asentí. —Tengo asuntos urgentes en Ciudad Veridia.

Me estudió cuidadosamente. —Esto es sobre Isabelle Ashworth, ¿verdad?

—Su padre está muriendo —dije simplemente.

Los ojos de Sofia se agrandaron. —¿Michael Ashworth? ¡Pero es uno de los hombres más poderosos de Veridia!

—Incluso el poder no puede vencer al tiempo —respondí, recordando la carpa.

El Quinto Anciano apareció, acariciando su barba pensativamente. —El Gremio echará de menos tus habilidades, Knight. Pero el deber llama donde quiere.

Me incliné respetuosamente. —Gracias por su orientación, Anciano. Volveré cuando pueda.

—Antes de irte —dijo—, quizás deberías ver al Maestro del Pabellón una última vez. Raramente se interesa por nuestros nuevos miembros, sin embargo, ha estado inusualmente atenta a tu progreso.

Sofia asintió en acuerdo. —Es cierto. Nunca la he visto tan… involucrada.

Dudé, recordando nuestro último encuentro. —¿Me recibirá siquiera?

—Solo hay una manera de averiguarlo —respondió el Quinto Anciano con una sonrisa conocedora.

Mientras me dirigía hacia la residencia de Mariana, Sofia me agarró del brazo. —Liam —dijo suavemente, usando mi nombre de pila por una vez—, ten cuidado en Ciudad Veridia. La política de la capital es más mortal que cualquier técnica de combate.

Apreté su mano brevemente. —Lo tendré.

Caminando por los terrenos del Gremio una última vez, reflexioné sobre cuánto había cambiado desde mi llegada. De suplicante desesperado a Tercer Anciano en tan poco tiempo—los giros de la vida continuaban sorprendiéndome.

Los guardias fuera de la residencia de Mariana se enderezaron cuando me acerqué. —Tercer Anciano —reconocieron con respeto—un marcado contraste con el desprecio que había enfrentado a mi llegada.

—¿Está disponible el Maestro del Pabellón? —pregunté.

El guardia mayor asintió. —Te está esperando.

Por supuesto que sí. Respiré profundamente y me preparé para una confrontación final con la enigmática mujer que parecía saber más sobre mi pasado—y mi futuro—que yo mismo.

Cualquier cosa que me esperara en Ciudad Veridia, tenía la sensación de que esta conversación sería igualmente importante.

Llamé a la puerta, mi determinación endureciéndose con cada segundo que pasaba. Por Isabelle, enfrentaría lo que viniera después—ya fuera la sabiduría críptica de Mariana o la política mortal de la capital.

La puerta se abrió, revelando a Mariana sentada exactamente como había estado ayer, con el té humeando frente a ella.

—¿Y bien? —preguntó, su mirada penetrante encontrándose con la mía—. ¿Estás listo para escuchar lo que realmente tengo que decirte?

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