Capítulo 340: Capítulo 340 – El Amargo Costo del Fuego Azul

Me quedé paralizado mientras Bryce Blackthorne entraba en el Gran Salón. Por los jadeos a mi alrededor, no era el único sorprendido por este giro de los acontecimientos. Pero mi conmoción venía de un lugar diferente—yo conocía a este hombre. No como el hermano de Dashiell, sino como Jeffrey Anderson.

—Knight —dijo con una sonrisa burlona, su voz inquietantemente familiar—. Ha pasado tiempo.

La última vez que había visto a Jeffrey, había sido un orgulloso alquimista junior en la Asociación de Medicina Tradicional China de Eldoria. Habíamos competido una vez, y su humillante derrota lo había hecho marcharse furioso con promesas de venganza.

Pero el hombre ante mí apenas se parecía a esa persona. Jeffrey—o Bryce, quienquiera que fuese realmente—se veía demacrado, con mejillas hundidas y círculos oscuros bajo los ojos. Su piel tenía una palidez enfermiza que ni siquiera sus costosas túnicas podían disimular.

—Jeffrey Anderson —dije, manteniendo mi voz firme—. ¿O debería llamarte Bryce Blackthorne ahora?

Se rio, un sonido quebradizo que resonó por todo el salón.

—Jeffrey Anderson era un don nadie sin valor. Prefiero mi nombre real.

La multitud murmuró confundida. Claramente, este giro no formaba parte de las expectativas de nadie.

Mariana Valerius levantó la mano, silenciando a los espectadores.

—Si los candidatos están listos, la competición comenzará.

Me incliné ante ella, luego me volví hacia Jeffrey.

—¿Qué te pasó? —pregunté en voz baja.

Sus ojos destellaron con odio.

—Tú me pasaste, Knight. Destrozaste mi orgullo ese día. Me hiciste darme cuenta de que necesitaba poder a cualquier costo.

—¿Así que fuiste con los Blackthornes?

—Ellos reconocieron mi talento, a diferencia de ti y esos otros tontos. —Su sonrisa se volvió cruel—. Me dieron recursos más allá de la imaginación. Técnicas que harían que tus métodos primitivos parecieran juegos de niños.

Noté entonces lo que no había visto antes—el sutil temblor en sus manos, las gotas de sudor en su frente a pesar de la temperatura fresca del salón. Cualquiera que fueran las “técnicas” que los Blackthornes le habían enseñado, estaban cobrando un precio físico.

La voz de Mariana interrumpió nuestro intercambio.

—Los competidores comenzarán ahora el proceso de refinamiento. Cada uno creará una píldora de su elección. Tienen tres horas.

Se habían instalado dos estaciones de trabajo idénticas en el centro del salón, cada una con un horno y una variedad de ingredientes. Me dirigí a una, Jeffrey a la otra.

—Observa con atención —se burló Jeffrey mientras tomábamos nuestras posiciones—. Tu victoria sobre mí será lo último que celebrarás jamás.

Ignoré su provocación y me concentré en mis preparativos. Para esta competición, refinaría la Píldora de Nueve Transformaciones—una creación desafiante pero poderosa que había perfeccionado durante mi entrenamiento reciente.

Jeffrey metió la mano en sus túnicas y sacó una pequeña caja ornamentada. Cuando la abrió, un jadeo colectivo se elevó entre la audiencia.

Dentro yacía una llama azul parpadeante, bailando sobre una base cristalina.

—Fuego Espiritual Azul —susurró el Quinto Anciano desde su asiento—. Un tesoro raro de tiempos antiguos. Los Blackthornes deben querer realmente esta posición para separarse de semejante reliquia familiar.

La llama azul proyectaba sombras inquietantes sobre el rostro de Jeffrey mientras la colocaba bajo su horno. Sus manos se movían con precisión practicada, seleccionando hierbas y midiendo ingredientes con cuidado experto.

Tenía que admitirlo—su habilidad había mejorado dramáticamente. Este no era el mismo alquimista descuidado que había derrotado antes.

Pero mientras encendía mi propio horno y comenzaba mi trabajo, aparté esos pensamientos. Esta competición ya no se trataba solo de convertirse en Anciano. Se trataba de demostrar que la verdadera habilidad no podía comprarse con conexiones familiares o atajos.

Durante las siguientes dos horas, trabajamos en silencio concentrado. El salón permaneció en silencio, los observadores inclinándose hacia adelante en sus asientos mientras nuestras píldoras comenzaban a tomar forma. La llama azul de Jeffrey le daba una clara ventaja—el fuego espiritual podía mejorar la potencia de una píldora diez veces.

Tendría que compensar con técnica perfecta.

Al entrar en la hora final, sentí la mirada de Jeffrey sobre mí. Levanté la vista para verlo observando mi progreso, su expresión una mezcla de desprecio y—¿era eso miedo?

—Tu técnica ha mejorado —concedió a regañadientes—. Pero no será suficiente.

Volví a mi trabajo sin responder. La Píldora de Nueve Transformaciones requería concentración absoluta en sus etapas finales.

Pero Jeffrey no había terminado de hablar.

—¿Sabes qué pasa si fracaso hoy? —preguntó, su voz más baja ahora—. Los Blackthornes ya no tendrán ningún uso para mí.

Volví a mirar. Algo en su tono había cambiado—la bravuconería se agrietaba para revelar un miedo genuino.

—Esa fue tu elección —respondí.

—¿Lo fue? —Sus manos temblaban más violentamente ahora—. Cuando has probado el poder real, no hay vuelta atrás. Me prometieron todo—posición, respeto, riqueza. Todo lo que tenía que hacer era derrotarte.

El Fuego Espiritual Azul bajo su horno parpadeó repentinamente, como si respondiera a su angustia.

—Cuidado —advertí, notando la fluctuación—. Ese fuego…

—¡Sé cómo controlarlo! —espetó, pero el pánico impregnaba su voz.

Mientras mi píldora entraba en su transformación final, emitiendo un resplandor dorado, el control de Jeffrey sobre su llama vacilaba aún más. El fuego azul surgía impredeciblemente, lamiendo sus ingredientes con demasiada intensidad.

Completé mi paso final, llevando la energía del horno a un equilibrio perfecto. Mi Píldora de Nueve Transformaciones se elevó del crisol, brillando con potencia completa.

Un grito de frustración vino de Jeffrey mientras sus hierbas se ennegrecían. El Fuego Espiritual Azul se había vuelto demasiado caliente, incinerando su creación en segundos.

—¡No! —gritó, tratando desesperadamente de salvar lo que quedaba.

Pero era demasiado tarde. Su píldora estaba arruinada.

Mariana se levantó de su asiento, examinando ambas estaciones.

—Liam Knight ha refinado con éxito una Píldora de Nueve Transformaciones de calidad excepcional —anunció—. La posición de Anciano se le otorga a él.

Un vítore estalló entre la multitud, pero no encontré alegría en la victoria. No cuando vi el terror extendiéndose por el rostro de Jeffrey.

—No lo entiendes —susurró, alejándose de su horno—. Me desecharán ahora. No soy nada sin esta posición.

El Fuego Espiritual Azul, ya no controlado por su alquimia, comenzó a trepar por sus mangas.

—¡Jeffrey! —Me moví hacia él, pero era demasiado tarde.

Las llamas azules lo envolvieron, adhiriéndose a su cuerpo como cosas vivas. Pero en lugar de quemarlo, parecían hundirse en su piel, desapareciendo bajo la superficie. Sus ojos se abultaron horrorizados mientras venas azules se extendían por su rostro.

—No—esto no debía suceder —jadeó—. ¡El fuego… me está consumiendo desde adentro!

El salón estalló en caos mientras los miembros del Gremio retrocedían del horrible espectáculo. Jeffrey se dobló, su cuerpo contorsionándose mientras el Fuego Espiritual Azul recorría su sistema.

—¡Ayúdame! —gritó, sus ojos encontrando los míos—. ¡Knight, por favor!

Me apresuré hacia él, pero la voz de Mariana cortó el pánico.

—¡Aléjate! ¡El Fuego Espiritual Azul no puede ser extinguido por medios convencionales!

Jeffrey se enderezó de repente, sus ojos ahora brillando con el mismo azul que el fuego.

—No quiero morir —susurró, mirando sus manos temblorosas, ahora envueltas en llamas azules—. ¡No quiero morir!

Con un aullido de desesperación, se abalanzó sobre mí, puños ardiendo con fuego espiritual.

—¡TODO ESTO ES TU CULPA!

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