Capítulo 330: Capítulo 330 – El Camino del Alquimista: Sobornos, Conexiones y la Llama de un Rival

El taxi avanzaba con estruendo por el accidentado camino de montaña, lanzándome contra el desgastado asiento de cuero. Fuera de la ventana, el impresionante paisaje del Valle del Alquimista Divino se desplegaba – exuberantes bosques y picos escarpados envueltos en niebla.

—¿Ya llegamos? —preguntó Eamon Greene por quinta vez, su voz teñida de emoción e impaciencia.

Miré a mi compañero con leve diversión. Como el médico más talentoso a mi servicio en Villa Luna de Jade, Eamon prácticamente había suplicado acompañarme al Gremio Celestial de Boticarios. Su entusiasmo era comprensible – el Gremio representaba el pináculo de la alquimia y la medicina en nuestro mundo.

—Pronto —respondí, volviendo mi atención a la vista.

Este viaje tenía un doble propósito. Primero, desarrollar mi cultivación en un ambiente rico en energía espiritual. Segundo, encontrar un artefacto para refinar medicinas que pudiera acelerar mi progreso. Con siete meses hasta mi confrontación con Dashiell Blackthorne, necesitaba todas las ventajas posibles.

El taxista, un hombre local delgado con piel curtida por el sol, me lanzó una sonrisa calculadora por el espejo retrovisor. —¿Primera vez en el Gremio Celestial de Boticarios?

—Sí —respondí simplemente.

—¡Has elegido un momento concurrido! El período de reclutamiento del Gremio comienza hoy. Todos los jóvenes alquimistas que se precien vienen a competir por puestos.

No sabía lo del reclutamiento. Esto podría complicar las cosas.

—¿Cuánto falta? —pregunté.

—Unos quince minutos —respondió—. Serán 5.000 yuanes, por cierto.

—¿Qué? —balbuceó Eamon—. ¡El cartel en el pueblo decía 2.000 por el viaje de ida y vuelta!

El conductor se encogió de hombros. —Oferta y demanda, joven maestro. Es un evento especial.

Por el rabillo del ojo, noté a una joven con un vestido carmesí sentada frente a nosotros, previamente en silencio. Resopló audiblemente.

—Ridículo —murmuró—. El precio es una extorsión.

Era esbelta, con rasgos delicados y un aire de innegable arrogancia. Sus ojos se encontraron brevemente con los míos antes de que ella apartara la mirada con desdén.

Sonreí ligeramente al conductor. —Pagaremos el precio acordado. Nada más.

La sonrisa del conductor desapareció, pero no discutió más.

—

La entrada al Gremio Celestial de Boticarios bullía de actividad. Al menos cien personas se agolpaban ante las enormes puertas de jade, una mezcla de aspirantes esperanzados y sus partidarios. Guardias con túnicas verdes mantenían el orden, permitiendo la entrada en pequeños grupos.

Nos unimos al final de la fila, con el sol matutino ya calentando nuestras espaldas.

—Magnífico —susurró Eamon, estirando el cuello para ver los ornamentados edificios más allá de la puerta—. Dicen que la sala principal del Gremio contiene recursos de cultivación que datan de miles de años.

La joven del vestido rojo estaba varios lugares delante de nosotros en la fila. Los ojos de Eamon seguían desviándose hacia ella.

—Es bastante hermosa —murmuró.

—Concéntrate en por qué estamos aquí —le recordé.

Después de una hora de espera, finalmente nos acercamos a la puerta. Dos guardias permanecían en posición de firmes, apenas reconociendo nuestra presencia.

—¿Nombre y propósito? —preguntó uno, sin levantar la vista de su libro de registro.

—Liam Knight. Estoy aquí para hablar con la Anciana Mariana Valerius.

El guardia ni siquiera se molestó en revisar sus registros. —Sin cita, no hay entrada.

—No tengo cita, pero…

—¡Siguiente! —llamó, haciéndonos señas para que nos apartáramos.

La chica del vestido rojo, que había estado observando nuestro intercambio, se acercó con una sonrisa conocedora.

—Deberías intentar engrasar los engranajes —sugirió, lo suficientemente alto para que los guardias la escucharan.

Entendí inmediatamente. Los guardias esperaban sobornos.

—¿Es necesario? —pregunté en voz baja.

Ella arqueó una ceja. —Así es como funcionan las cosas aquí. A menos que ya estés conectado.

Suspiré y saqué un fajo de billetes. —¿Serán suficientes 1.000 yuanes? —le pregunté al guardia.

Ambos guardias se rieron. —Eso podría conseguir que tu zapato pase por la puerta —se burló el primero—. La tarifa de entrada es de 100.000. Mínimo.

Mi mandíbula se tensó. No me oponía a ofrecer compensación por servicios, pero esto era corrupción descarada.

—No pagaré esa cantidad por una cortesía básica —afirmé con firmeza.

—Entonces disfruta de la vista desde fuera —dijo el segundo guardia con desdén.

Me acerqué más, bajando la voz. —Dije que estoy aquí para ver a la Anciana Mariana Valerius. Ella me invitó personalmente.

El primer guardia dudó, un destello de incertidumbre cruzando su rostro. —¿La Anciana Valerius te invitó? ¿Cómo dijiste que te llamabas?

—Liam Knight.

Los guardias intercambiaron miradas alarmadas.

—Espera… ¿eres el mismo Liam Knight que participó en la Conferencia del Dios de la Medicina? —preguntó el segundo guardia, su tono repentinamente respetuoso.

—Sí.

Su comportamiento se transformó instantáneamente.

—La Anciana Valerius mencionó que un joven de Ciudad Havenwood vendría de visita —tartamudeó el primer guardia—. No nos dimos cuenta de que eras tú, Maestro Knight. ¡Por favor, perdona nuestra rudeza!

Rápidamente se hicieron a un lado, inclinándose profundamente.

—¡Por favor, adelante! Informaré a la Anciana Valerius de tu llegada inmediatamente.

Asentí secamente, indicando a Eamon que me siguiera. Al pasar por las puertas, noté que la chica del vestido rojo nos miraba con un interés renovado.

—Esperen —les dijo a los guardias mientras pasábamos—. Estoy aquí para la competición de alquimistas.

Los guardias la miraron de arriba abajo con escepticismo.

Ella dio un paso adelante con una sonrisa confiada. —Creo que mis cualificaciones hablarán por sí mismas.

Con un gesto dramático, extendió su palma. Una hermosa llama verde se materializó sobre ella, bailando y parpadeando con energía espiritual.

—Fuego Espiritual —anunció con orgullo—. Creo que eso garantiza la entrada, ¿no es así?

Mis ojos se abrieron ligeramente. El Fuego Espiritual era un fenómeno de cultivación extremadamente raro – una manifestación de la energía espiritual en forma de llama. Pocos alquimistas menores de cuarenta años podían producirlo.

Los guardias jadearon, haciéndola pasar rápidamente también.

Cuando pasó junto a mí, nuestras miradas se encontraron. Sus labios se curvaron en una sonrisa desafiante.

—Nos vemos dentro, Liam Knight —dijo—. Espero que también estés compitiendo. Haría que aplastar a la competencia fuera mucho más interesante.

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