Capítulo 326: Capítulo 326 – Un Regreso Amargo y Frustración de Año Nuevo

—Este molesto Caballero se está convirtiendo en más que una molestia —murmuró Dashiell Blackthorne, haciendo girar el líquido ámbar en su copa de cristal—. Primero humilla el nombre de mi familia, ¿y ahora tiene la audacia de rechazar al mismísimo Dios de la Guerra?

—En efecto, señor. —Su mayordomo permanecía en posición de firmes, con las manos entrelazadas detrás de la espalda—. Nuestras fuentes confirman que Liam Knight rechazó la oferta del Comandante Bellweather de convertirse en su discípulo.

El labio de Dashiell se curvó en una mueca de desprecio.

—El necio. ¿Se da cuenta de lo que está desperdiciando? ¿O es arrogancia?

—Quizás ninguna de las dos —aventuró el mayordomo con cautela—. Nuestra inteligencia sugiere que permanece leal a Michael Ashworth.

Al mencionar ese nombre, Dashiell golpeó su copa contra la mesa, derramando líquido por el borde.

—Michael Ashworth —escupió—. Incluso postrado en cama, ese viejo sigue siendo una espina en mi costado.

—El apoyo de la familia Ashworth hace que Knight sea peligroso —señaló el mayordomo—. Sin él…

Los ojos de Dashiell se estrecharon.

—Sin él, no es más que un advenedizo que ha hecho demasiados enemigos demasiado rápido. —Se levantó abruptamente—. Knight se ha pintado una diana en la espalda con este desafío público. Quizás deberíamos ser pacientes y dejar que otros hagan nuestro trabajo.

—Un enfoque sabio, señor.

—Aun así, vigila de cerca sus movimientos. Quiero conocer cada uno de sus pasos.

—

Apoyé mi cabeza contra la ventana del tren, observando el paisaje pasar rápidamente. Las últimas semanas habían sido agotadoras—física, mental y emocionalmente. El torneo, la confrontación con Bellweather, la vigilancia constante requerida en un mundo donde todos parecían querer algo de mí…

—Te ves terrible —comentó Eamon Greene desde el asiento frente a mí. Su hermana dormitaba apoyada en su hombro.

Logré esbozar una sonrisa cansada.

—Gracias por la actualización.

—¿Cuándo planeas visitar el Gremio Celestial de Boticarios?

—No inmediatamente —suspiré—. Necesito reagruparme primero. Y es casi Año Nuevo.

Eamon asintió.

—¿Dónde lo celebrarás?

La pregunta me tomó desprevenido. ¿Dónde lo celebraría? Isabelle estaba ocupada con asuntos familiares. Yo no tenía familia propia. La realización de mi aislamiento me golpeó más fuerte de lo que esperaba.

—No lo he pensado —admití.

—Únete a nosotros en Havenwood —ofreció Eamon casualmente—. Mi hermana y yo vamos a regresar por unos días. No es nada lujoso, pero es mejor que estar solo.

Lo consideré brevemente. Havenwood—mi antiguo territorio. El lugar donde había sido humillado, desechado como basura. La idea de regresar despertó sentimientos complicados.

—Quizás debería enfrentar esos fantasmas —murmuré, más para mí mismo que para Eamon.

—¿Qué?

—Nada —sacudí la cabeza—. Gracias por la invitación. Iré.

Ciudad Havenwood parecía de alguna manera más pequeña. Los edificios que alguna vez parecieron imponentes ahora se veían ordinarios, casi destartalados. ¿Había cambiado la ciudad, o había cambiado yo?

—Hogar dulce hogar —dijo Eamon mientras bajábamos del tren—. No tiene exactamente el glamour de Ciudad Veridia, ¿eh?

—Tiene su encanto. —Me eché la bolsa al hombro, escudriñando el familiar horizonte.

Decidimos caminar en lugar de tomar un taxi. El aire fresco del invierno se sentía bien después del ambiente sofocante del tren. La gente pasaba apresuradamente, cargando bolsas de compras llenas de preparativos para el Año Nuevo. Las familias reían juntas. Las parejas caminaban tomadas de la mano. La normalidad de todo se sentía surrealista después de todo lo que había pasado.

Al doblar en la Avenida Maple, un alboroto llamó mi atención. Una pequeña multitud se había reunido fuera de un café que solía frecuentar. Voces elevadas cortaban el bullicio festivo.

—Por favor —suplicaba una mujer—. Solo necesito más tiempo…

—Se acabó el tiempo —respondió una voz áspera—. ¿Crees que el Sr. Sterling aceptará excusas? Paga o afronta las consecuencias.

Me quedé paralizado a mitad de paso. Esa voz—la conocía demasiado bien.

Seraphina Sterling estaba acorralada por dos hombres corpulentos con trajes oscuros. Su maquillaje perfecto no podía ocultar el miedo en sus ojos o el temblor nervioso en sus manos mientras aferraba su bolso de diseñador.

—Sigamos caminando —murmuró Eamon, tirando de mi manga—. No es nuestro problema.

Pero me encontré incapaz de alejarme. No por afecto—esos sentimientos habían muerto una muerte violenta meses atrás—sino por una curiosidad mórbida. ¿Cómo habían caído los poderosos tan bajo?

—Te alcanzaré —le dije a Eamon, quien suspiró dramáticamente pero esperó.

Mientras me acercaba, los ojos de Seraphina se ensancharon en reconocimiento. Un destello de esperanza cruzó su rostro—una expresión que una vez anhelé ver dirigida a mí.

—¡Liam! —jadeó—. ¡Oh, gracias a Dios!

Los dos hombres se volvieron. El más alto—el antiguo guardaespaldas de Gideon—me evaluó con una mirada despectiva.

—Vaya, vaya —se burló—. Si no es el felpudo en persona. Lárgate, perdedor. Esto no te concierne.

Mantuve mi rostro inexpresivo. —¿Cuál parece ser el problema aquí?

—No es asunto tuyo —gruñó el hombre más bajo.

Seraphina dio un paso adelante, su caro perfume flotando en el aire invernal. —Liam, por favor ayúdame. Estos hombres… me están amenazando por una deuda ridícula.

—¿Ridícula? —El hombre más alto soltó una carcajada—. Tu marido pidió prestado medio millón al Sr. Sterling para sus negocios. Ahora ha huido de la ciudad, dejándote con la factura.

Levanté una ceja. —¿Gideon huyó?

—Hace dos semanas —susurró Seraphina, con la mirada baja—. Se llevó todo.

Algo se retorció dentro de mí—no simpatía, sino una amarga satisfacción. Qué perfectamente cíclico. El hombre por el que me había traicionado la había traicionado a su vez.

—No es mi problema —dije secamente, girándome para irme.

El hombre más alto malinterpretó mi movimiento y me agarró del hombro. —Un momento. ¿Conoces a esta mujer? Tal vez puedas pagar sus deudas.

Su agarre se apretó, los dedos clavándose en mi hombro. Una vez, esto me habría intimidado. Ahora, era simplemente molesto.

Miré fijamente su mano hasta que la retiró.

—Tócame de nuevo —dije en voz baja—, y necesitarás atención médica.

El rostro del hombre se enrojeció de ira. —Mucha palabrería para un…

Sus palabras se cortaron cuando me moví. Un momento estaba quieto; al siguiente, él estaba de rodillas, con el brazo torcido en un ángulo antinatural.

—¿Qué demonios…? —el segundo hombre se abalanzó hacia adelante.

Atrapé su puño en pleno vuelo, apretando hasta que jadeó de dolor. —Mala decisión.

Ambos hombres me miraron con confusión y miedo. Ya no era el pusilánime que recordaban.

—Díganle a William Sterling que sus cobradores de deudas necesitan mejor entrenamiento —dije, soltándolos a ambos—. Ahora váyanse.

Se escabulleron, lanzando miradas nerviosas por encima de sus hombros.

Seraphina me miró fijamente, su expresión una mezcla de shock y cálculo. Reconocí esa mirada—estaba reevaluando mi valor, reconfigurando su enfoque.

—Liam —respiró, acercándose más—. Has cambiado.

—Sí.

—Te he echado de menos —continuó, bajando su voz al tono sensual que una vez hizo que mi corazón se acelerara—. Deberíamos hablar. He cometido terribles errores.

Me reí—un sonido corto y áspero que la hizo estremecerse.

—Seraphina, el único error aquí es pensar que me importa.

Su rostro se endureció. —Me lo debes, Liam. Después de todo lo que compartimos…

—¿Compartimos? —la interrumpí—. No compartiste nada excepto tu desprecio. Me trataste como basura durante tres años.

—Estaba confundida —insistió, alcanzando mi brazo—. Gideon me manipuló. Pero ahora veo claramente…

—Ahora que se ha ido y se llevó tu dinero —la corregí—. Ahora que necesitas a alguien que se encargue de los matones de tu suegro.

Sus ojos destellaron peligrosamente. —¿Crees que eres mucho mejor ahora? Sigues siendo el mismo don nadie patético. Sin el respaldo de la familia Ashworth, ¿qué eres?

Sonreí fríamente. —Mejor no averiguarlo.

Asentí hacia Eamon, quien se acercó con una sonrisa burlona.

—Señorita Sterling —dije formalmente—, mi amigo la escoltará a casa a salvo. Después de eso, hemos terminado. Permanentemente.

—No puedes simplemente…

—Puedo —la interrumpí—. Y lo estoy haciendo. Adiós, Seraphina.

Me alejé caminando, sus protestas desvaneciéndose detrás de mí. Cada paso se sentía como si me despojara de otra libra de la carga que había llevado durante años.

—

Más tarde esa noche, Eamon y yo nos dirigimos al Hotel Royal Garden. Había hecho reservaciones para una cena de Nochevieja—una pequeña celebración de mi propia libertad personal del pasado. El vestíbulo del hotel brillaba con decoraciones festivas, un enorme árbol de Navidad dominando el centro.

—Buen lugar —silbó Eamon—. Apuesto a que no podías entrar aquí en tus días de felpudo.

Hice una mueca.

—¿Es necesario que sigas refiriéndote a ese período de mi vida?

—Solo apreciando el contraste —sonrió—. Mesa para Knight, ¿verdad?

El gerente en la recepción—un hombre calvo con una sonrisa excesivamente practicada—levantó la vista de su computadora.

—¿Knight? Déjeme verificar… —Sus dedos teclearon en el teclado—. Ah, sí. Veo la reservación.

—Genial —asentí, repentinamente hambriento—. Llegamos un poco temprano, pero…

—Lo lamento terriblemente —interrumpió el gerente, su sonrisa sin llegar a sus ojos—. Parece que su mesa ha sido… reasignada.

Eamon frunció el ceño.

—¿Reasignada? ¿Qué significa eso?

—Otro grupo requería asientos adicionales, y como ustedes aún no habían llegado…

—Llegamos temprano —señalé—. La reservación era para las siete. Son apenas las seis y media.

La sonrisa del gerente se tensó aún más.

—Sí, bueno. Estas cosas pasan. ¿Quizás otra noche? Estaríamos encantados de reembolsar su depósito.

El rostro de Eamon enrojeció de ira.

—Hice la reservación hace diez días, ¿y ahora me dices que está ocupada?

Coloqué una mano restrictiva en su brazo, estudiando el rostro del gerente. Esto no era un simple error de reserva. Sus ojos seguían desviándose hacia la entrada del comedor, donde divisé a varios hombres bien vestidos que reconocí como líderes empresariales locales.

—¿Quién tomó nuestra mesa? —pregunté en voz baja.

El gerente tragó saliva.

—Señor, no puedo…

—William Sterling y sus asociados —adiviné, notando el destello de confirmación en sus ojos—. Ya veo.

Por supuesto. Algunas cosas en Havenwood no habían cambiado después de todo.

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