Capítulo 325: Capítulo 325 – La Invitación del Dios de la Guerra y la Furia de un Enemigo

Me quedé en el centro de la arena, observando la lucha interna de Micah Ortiz reflejada en su rostro. La atención de la multitud pendía de su próximo movimiento después de que me hubiera alejado, terminando efectivamente nuestro combate sin asestar un solo golpe.

Su orgullo luchaba contra la realidad. Vi el momento en que finalmente ganó la aceptación.

Micah enderezó los hombros y elevó la voz para que todos lo escucharan. —Yo, Micah Ortiz, reconozco mi derrota ante Liam Knight de Eldoria.

Su concesión pública silenció a la multitud. Esto no era lo esperado—yo ya había intentado terminar el combate al alejarme.

—La comprensión de Liam Knight sobre los principios marciales supera la mía —continuó Micah, su voz resonando por toda la arena atónita—. Tengo mucho que aprender.

El árbitro dudó antes de levantar mi mano. —¡El ganador de este combate, y campeón de la Zona de Batalla de Eldoria—Liam Knight!

Estalló el aplauso, disperso al principio, luego creciendo hasta convertirse en una aprobación atronadora. Asentí respetuosamente hacia Micah, reconociendo el costo de su admisión pública.

—Eso no era necesario —le dije en voz baja.

—Lo era —respondió, con la mirada baja—. El Comandante Bellweather no esperaría menos que honestidad de sus discípulos.

Mientras salíamos juntos de la arena, noté al Comandante Wood observando desde las gradas, con el rostro pálido. Cuando nuestras miradas se cruzaron, rápidamente apartó la vista.

—Tu comandante parece preocupado —comenté a Micah.

Micah miró de reojo. —Tiene motivos para estarlo. Has alterado el orden esperado de las cosas.

—¿Cómo es eso?

—Al derrotarme de manera tan decisiva, potencialmente has creado problemas entre el Comandante Wood y mi maestro, Ignazio Bellweather. —Micah bajó la voz—. La política entre zonas de batalla es… complicada.

Fruncí el ceño. No tenía interés en convertirme en un peón en sus juegos de poder.

—¡Knight! —Un joven ayudante corrió hacia mí, ligeramente sin aliento—. El Comandante Bellweather solicita tu presencia inmediatamente.

Las cejas de Micah se elevaron. —Eso es inusual.

—¿Dónde? —pregunté al ayudante.

—En la sala de observación VIP, señor. Por favor, sígame.

Mientras caminaba detrás del nervioso ayudante, sentí ojos siguiendo mi movimiento. La noticia de mi victoria—y ahora esta convocatoria—ya se estaba difundiendo a través de conversaciones susurradas.

La sala VIP era espaciosa y elegantemente equipada, con grandes ventanales que daban a la arena de abajo. De pie junto a una de estas ventanas, con las manos cruzadas detrás de la espalda, estaba Ignazio Bellweather.

—Señor, Liam Knight ha llegado —anunció el ayudante antes de retirarse rápidamente.

Bellweather se giró lentamente. Era imponente de cerca—alto y de hombros anchos, con ojos penetrantes que parecían atravesarme. Su reputación como el “Dios de la Guerra” de repente pareció bien merecida.

—Sr. Knight —dijo, con voz sorprendentemente suave—. Su actuación hoy fue extraordinaria.

Me incliné ligeramente. —Gracias, Comandante.

—Por favor, siéntese. —Señaló una silla ornamentada—. ¿Le apetece un té?

La invitación parecía cargada de significado. Me senté con cautela.

—Sí, gracias.

Mientras vertía el líquido humeante con movimientos practicados, noté la fuerza en sus manos—los ligeros callos que hablaban de décadas de entrenamiento marcial.

—Hoy humilló a mi discípulo —dijo, entregándome una delicada taza de porcelana—. Pero más importante aún, le enseñó algo valioso.

Bebí un sorbo del fragante té.

—Esa no era mi intención.

—Sin embargo, ocurrió de todos modos. —Bellweather sonrió levemente—. Las intenciones importan menos que los resultados, ¿no cree?

—A veces —concedí—. Aunque generalmente prefiero que mis resultados coincidan con mis intenciones.

Se rió, un sonido rico que parecía discordante con su apariencia severa.

—Bien dicho. Es cauteloso con sus palabras—otro rasgo admirable.

La conversación se sentía como una partida de ajedrez, cada declaración llevando un significado oculto. Decidí esperar a que revelara su propósito.

Después de un silencio pensativo, Bellweather dejó su taza.

—He estado observando su progreso a través de este torneo con interés, Sr. Knight. Sus técnicas revelan un entrenamiento que es… inusual para alguien de Eldoria.

—He tenido influencias diversas —respondí con neutralidad.

—Claramente. —Sus ojos se estrecharon ligeramente—. Su potencial es excepcional. Sería una lástima verlo desperdiciado o mal dirigido.

«Aquí viene», pensé.

—Me gustaría ofrecerle una oportunidad, Sr. Knight. —Bellweather se inclinó hacia adelante—. Conviértase en mi discípulo. Entrene bajo mi guía directa en Pyro.

La oferta quedó suspendida en el aire entre nosotros. Entendí inmediatamente lo que esto significaba—una oportunidad por la que innumerables artistas marciales matarían. Entrenar bajo el mismo Dios de la Guerra abriría puertas que de otro modo permanecerían cerradas para siempre.

También me colocaría firmemente bajo su control.

—Me siento honrado por su oferta, Comandante —dije cuidadosamente—. De verdad. Pero debo declinar.

Su expresión no cambió, pero algo se alteró en sus ojos.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Valoro mi libertad —respondí honestamente—. Y tengo obligaciones que requieren mi atención.

—La familia Ashworth —afirmó en lugar de preguntar.

No lo confirmé ni lo negué.

Bellweather asintió lentamente.

—Respeto su decisión, aunque admito encontrarla inusual. Pocos rechazarían tal oportunidad.

—Entiendo el valor de lo que me está ofreciendo —le aseguré—. Pero mi camino debe seguir siendo mío.

—¿Incluso si ese camino se vuelve innecesariamente difícil? —Su voz seguía siendo agradable, pero ahora había acero debajo—. La protección de un maestro como yo conlleva beneficios significativos en nuestro mundo, Sr. Knight.

—Soy consciente de los peligros —dije—. Los enfrentaré cuando lleguen.

Me estudió por un largo momento antes de que su expresión se suavizara.

—Muy bien. Su independencia habla bien de su carácter, incluso si frustra mis planes.

Poniéndose de pie, extendió su mano. Me levanté y la estreché firmemente.

—Recuerde esto, Liam Knight —dijo, apretando ligeramente el agarre—. No guardo rencor hacia usted por su decisión de hoy. Pero si alguna vez se convierte en enemigo de Pyro o de sus intereses, personalmente me aseguraré de su destrucción. ¿Está claro?

—Como el cristal —respondí, sosteniendo firmemente su mirada.

Su sonrisa regresó mientras soltaba mi mano.

—Excelente. Espero con interés seguir observando su progreso desde la distancia.

Al salir de la habitación, supe que este encuentro tendría consecuencias de largo alcance. Rechazar a Ignazio Bellweather era casi inaudito, y su amenaza condicional no era en vano.

Hoy había hecho un poderoso tal vez aliado, tal vez enemigo.

—

Las noticias viajaron rápidamente. Para la noche, toda la comunidad de artes marciales estaba zumbando con rumores sobre mi reunión con el Dios de la Guerra. Algunas versiones afirmaban que me había convertido en su discípulo secreto; otras sugerían que de alguna manera lo había ofendido mortalmente.

Me senté solo en mis aposentos temporales, contemplando mi próximo movimiento. El torneo había terminado efectivamente para mí—mi victoria aseguró el avance del equipo de Eldoria. Mis pensamientos se desviaron hacia Isabelle y su padre. Necesitaba volver con ellos pronto.

Un golpe en mi puerta interrumpió mi planificación.

—Adelante —llamé.

Un compañero competidor de nuestro equipo entró, su expresión ansiosa.

—Knight, todos están hablando de tu reunión con Bellweather. ¿Qué pasó?

—Nada importante —desvié—. Solo una formalidad después del combate.

Parecía escéptico.

—Eso no es lo que dice la gente. Corre la voz de que te ofreció tomarte bajo su protección.

Me encogí de hombros.

—La gente habla.

—¿Entonces es cierto? —Sus ojos se agrandaron—. ¿Y lo rechazaste?

—Necesito volver a Havenwood —dije en lugar de responder directamente—. ¿Cuándo sale nuestro transporte?

Reconociendo mi falta de disposición para discutir el asunto más a fondo, proporcionó la información antes de retirarse, sin duda para compartir este último desarrollo con otros.

Empaqué mis pocas pertenencias, pensando en mi breve tiempo en esta competición. Lo que había comenzado como una misión para obtener recursos para el tratamiento de Michael Ashworth se había convertido en algo mucho más complicado. Sin querer me había posicionado en el centro de atención del mundo marcial.

No estaba seguro si eso ayudaría o dificultaría mis objetivos finales.

—

En Ciudad Veridia, Dashiell Blackthorne caminaba de un lado a otro en su lujoso estudio. Las grandes ventanas ofrecían una vista panorámica de la ciudad abajo, pero su atención estaba fija hacia adentro, en la furia que crecía dentro de él.

—¿Cómo se atreve ese don nadie del campo a seguir interfiriendo con mis planes? —murmuró, golpeando su puño sobre su escritorio de caoba—. Primero gana el favor de Michael Ashworth, ahora está haciendo conexiones por todo el mundo marcial.

El odio de Dashiell por Liam Knight había estado creciendo constantemente desde su primer encuentro. Inicialmente, había visto a Liam como una pequeña irritación, un advenedizo que de alguna manera había captado la atención de Isabelle Ashworth. Pero a medida que la influencia de Liam se expandía y su poder se hacía más evidente, esa irritación se había transformado en genuina preocupación.

—La familia Ashworth es mía para conquistar —siseó para sí mismo—. Isabelle es mía por derecho. No dejaré que un don nadie de ninguna parte cambie eso.

Un golpe interrumpió su cavilación.

—Entre —ladró.

El mayordomo de su familia entró, su expresión cautelosa.

—Sr. Blackthorne, he traído los informes que solicitó sobre el desempeño de Knight en el torneo.

—¿Y? —exigió Dashiell.

—Él… ganó su división de manera bastante convincente, señor.

—Dime algo que no sepa ya —espetó Dashiell—. ¿Qué hay de sus técnicas? ¿Sus debilidades?

El mayordomo se movió incómodamente.

—Los observadores notaron que su estilo de combate es diferente a cualquier cosa que hayan visto antes. No parece haber debilidad obvia que explotar.

El rostro de Dashiell se oscureció.

—Eso es absurdo. Todos tienen debilidades.

—Sí, señor. Por supuesto, señor. —El mayordomo dudó antes de continuar—. Hay algo más que debería saber.

—Suéltalo.

El mayordomo tomó un respiro profundo.

—El Sr. Knight fue convocado a una reunión privada con el Comandante Ignazio Bellweather después de su combate.

Dashiell se quedó inmóvil.

—¿Bellweather? ¿El mismo Dios de la Guerra?

—Sí, señor. —El mayordomo asintió—. Nuestras fuentes no pudieron determinar exactamente qué se discutió, pero la reunión duró más de una hora.

La mente de Dashiell corrió con implicaciones. Ignazio Bellweather era una de las figuras más poderosas en el mundo marcial, con conexiones que llegaban a todas las instituciones y familias importantes. Si había tomado interés en Liam Knight…

—Averigua qué pasó en esa reunión —ordenó—. Usa los recursos que sean necesarios.

—Sí, Sr. Blackthorne.

Antes de que el mayordomo pudiera irse, otro golpe sonó en la puerta. Dashiell frunció el ceño ante la interrupción.

—¿Y ahora qué?

Un ayudante más joven entró, claramente nervioso.

—Perdóneme, Sr. Blackthorne, pero acabamos de recibir información urgente de nuestro contacto en el torneo.

—¿Y?

El ayudante miró al mayordomo, luego de vuelta a Dashiell.

—Señor, hay malas noticias… Acabo de recibir información de que Ignazio Bellweather ha expresado interés en tomar a Liam Knight como su discípulo.

La temperatura de la habitación pareció bajar varios grados mientras la expresión de Dashiell se endurecía en fría furia. Su agarre se tensó en el borde de su escritorio hasta que sus nudillos se volvieron blancos.

—Fuera —susurró—. Los dos.

Huyeron, cerrando la puerta tras ellos.

Solo de nuevo, Dashiell miró fijamente las luces de la ciudad, su reflejo en la ventana mostrando a un hombre apenas conteniendo su rabia.

—Esto lo cambia todo —murmuró—. Knight ya no es solo una molestia—se está convirtiendo en una amenaza genuina.

Necesitaría acelerar sus planes. El tiempo para maniobras sutiles estaba llegando a su fin.

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