Capítulo 324: Capítulo 324 – Una Lección de Verdadero Poder

Vi a Micah Ortiz acercarse al centro de la arena con pasos medidos, su cuerpo musculoso irradiando confianza. Sus ojos se encontraron con los míos, revelando emociones contradictorias—respeto mezclado con un resentimiento inconfundible.

El rugido de la multitud se desvaneció en un ruido blanco mientras me concentraba en mi oponente. Todo lo demás—las políticas del Comandante Wood, lo que estaba en juego en la competición, incluso mis preocupaciones sobre Michael Ashworth—retrocedieron temporalmente de mi mente.

Micah se detuvo a pocos pasos de mí. —Liam Knight de Eldoria —dijo, lo suficientemente alto para que solo yo lo escuchara—. He oído cosas interesantes sobre ti.

Sostuve su mirada sin parpadear. —¿Es así?

—El Comandante Bellweather me instruyó que te dejara ganar. —Su mandíbula se tensó—. Para “devolver un favor”, según dijo.

Levanté una ceja. —¿Y lo harás?

La ira destelló en su rostro. —Soy Micah Ortiz, discípulo directo del Comandante Ignazio Bellweather. No pierdo peleas a propósito para paletos rurales con suerte.

—Ya veo. —Rodé los hombros, aflojándome—. Entonces espero que me des lo mejor de ti.

La voz del anunciador retumbó por encima, presentándonos a la audiencia. Micah fue anunciado como un Gran Maestro de Cuarto Rango, lo que provocó murmullos de apreciación entre la multitud. Podía sentir docenas de ojos estudiándome, preguntándose cómo me mediría contra un oponente tan prestigioso.

Por el rabillo del ojo, vi al Comandante Wood observando con expresión tensa. Cualquiera que fuese el juego político que se estaba desarrollando aquí, yo no quería formar parte de él.

El árbitro se colocó entre nosotros. —¿Luchadores listos?

Ambos asentimos.

—¡Comiencen!

Micah no dudó. Se lanzó hacia adelante con una velocidad impresionante, su puño derecho dirigido directamente a mi cara. Me moví ligeramente, permitiendo que el puñetazo rozara mi oreja.

—Demasiado lento —comenté en voz baja.

Sus ojos se estrecharon. —Solo estoy calentando.

Lo que siguió fue una ráfaga de puñetazos y patadas ejecutados con precisión técnica. Micah era innegablemente hábil —sus movimientos fluidos, sus ataques bien coordinados. Pero había algo mecánico en su estilo, como si hubiera memorizado secuencias en lugar de comprenderlas verdaderamente.

Me deslicé a través de su barrera ofensiva, haciendo movimientos mínimos para evitar cada golpe. La multitud se inquietó a medida que pasaban los minutos sin que yo lanzara un solo ataque.

—¡Contraataca, maldita sea! —siseó Micah, con frustración filtrándose en su voz.

—Todavía estoy evaluando —respondí con calma.

Su rostro se enrojeció de ira. —¡Deja de burlarte de mí!

Cambió de táctica, concentrando su energía en un devastador puñetazo dirigido a mi plexo solar. La potencia detrás de él era impresionante —suficiente para incapacitar a la mayoría de los oponentes.

Me mantuve firme y recibí el golpe.

Los ojos de Micah se ensancharon cuando su puño conectó sólidamente con mi abdomen, pero permanecí inmóvil. El impacto envió ondas de fuerza por su brazo, mientras yo lo absorbía con un esfuerzo mínimo.

—Cómo… —comenzó.

—A tu golpe le falta penetración —expliqué, sin malicia—. Tienes poder, pero no sabes cómo dirigirlo eficientemente.

Desde las gradas, escuché la voz del Comandante Bellweather cortar a través del murmullo de la multitud:

—Se acabó. Ha perdido.

La cabeza de Micah se giró bruscamente hacia la voz de su mentor, justo a tiempo para ver a Ignazio levantarse y marcharse, aparentemente habiendo visto suficiente. El desprecio público fue una humillación que golpeó más profundo que cualquier golpe físico.

—¡No! —gritó Micah, volviéndose hacia mí con renovada furia—. ¡Ni siquiera he empezado a luchar en serio!

Reunió su energía, un aura visible de poder rodeándolo mientras canalizaba toda su fuerza. Esto ya no se trataba de ganar una competición —se trataba de salvar su orgullo.

—¡Te mostraré penetración! —rugió, lanzándose contra mí.

Su ataque fue más fuerte esta vez, alimentado por la desesperación y la rabia. Levanté mi antebrazo y lo enfrenté directamente. El impacto creó una onda expansiva que agitó la ropa de los oficiales cercanos.

Micah retrocedió tambaleándose, con incredulidad escrita en su rostro.

—¿Qué eres tú?

Bajé el brazo lentamente.

—Alguien que entiende que el verdadero poder no se trata solo de fuerza.

—¡Mentira! —escupió en el suelo entre nosotros—. ¡Si eres tan conocedor, demuéstralo tú mismo en vez de criticarme!

La multitud se había quedado completamente en silencio, cautivada por nuestro intercambio. Incluso el Comandante Wood se inclinaba hacia adelante, olvidadas sus anteriores maquinaciones políticas ante el genuino interés marcial.

Consideré a Micah por un momento. Su petición no era irrazonable. A veces, mostrar era más efectivo que decir.

—Muy bien —dije—. Atácame una vez más con todo lo que tengas.

La confusión parpadeó en su rostro, rápidamente reemplazada por determinación. Cuadró sus hombros y cargó hacia adelante, poniendo todo su cuerpo detrás de un puñetazo directo dirigido a mi pecho.

No esquivé esta vez. En cambio, respondí a su ataque con el mío propio—un solo y simple puñetazo.

Nuestros puños nunca conectaron. Mi golpe se detuvo a centímetros de su cara, la fuerza del aire desplazado suficiente para agitar su cabello. Micah se congeló en medio del movimiento, repentinamente consciente de lo vulnerable que estaba.

—¿Lo ves? —pregunté en voz baja—. Esta es la combinación de penetración y poder.

Me di la vuelta y me alejé, dejándolo allí de pie, con su ataque sin terminar.

La arena permaneció en silencio durante varios segundos antes de estallar en un aplauso atronador. La mayoría no entendía lo que habían presenciado—solo vieron que yo había dominado el combate sin asestar un solo golpe.

Pero Micah entendió. Pude verlo en sus ojos mientras abandonaba el ring—una mezcla de humillación y realización reluctante. A veces las lecciones más profundas eran las más dolorosas.

El Comandante Wood me interceptó cuando salía de la arena.

—Eso fue… inesperado —dijo, estudiándome con nuevo interés—. Podrías haberlo derrotado fácilmente, pero elegiste enseñarle en su lugar.

Me encogí de hombros.

—Algunas victorias no valen la pena ganarlas.

—Y algunas lecciones no se olvidan fácilmente —respondió pensativo—. El Comandante Bellweather se marchó con bastante prisa. Creo que has causado una gran impresión.

—No estaba tratando de impresionar a nadie.

—Precisamente por eso funcionó —dudó, y luego añadió:

— Puede que te haya juzgado mal, Knight. Tu enfoque de las artes marciales es… poco convencional.

—No es mi enfoque —dije, pensando en el conocimiento que había despertado dentro de mí—. Es conocimiento que se ha perdido para la mayoría de los practicantes actuales.

Los ojos del Comandante Wood se estrecharon.

—¿Y dónde adquiriste tal sabiduría antigua?

—Esa es una historia para otro momento.

Pasé junto a él hacia el área de nuestro equipo. Mis compañeros me observaban con un nuevo respeto, habiendo presenciado algo que no podían comprender completamente pero que instintivamente reconocían como extraordinario.

Mientras recogía mis pertenencias, sentí la mirada de alguien sobre mí. Al girarme, vi a Ignazio Bellweather de pie en la entrada de nuestra área de preparación.

—Una exhibición interesante, Sr. Knight —dijo, su voz llegando con facilidad a pesar de su suavidad.

Incliné ligeramente la cabeza.

—Comandante.

—Demostraste una contención perfecta hoy. Comprensión perfecta. —Sus ojos me evaluaron con una intensidad incómoda—. Alguien te enseñó bien.

—Tuve un buen maestro —respondí vagamente.

—En efecto. —Sonrió tenuemente—. Espero ver más de lo que has aprendido.

Con esa declaración críptica, se marchó, dejándome con la clara impresión de que había ganado un nuevo observador—uno mucho más peligroso que el Comandante Wood.

Me eché la bolsa al hombro y me dirigí a la salida. El combate de hoy podría haber terminado, pero sentía que un juego mucho más grande apenas comenzaba. Y en algún lugar de Ciudad Veridia, la condición de Michael Ashworth seguía deteriorándose mientras Isabelle esperaba que yo cumpliera mi promesa.

La verdadera batalla—la que realmente importaba—aún estaba por delante.

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