Capítulo 323: Capítulo 323 – Una Derrota Artificial, Un Enfrentamiento Inminente

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Regresé a mi habitación de hotel exhausto, mi mente acelerada con pensamientos sobre Isabelle y la salud deteriorada de Michael Ashworth. El peso de la responsabilidad presionaba sobre mis hombros como una fuerza física.

Eamon Greene me estaba esperando en el vestíbulo, sus ojos perspicaces evaluándome mientras entraba.

—¿Entonces es cierto? —preguntó sin preámbulos—. ¿Estás comprometido con Isabelle Ashworth?

Asentí, demasiado cansado para negarlo. —Las noticias vuelan.

—Cuando involucran a la princesa Ashworth, sí. —La expresión de Eamon era indescifrable—. O eres el hombre más valiente o el más loco que he conocido, Liam Knight.

—Eso me lo dicen mucho últimamente —respondí, dirigiéndome hacia el ascensor.

Eamon se puso a caminar a mi lado. —La condición de Michael Ashworth está empeorando. Toda la ciudad habla de ello.

Mi pecho se tensó. —Lo sé.

—Y sin embargo estás aquí, no a su lado.

—Es complicado —dije, presionando el botón del ascensor con más fuerza de la necesaria.

—Siempre lo es con los Ashworths.

Subimos en silencio, pero cuando llegué a mi piso, Eamon puso su mano en mi hombro. —Sea lo que sea que estés planeando, ten cuidado. Los Ashworths no pierden con elegancia.

Le di una sonrisa cansada. —¿Quién ha dicho algo sobre dejarlos perder?

Solo en mi habitación, extendí mis materiales sobre el escritorio y comencé a trabajar. Si Michael Ashworth estaba empeorando, el tiempo se estaba agotando. Las Píldoras de Mejora de Vitalidad que había estado refinando eran potentes, pero necesitaba algo más fuerte—algo que pudiera darle más tiempo al anciano.

Pasaron horas mientras medía cuidadosamente los ingredientes, mis dedos moviéndose con precisión practicada. El amanecer estaba despuntando cuando terminé, el fruto de mi labor sellado en un pequeño frasco de jade. No era una cura, pero podría ser suficiente para estabilizarlo hasta que pudiera obtener lo que realmente necesitaba.

Cerré los ojos, reclinándome en mi silla. El rostro de Isabelle flotaba en mi mente—sus ojos preocupados, la tensión en sus hombros cada vez que se mencionaba a su abuelo. Le había prometido que la ayudaría, y tenía la intención de cumplir esa promesa.

El sueño finalmente me reclamó, pero fue breve e inquieto.

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La Zona de Batalla de Ciudad Veridia ya bullía de actividad cuando llegué a la mañana siguiente. Competidores de varias regiones se mezclaban en las áreas comunes, evaluándose mutuamente antes de los eventos del día.

El Comandante Wood me interceptó antes de que pudiera llegar a mi equipo.

—Liam Knight —dijo, su voz baja y urgente—. Una palabra.

Lo seguí hasta un rincón tranquilo, lejos de oídos indiscretos.

—Nuestro equipo está actualmente empatado en el segundo lugar —dijo el Comandante Wood—. Lo has hecho bien.

—El equipo ha luchado admirablemente —respondí.

—Sí, lo han hecho. —Miró alrededor antes de continuar—. Sobre el partido de hoy contra Ciudad Veridia… ¿qué recompensa tenías en mente si avanzamos?

—Hierbas de mil años —dije sin vacilar—. Cuanto más raras, mejor.

El Comandante Wood asintió, sin parecer sorprendido por mi petición.

—Para Michael Ashworth, supongo.

No respondí, lo que fue respuesta suficiente.

—Ya veo. —Se aclaró la garganta—. Hay algo que deberías saber. El Comandante Bellweather tiene… expectativas sobre el resultado de hoy.

Mis ojos se estrecharon.

—¿Qué tipo de expectativas?

—Del tipo que implican que perdamos.

—Quieres que amañemos el partido —dije secamente.

El Comandante Wood se estremeció ante mi franqueza.

—Te estoy pidiendo que seas estratégico. El Comandante Bellweather necesita esta victoria por razones políticas. Si lo complacemos ahora, será más… flexible en futuras negociaciones.

—¿Así que simplemente nos rendimos? ¿Después de todo el trabajo que nuestro equipo ha puesto?

—No estoy diciendo que te rindas sin luchar —aclaró—. Solo asegúrate de que el resultado final favorezca a Ciudad Veridia. Haz que parezca convincente.

Mi mandíbula se tensó. Más política, más juegos. Siempre alguien queriendo algo por nada.

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—¿Y si me niego?

La expresión del Comandante Wood se endureció. —Esto no es una petición, Knight. Es una directiva.

Nos miramos fijamente durante un largo momento antes de que asintiera secamente. —Hablaré con el equipo.

Encontré a mi Equipo Dragón Tigre calentando en nuestra área de preparación asignada. Sus rostros estaban concentrados, determinados—ajenos a las maquinaciones políticas que giraban a su alrededor.

—Escuchen —dije, reuniéndolos cerca—. El partido de hoy contra Ciudad Veridia es importante.

Asintieron, con los ojos brillantes de anticipación.

—El Comandante Wood tiene su propia agenda para este partido —continué, eligiendo mis palabras cuidadosamente—. Pero quiero que todos hagan una cosa—luchen para ganar. Den todo lo que tienen.

—Pero señor —comenzó uno de ellos—, si el Comandante Wood…

—Déjame preocuparme por el Comandante Wood —interrumpí—. Ustedes preocúpense por mostrarle a Ciudad Veridia de qué está hecha Eldoria.

Sus hombros se enderezaron, el orgullo reemplazando la confusión. Mientras se dispersaban para completar sus preparativos, vi al Comandante Wood observando desde el otro lado de la habitación. Me hizo un gesto con la cabeza, asumiendo que había seguido sus instrucciones.

Me di la vuelta, sin querer encontrarme con sus ojos.

—

La competición por equipos comenzó con un rugido de la multitud. La ventaja local de Ciudad Veridia era evidente en el mar de pancartas y cánticos que llenaban la arena.

Nuestro Equipo Dragón Tigre comenzó fuerte, ganando tres combates consecutivos contra los representantes de Ciudad Veridia. Observé desde las bandas, el orgullo hinchándose mientras cada uno de mis compañeros ejecutaba las estrategias que habíamos practicado.

El Comandante Wood se volvió cada vez más agitado a mi lado. —Knight —siseó durante un breve intermedio—. ¿No entendiste mi directiva?

—Entendí perfectamente —respondí sin mirarlo—. Mi equipo no.

Al otro lado de la arena, podía ver el rostro del Comandante Bellweather oscureciéndose con cada victoria de Eldoria. No había esperado una resistencia genuina.

A mitad de la competición, estábamos decididamente por delante. La multitud se había vuelto más silenciosa, sorprendida por el giro inesperado de los acontecimientos.

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Entonces, inexplicablemente, nuestro impulso flaqueó. Nuestros siguientes tres luchadores—todos guerreros capaces que habían mostrado una habilidad excepcional en combates anteriores—comenzaron a cometer errores de principiante. Bloqueos fallidos. Ataques telegráficos. Pisadas descuidadas.

Observé con incredulidad cómo cada uno era derrotado por un solo luchador de Ciudad Veridia.

Cuando el combate final terminó con la victoria de Ciudad Veridia, la arena estalló en vítores. Me quedé paralizado, la ira creciendo en mi pecho al darme cuenta de lo que había sucedido.

El Comandante Wood se acercó, su expresión falsamente comprensiva.

—Un esfuerzo valiente —dijo lo suficientemente alto para que otros lo oyeran. Luego, inclinándose más cerca:

— Te dije que era una directiva, no una petición.

—Les ordenaste perder a mis espaldas —dije, manteniendo mi voz baja a pesar de mi rabia.

—Hice lo que era necesario —respondió sin disculparse—. A veces debemos sacrificar una batalla para ganar la guerra.

—Esto no es una guerra —espeté—. Es una competición destinada a mostrar habilidad y honor. No hay nada honorable en lo que hiciste.

El rostro del Comandante Wood se endureció.

—Todavía tienes mucho que aprender sobre cómo funciona el mundo, Knight.

Antes de que pudiera responder, la voz del anunciador retumbó por la arena.

—¡Damas y caballeros! ¡Después de una emocionante competición por equipos, ahora pasamos al punto culminante del evento de hoy—el enfrentamiento entre los líderes de equipo!

La multitud rugió en anticipación.

Al otro lado de la arena, vi al Comandante Bellweather hablando intensamente con su líder de equipo, un hombre fornido con la cabeza rapada a quien reconocí como Micah Ortiz. Sus ojos ocasionalmente se desviaban hacia mí durante su conversación.

El Comandante Wood agarró mi brazo.

—Recuerda tu lugar, Knight. Esto es más grande que tu orgullo.

Me sacudí su mano.

—Mi lugar está donde yo decida que está.

Mientras me dirigía hacia el centro de la arena para el próximo combate, capté fragmentos de las instrucciones del Comandante Bellweather a su luchador.

—Está claro que nos dejaron ganar —estaba diciendo Bellweather—. En la segunda mitad, devuelve el favor.

Micah Ortiz asintió, sus ojos encontrándose con los míos a través de la distancia. Había algo inesperado en su mirada—respeto, quizás.

Me paré al borde de la arena, el rugido de la multitud lavándome mientras me preparaba para el enfrentamiento que se avecinaba. Esta vez, no habría derrota artificial—solo dos guerreros probando su verdadera fuerza uno contra el otro.

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