Capítulo 322: Capítulo 322 – Una Oferta Rechazada, Una Batalla Encendida

—Creo que es mejor que vengas con nosotros —dijo el más alto de los dos hombres, con un tono que no dejaba lugar a discusión.

Di un paso atrás, observando cuidadosamente a ambos hombres.

—¿Y si me niego?

El hombre más bajo apartó su chaqueta, revelando el contorno de un arma.

—Entonces lo hacemos difícil. El Sr. Ashworth preferiría que cooperes.

Así que Corbin no había perdido el tiempo. La cena apenas había terminado, y ya tenía hombres esperándome. Consideré mis opciones mientras se abría la puerta trasera del Land Rover.

—Entra —vino una familiar voz fría desde el interior del vehículo.

Miré hacia atrás a la Mansión Ashworth en la distancia, sus ventanas brillando suavemente en la noche. Isabelle estaba allí, probablemente sin saber lo que estaba sucediendo. Pelear aquí solo la arrastraría a este lío.

—Bien —dije, avanzando hacia el coche.

El interior era de cuero lujoso, tenuemente iluminado y olía a colonia cara. Corbin Ashworth estaba sentado en la esquina más alejada, su rostro medio oculto en la sombra.

—Conduce —ordenó mientras los dos hombres se deslizaban a mi lado, acorralándome.

El coche se alejó suavemente de la acera. Mantuve mi rostro neutral, aunque mi mente trabajaba a toda velocidad. ¿A dónde íbamos? ¿Qué quería Corbin?

—Eres muy valiente o muy estúpido —comenzó Corbin, rompiendo el tenso silencio—. Quizás ambos.

Sostuve su mirada firmemente.

—No soy ninguna de las dos cosas. Simplemente sé lo que quiero.

Se rió, un sonido agudo y sin humor.

—¿Lo que quieres? ¿Tienes alguna idea de quiénes somos? ¿Quién es la familia Ashworth?

—Sé exactamente quiénes son —respondí.

Corbin se inclinó hacia adelante, su rostro captando la tenue luz del tablero.

—No, no creo que lo sepas. Déjame educarte. Los Ashworths han sido la columna vertebral del panorama económico y político de Havenwood durante generaciones. Tenemos conexiones en cada industria, cada oficina gubernamental. Una palabra nuestra puede abrir puertas—o cerrarlas para siempre.

—¿Es esta la parte donde se supone que debo estar impresionado? —Mantuve mi voz uniforme, negándome a ser intimidado.

Sus ojos se estrecharon.

—Esta es la parte donde entiendes tu lugar en el mundo, Sr. Knight. Eras un don nadie viviendo como un felpudo para la familia Sterling no hace mucho. Ahora has ganado un poco de poder y crees que puedes aspirar más allá de tu posición.

El coche serpenteaba por el distrito de élite de Havenwood, alejándose del centro de la ciudad. Permanecí en silencio, observando cómo los edificios se hacían más escasos mientras nos dirigíamos hacia las afueras.

—No sabes nada sobre el mundo de Isabelle —continuó Corbin—. Sus responsabilidades, su futuro. Los planes que tenemos para ella.

—Planes que ella no quiere —respondí.

Su mandíbula se tensó.

—Lo que un niño quiere y lo que beneficia a la familia son a menudo asuntos diferentes.

—Ella no es una niña. Es una mujer que puede tomar sus propias decisiones.

La risa de Corbin fue fría.

—¿Es eso lo que piensas que es esto? ¿Su independencia? No. Esto es sobre lo que es mejor para el legado Ashworth.

El coche giró hacia un camino privado, con árboles alineados a ambos lados. Nos dirigíamos a algún lugar aislado. Mis músculos se tensaron, preparándose para lo que pudiera venir.

—Seré directo —dijo Corbin, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta—. Quiero que desaparezcas de la vida de mi sobrina.

Sacó un sobre grueso y lo arrojó sobre el asiento entre nosotros.

—Dentro encontrarás cinco millones de dólares y documentación para una nueva identidad. Billetes de avión a cualquier lugar donde quieras ir. Un nuevo comienzo, lejos de Havenwood.

Miré el sobre sin tocarlo.

—¿Crees que puedes comprarme?

—Todos tienen un precio —dijo Corbin con desdén—. Simplemente te estoy ofreciendo la oportunidad de irte rico en lugar de destrozado.

Empujé el sobre de vuelta hacia él.

—No estoy interesado.

La ira destelló en sus ojos.

—No seas tonto. Esto es más dinero del que alguien como tú vería en toda una vida.

—¿Alguien como yo? —repetí, sintiendo que mi propia ira aumentaba—. No sabes nada sobre mí, Sr. Ashworth.

—Sé lo suficiente. Un cultivador de la nada, tratando de escalar socialmente uniéndote a mi sobrina. Es transparente y patético.

Me incliné hacia adelante, encontrando su mirada directamente.

—Déjame ser claro. No quiero tu dinero. No quiero tus conexiones. Y no me alejaré de Isabelle.

Su rostro se endureció.

—¿Entonces qué quieres?

—A ella —dije simplemente—. Solo a ella.

Algo pasó por el rostro de Corbin—sorpresa, quizás, o incredulidad. Se recuperó rápidamente.

—Qué noble —dijo, con voz goteando sarcasmo—. Y completamente ingenuo. ¿Crees que tu pequeño romance puede sobrevivir a las realidades de nuestro mundo? ¿Las expectativas? ¿Las obligaciones?

—Creo que eso es algo que Isabelle y yo debemos averiguar.

Los ojos de Corbin se estrecharon hasta convertirse en rendijas.

—Presumes demasiado. La Mansión Ashworth ahora está prohibida para ti. Si intentas ver a Isabelle de nuevo, serás removido por seguridad.

—No puedes mantenerla prisionera en su propia casa.

—Obsérvame —espetó—. Y mientras sueñas con tu futuro imposible con mi sobrina, recuerda esto: Dashiell Blackthorne es todo lo que tú no eres—conectado, respetado, digno del apellido Ashworth. El matrimonio sucederá, con o sin tu interferencia.

Sentí que mi sangre hervía ante la mención de Dashiell.

—Esto no se trata de lo que es mejor para Isabelle. Se trata de tu alianza con los Blackthornes. ¿Qué te prometieron, Corbin? ¿Un asiento en su junta directiva? ¿Respaldo político?

Su momentáneo silencio me dijo que había dado en el blanco.

—No sabes nada de nuestros asuntos —dijo finalmente, con voz peligrosamente baja.

—Sé lo suficiente para ver que estás vendiendo a tu sobrina por tu propio avance.

La bofetada llegó rápido, pero yo fui más rápido. Atrapé su muñeca antes de que su mano conectara con mi cara, agarrándola con la fuerza suficiente para hacerlo estremecer.

—No lo hagas —advertí en voz baja, soltando su brazo con suficiente fuerza para empujarlo hacia atrás.

Los ojos de Corbin se ensancharon de sorpresa, luego se estrecharon en cálculo. Golpeó la partición que nos separaba del conductor. El coche redujo la velocidad y giró hacia un camino de tierra, adentrándose más en el bosque.

—Sáquenlo —ordenó Corbin a los dos hombres mientras el coche se detenía en un pequeño claro.

Los hombres agarraron mis brazos, sacándome del vehículo. Lo permití, curioso por ver hasta dónde llevaría Corbin esto. El aire nocturno estaba fresco contra mi piel mientras me arrastraban varios metros desde el coche.

Corbin salió, enderezando su costoso traje.

—Última oportunidad, Knight. Toma el dinero y desaparece, o enfrenta las consecuencias.

Me liberé del agarre de los hombres con facilidad, haciéndolos tropezar hacia atrás sorprendidos.

—No —dije firmemente—. No seré amenazado, sobornado o intimidado para alejarme de Isabelle.

El rostro de Corbin se retorció de rabia.

—Entonces no me dejas otra opción. —Se volvió hacia sus hombres—. Háganle entender su error. Déjenlo vivo, pero asegúrense de que reciba el mensaje.

Caminó de regreso al coche, sin molestarse en observar lo que sucedería a continuación.

Los dos hombres me rodearon, sonrisas confiadas jugando en sus labios. Por su postura y la energía que emanaba de ellos, pude notar que no eran matones ordinarios. Estos eran cultivadores entrenados—Grandes Maestros de Tercer Rango, si tuviera que adivinar.

—Nada personal —dijo el más alto, haciendo crujir sus nudillos—. Solo negocios.

Permanecí quieto, esperando.

—Para ti, quizás. Para mí, es muy personal.

Atacaron simultáneamente, moviéndose con la precisión coordinada de hombres que habían luchado juntos antes. El más alto vino hacia mí desde el frente mientras su compañero rodeaba para golpear desde atrás.

Hace un mes, tal ataque podría haberme abrumado. Ahora, parecía casi ridículamente lento.

Esquivé el primer puñetazo, agarrando el brazo extendido del hombre y usando su impulso para lanzarlo contra su compañero. Ambos hombres se recuperaron rápidamente, luciendo sorprendidos pero no disuadidos.

—Es más rápido de lo que parece —murmuró el más bajo.

Vinieron hacia mí de nuevo, esta vez con energía de cultivación crepitando alrededor de sus puños. Luz dorada iluminó el claro mientras desataban su poder.

No esquivé esta vez. En cambio, enfrenté su ataque de frente, mi propia energía surgiendo a través de mi cuerpo. Mi puño conectó con el esternón del hombre más alto, enviándolo volando hacia atrás contra un árbol con un crujido nauseabundo. Se deslizó hasta el suelo, inmóvil.

El segundo hombre dudó, con los ojos ensanchándose de shock.

—¿Qué demonios eres? —susurró, retrocediendo.

Avancé hacia él lentamente.

—Alguien a quien no deberías haber amenazado.

El miedo reemplazó la confianza en sus ojos. Se dio la vuelta para correr, pero yo ya estaba allí, bloqueando su camino. Mi mano se cerró alrededor de su garganta, levantándolo del suelo.

—Tu jefe cometió un error —dije con calma—. Pensó que seguía siendo el hombre que dejaba que los Sterlings lo pisotearan. Ese hombre ya no existe.

—Por favor —se ahogó—. Solo estábamos siguiendo órdenes.

—Órdenes malas. —Apreté mi agarre—. Dile a Corbin Ashworth que si viene por mí de nuevo, no seré tan misericordioso.

Pero mirando a los ojos del hombre, me di cuenta de que no le diría nada a nadie. Corbin no podía saber de lo que yo era capaz. Si estos hombres informaban, solo enviaría asesinos más poderosos la próxima vez—posiblemente poniendo en peligro a Isabelle en el proceso.

Tomé mi decisión rápidamente.

Cuando regresé al claro minutos después, ambos cuerpos estaban escondidos en lo profundo del bosque. El Land Rover se había ido—Corbin había huido, probablemente asumiendo que sus hombres se encargarían de mí fácilmente.

La lluvia comenzó a caer, lavando la sangre de mis manos. Miré hacia el cielo tormentoso, la comprensión bañándome como las frías gotas de lluvia.

Esto no se trataba solo de Corbin Ashworth o incluso de Dashiell Blackthorne. Se trataba de un sistema—un mundo donde familias poderosas como los Ashworths y los Blackthornes creían que podían controlar todo y a todos. Donde se esperaba que alguien como yo conociera mi lugar y permaneciera en él.

No estaba luchando contra individuos. Estaba luchando contra todo un orden social.

La realización debería haberme aterrorizado. En cambio, endureció mi resolución. Si quería estar con Isabelle, no solo necesitaría derrotar a sus tíos o a Dashiell—necesitaría desafiar los mismos cimientos de su mundo.

Un relámpago cruzó el cielo mientras permanecía solo en el claro, mi camino hacia adelante repentinamente más claro que nunca.

—Que así sea —susurré a la tormenta.

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