Capítulo 321: Capítulo 321 – Una Bienvenida Ashworth: Púas y Bloqueos

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La mirada de Corbin Ashworth se sentía como hielo mientras me observaba fijamente. La calidez de nuestra cena se evaporó instantáneamente.

—Tío Corbin —dijo Isabelle, con voz firme a pesar de la repentina tensión—. Este es Liam Knight.

Me puse de pie y extendí mi mano.

—Es un placer conocerlo, señor.

Corbin ignoró mi mano extendida, volviéndose en cambio hacia Michael.

—No sabía que tendríamos invitados esta noche, especialmente aquellos con… antecedentes tan cuestionables.

El insulto quedó suspendido en el aire. Bajé la mano lentamente, manteniendo mi rostro neutral a pesar de la quemadura de la humillación. No era mi primer encuentro con la arrogancia de la élite de Havenwood.

Michael se aclaró la garganta.

—Liam está aquí por invitación mía, Corbin.

—¿Es así? —los labios de Corbin se curvaron en una sonrisa delgada—. ¿Y esto tiene algo que ver con las recientes escapadas de tu nieta?

Antes de que Michael pudiera responder, dos hombres más entraron al comedor. Por sus rasgos similares y presencia imponente, los reconocí inmediatamente como más miembros de la familia Ashworth.

—Marcus, Clayton —reconoció Michael con un asentimiento—. No esperaba a ninguno de ustedes esta noche.

Marcus, un hombre delgado con rasgos afilados y ojos calculadores, tomó asiento sin esperar invitación.

—Cuando nos enteramos del nuevo… amigo de Isabelle, pensamos que era apropiado una cena familiar.

Clayton, ligeramente más joven con un ceño perpetuo grabado en su rostro, rodeó la mesa como un depredador.

—Así que este es el alquimista que ha mantenido ocupada a nuestra sobrina.

Sentí a Isabelle tensarse a mi lado. Su mano encontró la mía bajo la mesa, apretándola en silencioso apoyo.

—Tío Marcus, Tío Clayton —dijo fríamente—. Sí, este es Liam Knight. Uno de los talentos más prometedores del Gremio Celestial de Boticarios.

Clayton resopló.

—Talento del Gremio o no, sigue siendo un don nadie en Havenwood. ¿O has olvidado tu posición, Isabelle?

Me tragué la réplica que surgió en mis labios. Esta era la familia de Isabelle, y crear una escena solo haría las cosas más difíciles para ella.

—Soy muy consciente de mi posición —respondió Isabelle, con una voz lo suficientemente afilada como para cortar cristal—. Y de los logros de Liam, que hablan por sí mismos.

Corbin tomó asiento frente a mí, sus ojos nunca abandonando mi rostro.

—¿Logros? ¿Como cuáles? ¿Preparar algunas pociones? ¿Mezclar algunas hierbas? No pretendamos que eso lo pone cerca de nuestro círculo.

Los sirvientes trajeron cubiertos adicionales y comida, sus movimientos tensos y apresurados mientras percibían la atmósfera hostil.

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—En realidad —dije con calma, sosteniendo la mirada de Corbin—, recientemente completé la formulación de un Elixir Avanzado de Recuperación Espiritual. La Maestra del Pabellón Valerius tuvo la amabilidad de expresar su aprobación.

Marcus levantó una ceja.

—¿Mariana Valerius? ¿Esa vieja bruja todavía dirige el Gremio?

Sentí un destello de ira por su falta de respeto hacia mi mentora.

—La Maestra del Pabellón Valerius es una de las alquimistas más respetadas del país, señor.

—¿Respetada por quién? —Clayton se rió fríamente—. ¿Vendedores ambulantes y médicos de hierbas?

Michael golpeó con los dedos sobre la mesa.

—Es suficiente. Mariana Valerius es una vieja amiga y merece vuestro respeto, independientemente de vuestros sentimientos personales.

Corbin tomó su copa de vino, haciendo girar el líquido oscuro.

—Escuché que estás bastante cerca de la familia Blackthorne ahora, Corbin —dijo, cambiando de tema—. Gideon habla muy bien de vuestra asociación.

La mención del padre de Dashiell Blackthorne me heló la sangre. Así que los rumores eran ciertos: Corbin Ashworth se había aliado con mis enemigos.

Corbin sonrió tenuemente.

—Los Blackthornes entienden la importancia de las alianzas adecuadas. Algo que nuestra familia parece haber olvidado.

—¿Y qué significa exactamente eso? —desafió Isabelle.

—Significa —intervino Clayton—, que te han visto por la ciudad con este don nadie mientras Dashiell Blackthorne espera tu respuesta a su propuesta.

Casi me atraganté con el agua.

—¿Propuesta?

El rostro de Isabelle se sonrojó de ira.

—No hay propuesta que responder. Dejé eso claro hace semanas.

Marcus se inclinó hacia adelante.

—Sé razonable, Isabelle. La conexión con los Blackthorne fortalecería nuestra posición tanto en Havenwood como en Ciudad Veridia.

—No soy una pieza de ajedrez para ser movida por ventaja estratégica —espetó.

—No —dijo Clayton fríamente—. Eres una Ashworth. Y eso conlleva responsabilidades más allá de tus… distracciones personales.

Sus ojos se dirigieron despectivamente hacia mí en la última palabra.

Dejé mi tenedor con cuidado.

—Entiendo la lealtad familiar, pero seguramente la felicidad de Isabelle también importa, ¿no?

La mesa quedó en silencio. Entonces Corbin se rió, un sonido completamente desprovisto de humor.

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—Escúchenlo, hablando como si entendiera algo sobre nuestro mundo —la voz de Corbin goteaba desprecio—. Muchacho, no tienes idea de las fuerzas con las que estás jugando. El apellido Ashworth conlleva un peso que no puedes comprender.

—Comprendo más de lo que piensas —respondí con serenidad.

Los ojos de Corbin se estrecharon peligrosamente.

—¿De verdad? Entonces quizás comprendas que asociarte con Isabelle pone una diana en tu espalda, una para la que estás lamentablemente mal preparado.

—Eso suena notablemente como una amenaza —observé.

—¡Tío Corbin! —la voz de Isabelle era aguda con advertencia.

Michael levantó una mano, silenciando la mesa.

—Suficiente. Esta sigue siendo mi casa, y Liam es mi invitado. Será tratado con respeto.

Los tíos intercambiaron miradas pero guardaron silencio. Corbin, sin embargo, mantuvo su mirada depredadora.

—Por supuesto, Padre —dijo suavemente—. Sin intención de faltar al respeto. Simplemente estoy preocupado por el futuro de Isabelle.

El resto de la comida transcurrió en tensa conversación. Marcus y Clayton me bombardearon con preguntas sobre mis antecedentes, cada respuesta recibida con desdén apenas disimulado. Corbin dijo poco pero observó cada movimiento que hice, evaluando y calculando.

Isabelle permaneció a mi lado, su defensa inquebrantable. Cada vez que sus tíos intentaban menospreciarme, ella contrarrestaba con agudos recordatorios de mis logros. Su lealtad me calentaba incluso mientras la hostilidad de su familia enfriaba la habitación.

Cuando llegó el postre, Corbin se levantó abruptamente.

—Me temo que tengo otros compromisos esta noche. Fue… esclarecedor conocerte, Liam Knight.

Marcus y Clayton lo siguieron.

—Nosotros también deberíamos irnos —anunció Marcus.

—¿Tan pronto? —preguntó Michael, aunque no sonaba decepcionado.

—Los negocios llaman —respondió Clayton secamente. Se volvió hacia mí con una sonrisa fría—. Fue interesante conocer al hombre que ha captado la atención de nuestra Isabelle, aunque sea temporalmente.

Después de que se marcharon, el comedor cayó en un bendito silencio.

—Lo siento mucho, Liam —susurró Isabelle, sus ojos brillantes con lágrimas no derramadas de frustración—. No tenían derecho a tratarte así.

Tomé su mano.

—No es tu culpa. Esperaba resistencia de tu familia.

Michael suspiró profundamente.

—Corbin siempre ha sido… protector de los intereses de nuestra familia. Pero su alianza con los Blackthornes me preocupa. —Me miró significativamente—. Ten cuidado, joven. Corbin no hace amenazas en vano.

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—Entiendo, señor.

Después de la cena, Michael me invitó a terminar nuestra partida de ajedrez interrumpida. Mientras jugábamos, podía sentir que me estaba probando nuevamente, no mis habilidades de cultivación esta vez, sino mi resistencia después de la confrontación con sus hijos.

—Jaque —anunció después de un movimiento particularmente inteligente.

Estudié el tablero y encontré mi contraataque. —Todavía no —respondí, moviendo mi caballo para bloquear su ataque.

Michael sonrió aprobadoramente. —Te adaptas rápidamente. Un rasgo valioso.

Cuando el juego terminó —con mi inevitable derrota, aunque no tan rápido como antes— era hora de irme. Isabelle me acompañó hasta la entrada de la propiedad.

—No dejes que te desanimen —dijo, alzando la mano para tocar mi rostro—. No te conocen como yo.

—¿Y qué sabes de mí? —pregunté suavemente.

Sus ojos sostuvieron los míos, inquebrantables. —Sé que eres más fuerte de lo que piensan. Que eres más que tu pasado o tu estatus actual. Y sé que no me alejaré de ti, sin importar lo que digan.

La atraje hacia mí, respirando su aroma. —Harán las cosas difíciles.

—Ya lo están haciendo —admitió—. Pero nunca he querido lo fácil. Te quiero a ti.

Sus palabras me llenaron de determinación. Lo que viniera después, cualquier obstáculo que su familia pusiera en nuestro camino, encontraría una manera de superarlos. Por ella.

Nos despedimos, y comencé a bajar por el largo camino de entrada hacia las puertas. El aire nocturno estaba fresco contra mi piel, un alivio bienvenido después de la tensa tensión de la cena.

Casi había llegado a las puertas cuando noté un Land Rover oscuro estacionado en la calle exterior. Algo en él despertó mis instintos: las ventanas tintadas, el motor en marcha silenciosamente, la forma en que estaba posicionado directamente en mi camino.

Mientras me acercaba, las puertas delanteras se abrieron y dos hombres salieron. Ambos vestían ropa oscura y sencilla, sus complexiones sugerían la fuerza compacta de luchadores entrenados. Se movieron con determinación, posicionándose para bloquear mi salida de la propiedad de los Ashworth.

—¿Liam Knight? —llamó uno de ellos, su voz dura y profesional.

Me detuve, mis sentidos agudizándose mientras evaluaba la amenaza. —¿Quién pregunta?

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